– Так же, – указал Род, – как и они.
– Они уже выступали против нас, – выкрикнул Джефри, – и мы одержали победу!
– Да, когда нас было шестеро, а их – один. А что случиться, если мы столкнемся, когда они будут вместе? – Он пристально посмотрел в глаза Джефри. – Как столкнулся герцог.
– Мы не повернем назад! – топнула ножкой Корделия.
Род одеревенел. – Вы... сделаете... так... как... я... вам... велю!
Лицо у Магнуса потемнело, а рот открылся, но сзади выскользнула рука Гвен и прикрыла его ладонью. – Дети, – голос у нее был спокойным, но при звуке его все четверо замерли. Гвен посмотрела Роду прямо в глаза. – Я дала вашему отцу обещание.
– Какое обещание? – воскликнула Корделия.
– Что если он будет настаивать, мы отправимся домой. – Она подняла руку, останавливая вспыхнувший гвалт. – А теперь он настаивает.
Род медленно кивнул и с теплотой взглянул на жену.
– Но, мама...
– Ш-ш, – не забывайте об ужасах, о которых рассказала нам герцогиня. Нет, дети, на севере таится ужасная опасность. Детям там не место.
Корделия резко повернулась к ней. – Но ты, мама...
– Должна отправиться с вами и позаботиться о вашем возвращении домой, – в тоне Гвен зазвенело железо, – или вы и впрямь думайте, что мне достаточно только сказать вам 'ступайте', и вы вернетесь прямо в Раннимид? И вы не попытаетесь последовать за отцом и мною незаметно?
Корделия стиснула кулачки и топнула ножкой, глядя на мать взором в котором зарождалось сопротивление, но не ответила.
Гвен медленно кивнула. – Именно так я и думала.
– Она подняла взгляд на Рода. – Но в то же время, я не верю, что герцогиня и ее сыновья уже в безопасности.
– Совершенно верно, – кивнул Род. Гвен повернулась к детям. – Мы должны охранять их.
– Но солдаты...
– Недавно преследовали их, – напомнила Гвен, – кто возьмется утверждать будто сила колдуна не дотянется с севера и не опутает их вновь. Не выступит против герцогини и ее мальчиков?
Илларен обменялся испуганным взглядом с братом.
– Но, мама... – воскликнул Джефри.
– Ты сделаешь, как тебе велено, – приказала Гвен, – и сделаешь это сейчас же. Ты, кого всегда привлекала роль полководца, станешь вправду отрицать, что будет мудрым шагом – охранять эту семью и проводить их к королю Туану, чтобы они рассказали обо всем, чему стали свидетелями?
Джефри строго посмотрел в ответ, а затем неохотно признал. – Нет. Тут ты права, мама.
– Разве она не всегда права, – пробормотал Род, но его кажется никто не услышал.
Гвен повернулась к нему. – Мы отправимся, муж, как ты и желаешь.
– Но ведь папа не будет в безопасности, – Корделия стремительно повернулась к нему и обхватила обеими руками за талию.
Род прижал ее к себе, но покачал головой. – Я и прежде сталкивался с опасностью без вас, дети. Было время, когда меня не защищала и ваша мать.
Магнус покачал головой, встревоженно расширив глаза.
– С подобной опасностью – никогда, папа. Подлый, злой колдун во главе целой армии ведьм!
– Я и прежде лез в самую гущу событий и с одним лишь кинжалом против всех их мечей и кое-чего похуже.
– И все же тут ведьмы!
– Да, и у меня есть для борьбы с ними нечто лучшее, чем обыкновенный кинжал. Мне думается я могу потягаться с их колдуном, ответить чарами на чары, силой на силу. И выкинуть несколько фокусов, которые ему даже не снились. – Он привлек к себе и Магнуса. – Нет, на сей раз не беспокойся обо мне. Когда-нибудь я, может быть, встречу врага, который окажется чуть сильнее меня, но Альфар не таков. При всей его мощи и гнусности он беспокоит меня не так уж сильно.
– И правильно.
Род оглянулся и увидел своего младшего сына сидящего, скрестив ноги в стороне. – Я думаю, ты прав, папа. По-моему, он действует больше страхом, чем силой.
– Если так, – сказал Джефри, – то ты должен устоять против него и, даже одолеть его.
– Ну, хорошо. – Род степенно склонил голову. – Спасибо, сынки. Услышав от вас такие слова, я чувствую себя намного лучше. Он с удовольствием ощутил поддержку со стороны детей.
Очевидно, Корделия и Магнус тоже так думали. Они отцепились от Рода и старший кивнул, – Если Грегори не предвидит твоей гибели, папа, то она еще далеко.
– Да, – кивнул Род, – не Альфар моя Немезида. – Он повернулся к Грегори. – А что?
Какую-то минуту ребенок глядел в пространство расфокусированными глазами. А затем снова посмотрел на отца и ответил с полной уверенностью. – Сны.
ГЛАВА 8
Герцогиня ударила лошадей вожжами и карета со скрипом пришла в движение. Бег лошадей ускорился, перейдя в рысь. Сидевшая рядом с герцогиней Гвен обернулась и помахала рукой. С крыши кареты поднялись четыре ручонки и неистово замахали.
Род махал им в ответ, пока они не скрылись из вида, ощущая растущую в нем пустоту. Повернувшись на север, он увидел как удаляются солдаты, неся на прикрученных к лошадям носилках своего раненого рыцаря. Они решили вернуться в армию колдуна, прикидываясь преданными солдатами. Гвен объяснила им, как скрывать свои истинные мысли под симуляцией гипноза, думая обычные думы, свойственные всей армии Альфара. И ясно дала понять, какая им грозит опасность. Альфар не станет добродушно взирать на предателей. Они все до одного, поняли ее, но ими овладело чувство вины, и они приветствовали опасность, как возможность искупления. Род смотрел им вслед с надеждой, что не встретит вновь никого из них, пока весь этот мятеж не будет подавлен.
Он почему-то был уверен, что это случится неизбежно. Глупо верить утверждениям трехлетнего мальчугана, но его маленький Грегори был мальчуганом сверхъестественным и очень восприимчивым. Было бы опрометчиво полностью довериться его предсказаниям, но они все-таки подбадривали Рода. В конце концов, Грегори ведь был не какой-то средний дошкольник.
И если он обладал лексиконом девятилетнего, это еще не означало, что он понимал всю сложность ситуации. Род относился к его мнению так же, как к гаданию по руке – эмоционально воспринимал, но не очень доверял. Он повернулся к Вексу, вдел ногу в стремя и поднялся в седло. – Поехали, Железный Жеребец! На север!
Векс тронулся следом за удаляющимся эскадроном. – Куда мы направляемся, Род?
– К Альфару, конечно. Но что касается ближайшего будущего, то найди какую-нибудь большую ферму, хорошо?
– Ферму? Чего ты там ищешь, Род?
– Последний штрих в нашей маскировке. – Но Роду не хотелось продолжать разговор. Его душа ощущала опустошенность ужасное одиночество. Впервые за двенадцать лет. О, в течении этого срока он бывал предоставлен самому себе, но не очень надолго, на день-другой, и, как правило, был слишком занят, чтобы думать об этом. Но теперь у него нашлось время, и он был потрясен, поняв, как много для него значило присутствие семьи. Он чувствовал себя обструганным, было впечатление, чувствовал, словно его отсекли от ствола и корней, словно отрубленную ветку. В груди у него, казалось, появился какой-то ком и давящий страх перед окружающим миром. Впервые за двенадцать лет он столкнулся с этим миром один на один, без массированной поддержки Гвен или веселья детей, не говоря уж об очень существенной помощи в виде их способностей.
Такая перспектива обескураживала.
Он попытался стряхнуть это настроение, расправив назад плечи и задрав подбородок. – Это просто смешно, Векс. Я – одинокий волк! Я – нож во тьме, злобный тайный агент сокрушающий империи!
– Как скажешь, Род.
