С этими словами он шагнул на мостик, а следом затопал Грегори.
– Хо! Хо! – как эхо в пропасти, хохокнул чей-то голос, и за край мостика ухватились две огромные ручищи с длинными узловатыми пальцами.
– Поберегись! – гаркнул Пак, попятившись.
Грегори бросился назад и налетел на Джеффри, который стал, как вкопанный, скрестив на груди руки. Корделия с разгону налетела на Джеффри, и только Магнус ухитрился затормозить без происшествий, пробормотав:
– Как же в чудесном лесу обойтись без чудовища?
– Хо! Хо! – из-за края моста вынырнула уродливая башка. Лохматый чуб соломенного цвета, глаза, как блюдца с голубой каемочкой, нос, как картошка элитного сорта, и широкая разинутая пасть с острыми зубами.
– Хо! Хо! – повторило чудовище, закинув на мостик тонкую ногу с огромной плоской ступней. Следом показалось тулово, точь-в-точь бочка емкостью в сто декалитров, всего фута четыре длиной, зато плечи – три фута в ширину. Руки болтались до самых колен, а ладони были шириной с лопату. Как раз в ладони чудище и хлопнуло, издав шум как от пушечного выстрела.
– Детки! Ням-ням!
Дети испуганно сбились в кучу.
– Что... Что это, Пак?
– Тролль, – ответил эльф. – Такие, как он, живут под мостами. Тролли вечно голодны. Тролль заулыбался и закивал головой.
– Детки! Вкусные, мяконькие! Ням! Ням! Гадина погладила брюхо.
– Так я и думал, – кивнул Пак, поджав губы. – Назад, дети. Дайте ему дорогу.
Дети отступили, кроме Джеффри, который не подумал сдвинуться с места, а только нахмурился.
– Я хочу перейти на ту сторону, Робин. Кто он такой, чтобы мне помешать?
– Он такой, что разорвет тебя пополам своими здоровенными ручищами, – рявкнул Пак. – И не надо спорить, парень!
Тролль рыгнул и подался вперед, потирая руки и пуская слюни.
– Неужели ты не можешь его победить? – настаивал Джеффри.
– Может быть, смогу, – кивнул Пак, – и может быть, никто даже не пострадает. Но я не уверен в этом, а потому не буду рисковать.
– Ты – и не будешь рисковать? – не поверил Магнус. – Говори честно, Пак, – если бы нас с тобой не было, что бы ты сделал?
Пак сердито сверкнул глазами.
– Ах, если бы вас со мной не было, эта тварь уже плясала бы от ярости, пытаясь поймать меня, а я бы запутал его так, что у него голова оказалась бы между колен, а руки завязались бы в узел, вот так! Но вы – со мной, и я не желаю рисковать! Назад, говорю я!
Дети неохотно попятились.
– Нет, нет! Не надо уходить! – заверещал тролль и с неожиданной проворностью бросился за ними.
Дети с визгом отпрянули, а Пак снова рявкнул: “Берегись!”. В его руке сам собой вспыхнул факел, и он сунул пламя троллю прямо в нос. Тварь завизжала и отпрыгнула назад, захлопав по набедренной повязке, куда попал уголек. Пак отступил, настороженно глядя на обожженного противника. Факел из его руки исчез.
Тролль задул уголек, и снова уставился на них огромными глазами, тупо улыбаясь и роняя слюни, когда его взгляд перескакивал с одного брата на другого. Монстр неуверенно шагнул вперед, потом заколебался.
– А если тролль уйдет? Дети убегут! – покачал он головой и отдернул ногу. – Нет, нет! Не уйду! Буду стоять! Детям нужно перейти на другую сторону рано или поздно!
Тролль расслабился, оперся о перила и, осклабившись так, что все зубы были продемонстрированы заинтересованной стороне, стал поедать взглядом притихших детей.
– Детям нужно когда-нибудь перейти! – еще раз выкрикнул он и замолк.
– Нам обязательно переходить здесь, Пак? – немного спустя поинтересовалась Корделия.
– Конечно, обязательно! – вскипел Джеффри. – И если поганая тварь не сойдет с дороги, мы сами уберем его!
Он шагнул вперед, положив ладонь на рукоять кинжала.
– Клинок в ножны! – Пак накрыл его руку своей. – Я уже говорил тебе, что не желаю драки! Тот, кто лезет в бой без нужды, либо дурак, либо трус!
Джеффри покраснел, но остановился.
– Пак прав, – признал Магнус.
– О чем вы вообще говорите? – не выдержал Грегори. – Чего голову себе ломать? Зачем нам прорываться с боем, когда мы можем просто перелететь над мостом?
Джеффри остолбенело уставился на Магнуса. Магнус уставился на Джеффри, обалдело улыбаясь.
– Ну и растяпы же мы, что не подумали об этом раньше!
– Действительно, – согласилась Корделия. – Вы совсем, как два петуха, стоило увидеть возможность подраться – даже голову поднять не удосужились!
– Ладно, ладно, что ж ты молчала, пока мы спорили? – фыркнул Джеффри. – А младший-то прав! Вверх, братцы, полетели!
– А что делать с Фессом? – спросил Магнус. – Он-то летать пока не научился.
– Не беспокойтесь за меня, – отозвался черный конь. – Я не особенно лакомый кусочек для троллевых зубов.
Дети взлетели в ночной воздух и плавно поплыли над ручьем. Тролль беспомощно завыл. Джеффри расхохотался и пронесся над самой его головой, дразнясь. Тролль подпрыгнул и ухватил мальчика за лодыжку. Джеффри в страхе заорал, а тролль тем временем, причмокивая, уже затягивал его в огромную пасть. Мальчик выхватил кинжал, отчаянно пытаясь защищаться, а братья и сестричка заорали:
– Джеффри, держись! Мы идем! – и дружно спикировали.
Тут на руку троллю лихо вскарабкалась маленькая фигурка в зеленом камзоле. Тролль разинул было пасть, как человечек рявкнул:
– Ах ты подлый сассенах! Детей кушать вознамерился!? – и треснул маленьким молоточком прямо по шишковатому носу.
Тролль завыл, схватившись за нос огромной лапой, а Джеффри выдернул ногу и взлетел вверх, бледный и дрожащий. Келли, тоже слегка побледневший, соскочил с троллевой лапы и задал стрекача на другой берег. Тролль заревел и затопал ногами, но эльф был чересчур резв для него и посему беспрепятственно скрылся в ночи.
– Спасибо тебе, Келли, – крикнул ему вслед Джеффри.
– Скажи спасибо звезде, под которой ты родился, – рядом с ним в воздухе повис Пак. – Что за надобность была дразнить? Глупый мальчишка, быстро прочь отсюда!
Джеффри выпятил подбородок, но не стал спорить и понесся за братьями.
Тролль на мосту проводил их затуманенным взором, потирая нос и что-то невнятно бормоча по- тролльски. Затем по его лицу расплылась злорадная ухмылка, и он заковылял с моста на берег, втягивая ноздрями ночной воздух, чтобы уловить запах детей.
Корделия обернулась:
– Пак! – позвала она в тревоге. – Тролль спустился с моста! Он нюхает воздух... Он идет за нами по следу!
Пак нахмурился и покосился через плечо.
– Погони не в обычаях троллей. Опять же, они редко бывают такими упрямыми. Лето, Осень! Это ваш лес, вы знаете его лучше, чем я. Где можно найти надежное убежище?
– Идем! – воскликнула фея Лето.
– Не отставайте! – эхом добавила Осень.
Фесс, который шел за ними следом, переправился по мосту вслед за троллем и намеренно устроил в лесу страшный шум, надеясь отвлечь чудовище.
