знаю», - но внезапно передумал. Рыжая с таким неподдельным интересом ожидала ответа, что Илья не мог не удовлетворить ее любопытства. К тому же он резонно рассудил, что если всех как следует припугнуть, то никто к ним не полезет, поэтому он, не задумываясь, выпалил:
- Он одноклассника ножом пырнул. Его вообще хотели в колонию отправить, но потом смягчили приговор.
Девчонка ахнула. От удивления ее янтарные глаза округлились, как плошки, отчего она стала похожа на испуганную кошку. В этот миг Илью посетило вдохновение. Он решил, что не мешает придать Сереге ореол романтичности, и добавил:
- Из ревности.
После уроков Илья зорким оком заметил возле школьных ворот ребят из нового класса. Они стояли мрачной группой и почти не переговаривались, явно кого-то поджидая. Среди всех выделялся Максим. В дутой пуховой куртке его плечи раздались еще шире, а голова в обтягивающей вязаной шапочке казалась наростом, чуждым на этом могучем теле. Прозорливого Илью посетило предчувствие, что опасения мамы сбываются и ему действительно придется отстаивать свои права кулаками.
Узнав, что им с Серегой по пути, Илья возликовал и почувствовал, как к нему возвращается уверенность. Однако мужество покинуло его, как только он услышал оклик Максима:
- Эй, сильно торопитесь?
- Не так чтобы очень, - безразлично пожал плечами Серега, как будто не заметил, что против них стоят шестеро нехилых ребят. - Есть проблемы?
- Слышь, тебя тут никто не боится, - набычившись, сообщил Максим.
- Я что-то не врублюсь. Я что, Годзилла, чтобы меня бояться? - искренне изумился Серега.
- И к Балашовой не клейся, - не обращая внимания на его реплику, с угрозой в голосе продолжал Максим.
- Это к рыженькой? - переспросил Серега.
- К ней самой. Это моя девчонка.
- Обручены с колыбели? - ухмыльнувшись, спросил Сергей.
Он как будто нарочно подначивал Максима и его компанию. Илья нутром чувствовал, что хорошим это не кончится. Его план всех запугать дал осечку. То ли рыжая не оповестила класс, с кем они имеют дело, то ли здешние ребята оказались еще более отчаянными головорезами. Так или иначе, но Максим пригрозил:
- Ты не вякай, а въезжай, что тебе говорят. Сиди тихо и не шурши, бандюга.
- Это кто бандюга? - вскинулся Сергей.
- Ты. Скажешь, тебя из школы за примерное поведение вышибли?
- Кого вышибли? Что ты гонишь? - Сергей сжал кулаки и двинулся на Максима.
- Чё, хочешь показать, какой ты крутой? Смотри, а то тебе так пятак начистим, долларом станет! - не уступал ему противник.
Страсти накалялись. Не дожидаясь, пока Сергей перейдет в наступление, Максим ударил первым. Решив, что зрелище битвы его не привлекает, Илья хотел ретироваться, но путь к воротам школы был отрезан. Не имея выбора, он попятился и нырнул за заснеженные кусты сирени. В это время к дерущимся подбежали девчонки.
- Перестаньте! - крикнула Настя Балашова, бесстрашно разнимая мальчишек, а когда правопорядок был восстановлен, строго обратилась к Максиму: - Ты что, с ума сошел? Как будто не знаешь, кто он такой.
- А кто я? Ну скажи, - вскипел Серега.
- Сам знаешь, - бросила Настя и, подхватив Максима под руку, пошла прочь.
Увидев, что противники удаляются, Илья вылез из кустов и нос к носу столкнулся с Серегой.
- Ты чего там делал? - спросил тот, в упор глядя на Илью.
- Проездной обронил, - брякнул Илья первое, что пришло в голову.
Серега несколько мгновений молча изучал Илью.
- Ну ты и трусло, - процедил он, развернулся и зашагал прочь.
Илья терял единственного союзника. Почти не надеясь на примирение, он потрусил за Серегой.
- Я не трус. Я просто драться не умею, - извиняющимся тоном проговорил он.
- Ты и не обязан, - отмахнулся Сергей, даже не повернувшись в его сторону.
- Пусть будет по-твоему: я трус. Но тебе легко говорить. Ты вон какой сильный, а меня одним ударом, как гвоздь, в землю вобьют, - в сердцах сказал Илья.
Серега искоса глянул на спутника. Назвать того атлетом мог только дистрофик в последней степени истощения.
- Ладно, не бери в голову, - смягчился Серега. - Обидно просто. Я к ним по-хорошему, а они совсем оборзели. Дурдом какой-то!
Илья с облегчением понял, что прощен. Он так обрадовался, что ему захотелось незамедлительно отблагодарить Серегу за великодушие. Увидев на другой стороне улицы палатку «Мороженое», он спросил:
- Хочешь эскимо?
- У меня бабок нет.
- У меня есть, - успокоил его Илья.
- Не, я за чужой счет не катаюсь, - отказался Серега.
«Вот тебе и на! А я его за рэкетира принял», - подумал Илья, испытав легкий укор совести. Проникаясь все большей симпатией к новому приятелю, он предложил:
- Давай сегодня я тебя угощаю, а в другой раз ты меня. Идет?
Серега решил, что это справедливо. Они направились через дорогу к киоску. Перемирие было полностью восстановлено.
- Интересно, с чего они решили, что меня из школы исключили? Кто им про меня такую чушь наболтал? - не мог успокоиться Серега.
- А тебя разве не исключили? - удивился Илья.
- Да ты что! У меня ж ни одной тройки. Там меня вообще отпускать не хотели, - сказал Серега, не покривив душой. Среди ребят он пользовался авторитетом, и учителя его любили, поэтому ему было не понятно, почему здесь все настроены так враждебно.
- Мы квартиру поменяли. Я вообще не понимаю, кто про меня такую фишку пустил? Ну узнаю…
Илья вдруг остановился как громом пораженный. В его голове внезапно что-то прояснилось. Посетившая его мысль была столь нелепа и чудовищна, что он заколебался, стоит ли делиться своим открытием с Серегой. Его сомнения не остались незамеченными.
- Ты чего? - спросил Серега.
- Знаешь, никто ничего не выдумывал, - пролепетал Илья.
- В каком смысле?
- В самом прямом. Это они тебя со мной перепутали.
- Не понял.
В это время они подошли к киоску и встали в хвост небольшой очереди. Ребята были так поглощены каждый своими переживаниями, что не обратили внимания на стоящую перед ними девчонку. Кто же знал, что она была их одноклассницей!
Люся Приходько принадлежала к тому типу людей, присутствия которых обычно не замечают. У нее была такая блеклая и незапоминающаяся внешность, что она могла бы с успехом работать в разведке. Ничего удивительного, что ребята ее не узнали, тем более что сейчас на ней была вязаная шапка, натянутая по самые глаза. Зато Люся прекрасно запомнила новичков, поэтому, когда они встали за ней, прислушалась к разговору. То, что она услышала, сразило бы наповал и человека с более крепкими нервами.
- Это меня исключили из школы, - сказал Кречетов, тот, что поменьше.
Илья помнил прописную истину, что чистосердечное признание несет некие выгоды, при этом он благоразумно решил промолчать о том, какие подвиги приписал Сереге в разговоре с Настей.
