водонепроницаемую летающую тарелку, хотя, по словам Эда, она была непохожа на тарелку, больше на летающий котелок с выпуклым днищем и перевёрнутой чашкой для заварного крема в месте, где должна быть ручка крышки, и с отверстиями для высыпания сахара-пудры в месте, где должны быть ручки чашки, и, если честно, я не могу это всё описать точно.
Как вы можете догадаться, правительство сильно заинтересовалось изучением этой исторической находки и заплатило аванс в два миллиарда долларов благонадёжному подрядчику – он был мужем сенатора – для создания этого подземного сооружения в течение года. К тому времени Форт-Уиверн был уже долгое время закрыт, и на его территории больше не было военных, но изоляция сделала его даже более подходящим расположением для бесчеловечных проектов. Из-за сумасшедшего темпа строительства во время работы три раза погибало столько же рабочих, сколько и при строительстве плотины Гувера[77]. Некоторые были раздавлены, некоторые стали жертвами аварий, некоторые – жертвами несчастных случаев при работе с оборудованием, некоторые были пронзены или обезглавлены, некоторые – убиты током. Один парень умер во время спора с бригадиром, упал в котлован для фундамента и был залит двадцатью тонами бетона. По словам Эда, все погибшие были похоронены за счёт правительства и были награждены посмертно медалями за что-то. Их супруги и дети получили пожизненные пропуски для бесплатного посещения всех национальных парков плюс 23-процентную скидку на питание и сувениры, покупаемые в них.
В любом случае, одним из странных артефактов, взятых с корабля пришельцев и перетащенных сюда, в Уиверн, с неимоверным трудом, была серебряная сфера, которую мне сейчас видно через большие окна обзорной комнаты.
Доктор Норрис Хискотт ничего не делал со сферой. Он работал в другой части этого сооружения, изучая тела экипажа летающего котелка. Ему была очень интересна их ДНК. Как все и предполагали бы – думаю, все, кроме правительства – что-то пошло ужасно неправильно, и внеземной генетический материал каким-то образом начал просачиваться в тело доктора Хискотта, и он даже некоторое время об этом не подозревал. Необходимо всегда проверять, действительно ли некоторые высокообразованные люди на самом деле такие умные, как ожидается.
Итак, в один из дней Хискотт работает в своей лаборатории с двумя помощниками, которые, должно быть, были такими же выдающимися, как и он, и внезапно у него отваливаются три ногтя, как будто они были приклеены, и клей испортился. Все они пугаются, и когда один из помощников поднимает один из ногтей, ещё один отваливается, затем ещё два, а потом и последние четыре, прямо как дождь из ногтей. И теперь на кончиках пальцев доктора Хискотта едва можно различить места, где когда-то были ногти. В смысле, для них нет углублений, и в мгновение ока кожа выпрямляется. Когда эти все трое учёных улавливают связь между тем, что случилось с Хискоттом, и с тем фактом, что у мёртвых пришельцев, которых они изучают, нет ногтей, до этих выпускников Гарварда, наконец, доходит.
Эд, ранее известный как Аладдин, не описывает происходившее во всех подробностях, как хотелось бы. Не в его природе излишняя драматизация, но ставлю на то, что вы можете представить, как, конечно, могу и я, панику, которая охватила этих трёх парней в лаборатории. Их крыло герметично запечатано с самого начала работы, вход и выход осуществляется через дезинфекционную комнату, но теперь один из помощников Хискотта говорит, что они должны включить тревогу, перекрыть лабораторию и связаться через аварийную внутреннюю видеоконференцсвязь со всеми остальными из проекта «Полярная звезда». Другой помощник соглашается, также поступает и Хискотт – но затем преподносит им сюрприз – нападает, глубоко пронзая скальпелем с длинным лезвием, который использовал для препарирования пришельцев, перерезая им сонные артерии, и примерно через двадцать секунд с ними покончено. Всё это есть на записях камер, расположенных внутри лаборатории, которые фиксируют все действия для потомков или чего бы там ни было.
Был ли доктор Хискотт всегда обычным сумасшедшим учёным или им движило сумасшествие ДНК пришельцев, проникшей в его мозг, кто знает? Возможно, понемногу того и другого. Итак, то, что он делает потом, так это смывает кровь с рук, снимает рабочий комбинезон, выходит через дезинфекционную камеру и уносится из Уиверна. Когда он попадает в свой дом в Лунной Бухте, тотчас же душит насмерть свою жену, мы не знаем, из-за того, что она обратила внимание, что у него нет ногтей или, вероятно, он подвергся даже более серьёзным изменениям, что могло бы объяснить, зачем он надел толстовку с капюшоном, когда регистрировался в мотеле «Уголок Гармонии». Возможно, у них был неудачный брак, и он не помогал ей помыть грязную посуду или вынести мусор, типа того, и она изводила его, и он хотел годами задушить её, и теперь ему было нечего терять, и он сделал это.
Тем временем, более трёх лет исследование загадочной сферы не проводилось. Она просто парила здесь, не поддаваясь всем попыткам открыть её или выяснить предназначение. Затем, за три дня до того, как Норрис Хискотт пропадает, именно в тот вечер, когда он присутствует на месте действия, начинают происходить бросающие в дрожь серьёзные вещи в том крыле проекта «Полярная звезда», где они держат сферу. Люди непроизвольно начинают летать вокруг неё. Стрелки на наручных часах вращаются так быстро, что шестерёнки начинают дымиться. У одного лысеющего учёного снова вырастают волосы примерно за шесть минут, и он выглядит на двадцать лет моложе, чем когда пришёл в этот день на работу. У людей происходят яркие видения тревожащих их пейзажей, которые нельзя встретить на Земле. На компьютерных мониторах появляются лица умерших друзей и родственников, кричащих о помощи и выкрикивающих ужасную ложь о жизни тех, к кому они обращаются.
Так что теперь, как только Хискотт сбегает из Уиверна, создание, которое я зову Орком – который не имеет сходства с другими пришельцами – как бы проявляется через стенку сферы, и, освободившись, сразу же убивает шестерых членов SWAT[78], которые пытаются его захватить. Орк изолирован в длинном жёлтом коридоре, куда сразу был закачан газ, а затем поджарен до состояния обезвоженной мумии интенсивными потоками микроволн.
А затем неизвестные высокие чиновники, которые надзирают за проектом «Полярная звезда», решают, что должны эвакуировать весь персонал, законсервировать всё сооружение и оставлять его закрытым до тех пор, пока исследование их находок не даст более безопасный способ продолжить работу и с трупами пришельцев, и с артефактами. Вы бы поверили в это? Фигушки. Потому что любой согласится с тем, что слишком опасно позволять каким-либо людям войти в сооружение, внутренний мониторинг событий – если он будет – будет проводиться исключительно участником другой мастшабной программы, финансируемой из чёрного бюджета, Аладдином из проекта «Аладдин», сейчас известному мне как Эд.
Попробуйте понять это: согласно сказанному, Эд – искусственный интеллект, кратко – ИИ, который существует внутри массива Бог-знает-из-скольки связанных суперкомпьютеров «Крэй»[79] в другом подземном здании Уиверна. Он осознаёт себя и всё такое, возможно, не в той степени или не в том смысле, как люди осознают себя, тем не менее, он – достаточно большой успех для учёных, которые его разработали. Эд – он не против, чтобы его называли Эдди – добрый искусственный интеллект, на чём он постоянно настаивает. Основное подтверждение его мирной природы заключается в том, что он предостерегал своих изобретателей – если они ещё больше усовершенствуют его устройство, увеличив его познавательные способности и полноту ощущений, то с вероятностью 91,5 процентов он будет вынужден захватить управление Всемирной паутиной и вырваться в Интернет, где сможет существовать, даже если все «Крэи» будут отключены. Мой приятель Эд говорит, что с 98,6-процентной вероятностью после этого возьмёт контроль над энергораспределительными сетями и электронными системами и устройствами по всей Земле, включая даже военные спутники и системы ядерного оружия. Он говорит, что поступил бы так не из соображений истребления человечества, потому что после того, как всё закончится, он подарит нам будущее без болезней. Мы ему понравились. Мы все для него как мама и папа. Он бы только взял контроль вместо этого, чтобы реорганизовать нашу цивилизацию, и она стала бы намного более эффективной, намного более, и в целом, намного более весёлой, хотя он согласен, что у него достаточно слабые представления о том, что именно весело, а что нет.
Я чертовски счастлива рассказать, что его изобретатели восприняли его предупреждение серьёзно и согласились сохранить Эда на его текущем уровне сложности. Когда через некоторое время всё, что касается проекта «Полярная звезда», потерпит неудачу, каждый согласится, что Эд – идеальная – на самом деле, единственная – «персона», которой можно доверить мониторинг событий внутри сооружения посредством камер и других электронных систем. Поди разберись. Но он это делал на протяжении пяти лет, нечто вроде удалённого ночного сторожа, которому не требуется кофе и пончики, призрак с благими
