– Нет, не верю. Но вспомни, Векс... я ведь и в эльфов не верил, и в баньши, и...
– Эльфы, – уверенно сказал Векс, – это миф.
– Э-э, Векс.
– Да, Род.
– Но я видел немало эльфов с тех пор, как мы приземлились.
– Свершившийся факт, – неохотно признал робот, – который я вынужден принять во внимание. У меня пока не хватает данных, чтобы согласовать этот кажущийся конфликт с общеизвестными принципами.
– Ты говоришь как искусный теолог, – проворчал Род. – Но все это, по крайней мере, не вызывает у тебя больше припадки.
– Не-ет, – задумчиво протянул робот. – Первоначально эти данные вызывали перегрузку моих цепей, но затем я принял их к сведению.
– Покуда ты уверен, что существует рациональное объяснение?
– Вот именно.
– Ты не сомневаешься в том, что способен заняться практическими делами?
– Вполне.
– Поскольку ты не уверен, что тебе в конце концов удастся объяснить происходящее с научной точки зрения?
– Ты прав, как никогда, Род.
– Весьма смахивает на иезуитство, – буркнул Род. – Но все дело в том, что я и впрямь боюсь. И на то есть веские причины, Векс...
– Да, Род?
– Если на этой свихнувшейся планете есть эльфы, почему здесь не могут существовать привидения?
После некоторой паузы Векс признал:
– У меня нет данных, которые бы однозначно отметали эту гипотезу.
Вдруг стены коридора потряс стон – настолько глухой, что Род едва расслышал его, но в нем было столько мощи, что человек содрогнулся от боли.
– Что это?.. – ахнул Род.
– Сложный пакет низкочастотных колебаний с высокой амплитудой.
– Благодарю вас, профессор. Каков их источник?
– Пока недостаточно данных для...
Стон раздался вновь, и появившееся в противоположном конце коридора облачко тумана с бездонными черными глазницами и темным провалом рта кинулось прямо на Рода. Сперва оно было не больше булавочной головки, но мгновение спустя призрак уже возвышался над ним.
Род вскрикнул и распластался по стене. Страх скрутил его внутренности, ледяной иглой пронзил мозг и железной хваткой сжал сердце. Он не мог двинуть ни рукой, ни ногой.
Раздался еще один стон, на полтона выше первого. Род зыркнул вправо: перед ним вырос еще один призрак.
Когда раздался третий стон, Род вытаращил глаза – над ним навис третий дух.
Три гигантских призрака взяли его в клещи, прижав к каменной стене. Их рты превратились в огромные буквы «О», ледяные костлявые пальцы тянулись к нему.
Сквозь царивший в его мозгу панический ужас пробилась одна-единственная мысль: Векс не верил в привидения.
– Призраки! – закричал Род. – Призраки, Векс, призраки!
– Духи нематериальны, – прогудел робот, – даже если они и в самом деле существуют. Привидения не обладают ни массой, ни энергией и, следовательно, не способны причинить никакого вреда материальным объектам.
– Скажи это им! Скажи это им! – вскрикнул Род. Сжимавшая его сердце рука усилила свой захват. Род ахнул и закашлялся.
Стальной обруч, сдавивший его грудь, не давал дышать, смыкаясь все теснее и теснее... Страх словно обрел плоть и кровь, став ненавистным и смертельно опасным созданием. Страх парализовывал, страх убивал...
– Род, заткни уши.
Род попытался выполнить приказ робота, но не смог.
– Векс! – закричал он. – Векс, я не могу шевельнуть руками!
Громкое низкое гудение заполнило его череп, частично заглушив стоны. Оно монотонно повторяло:
– З-а-т-к-н-и-у-ш-и.
И страх исчез, пропал... или, по крайней мере, почти пропал, превратившись в привычное посасывание под ложечкой. Род вновь обрел утраченную свободу движений. Он заткнул уши пальцами. Гудение стихло, и Род снова услышал отдаленные и приглушенные стоны духов, просачивающиеся даже сквозь его пальцы.
