Вслед за раскатами грома из ее ладони ударил яркий белый свет. Солнце померкло, задул ветер, над Каменным кругом полыхнуло пламя. Огромное чудовище в небе невозможно было охватить взглядом: это была озаряемая вспышками огня тьма, по краям которой сверкали молнии.
Свет вернулся, когда чудовище отползло в сторону, и снова померк, когда оно ринулось вниз под удары грома. Едва Эдмунд увидел бездонную черную пасть, как сверху ударил огонь. Эдмунд закрыл голову руками, но пламя словно наткнулось на невидимый заслон, не добравшись до людей. У Элспет в руке уже сверкал настоящий хрустальный меч. Клинок был бледным, но меч не утрачивал своей формы, когда она заносила его над головой, целясь чудищу в брюхо.
«Трус!» — обозвал себя Эдмунд, выхватывая свой меч. Рядом с Элспет Кэтбар готовился принять бой. Когда дракон сделал третий заход, они все вместе попытались дотянуться до него мечами.
Тщетно! Вокруг неистовствовало пламя. Даже сквозь волшебный заслон, выставленный Эоландой, чувствовался жар.
— Мне надо встать повыше! — крикнула Элспет. — Помогите!
— Нет! — испуганно крикнул Тримман.
— Не мешайте ей! — раздался голос Эоланды, все еще стоявшей с раскинутыми руками. — Я ее огражу!
Кэтбар подставил Элспет плечо и помог ей выпрямиться на валуне. Она с трудом сохраняла равновесие, дрожа от грома и страшась налившегося тьмой неба. Пасть снова разверзлась. Теперь Элспет твердо держала меч.
Истошный вопль заглушил громовые раскаты, и чудище взмыло ввысь. Его объятый пламенем хвост хлестнул по земле, заставив закачаться валуны. Эдмунд стал наносить по нему удары — один, другой, третий, — не чувствуя сопротивления драконьей плоти. Потом он вдруг вскрикнул и отшвырнул меч. Лезвие раскалилось докрасна и обожгло ладонь. Посыпавшиеся с неба крупные капли дождя шипели, падая на меч.
Кто-то схватил его и потащил назад. Это был Клуаран.
— Не выходи из-под защитного щита, дурачок! — крикнул он и снова занялся вызовом дождя.
Элспет по-прежнему балансировала на валуне, занеся над головой меч. Клинок горел теперь ярче, словно налился силой от нанесенного удара. Но дракон больше не повторял атак, он парил в вышине, заслоняя солнце. Его раскинутые крылья пылали, а один глаз, казалось, пронзал Элспет.
Злоба, которой наливался этот горящий желтым огнем глаз, заставила Эдмунда вспомнить Локи, когда тот удалялся от них по сожженному лесу и грозил с усмешкой: «Рано или поздно она ко мне вернется!» Но он не успел предупредить: дракон выстрелил в бесстрашную девочку белым огнем.
На мгновение пламя скрыло Элспет. Она зашаталась и упала на камень, только что служивший ей постаментом. Эдмунд метнулся к ней, но огонь пощадил ее, и она, простонав, выпрямилась. Под валуном стояла Эоланда, бледная от напряжения. Ее колдовство срабатывало.
Дракон уже готовился к новой атаке. Тримман и Кэтбар успели стащить Элспет с валуна вниз.
— Сколько ты еще сможешь сохранять свои чары? — спросил Клуаран мать.
Эоланда была белая как снег и дрожала всем телом.
— Еще чуть-чуть, — пролепетала она. — Элспет ранила его. Я защищу ее, еще одна попытка.
— Вряд ли он предоставит ей эту возможность, — мрачно проговорил Клуаран.
Дракон кружил над самыми высокими валунами и метал огненные струи. С небес на людей низвергались потоки воды. Но дракон был неутомим, а его огненные заряды — неисчерпаемыми.
— Он не выносит камни! — сказала вдруг Элспет. — Вы заметили? Он старался не прикасаться к ним еще до того, как я его ударила.
Действительно, дракон сторонился камней. Как и обещала Эоланда, круг служил им защитой. Но надолго ли?
Дракон бил крыльями, взмывал ввысь, поворачивал свою змеиную голову, чтобы смотреть вниз то одним, то другим глазом. Эдмунд, поборов в себе страх, вспомнил свое обещание Элспет и при новом ударе дракона заслонил ее собой.
Но змеиная голова успела выпустить струю огня прямо в Элспет. Эдмунд и Тримман бросились к ней. Пламя пробило щит Эоланды и обожгло камень, на котором стояла смелая воительница.
Только ее там уже не было. Во время атаки твари Элспет не отшатнулась, а, наоборот, полоснула ей шею. Дракон с визгом нанес новый удар и едва не сбил с ног Эдмунда, но он не упал, а бросился к Элспет, у которой огонь пожирал одежду и волосы. Тримман стал сбивать полой плаща огонь у нее на голове. Вскоре они втроем спрятались в каменном проеме.
Там на коленях стояла Эоланда, ее поддерживал за плечи Клуаран. Невидимый щит действовал теперь лучше: в проеме было не так жарко, вокруг не бушевал пожар.
— У нее иссякают силы! — В голосе Клуарана слышались панические нотки.
— Осталась еще капелька, — раздался полуобморочный голос Эоланды. — Они уже близко.
Вдруг они увидели в небе облако — белый комок на синем фоне. Казалось, оно мерно пульсирует — так ровно машет крыльями птица или…
— Ледяной дракон! — прошептал Эдмунд. — Джокул-Дреки!
Теперь можно было различить очертания другого дракона: голова с гребнем и отведенные назад в стремительном полете крылья. Рядом с огромным Белым драконом в воздухе сновало, выписывая зигзаги, другое существо — всего лишь синевато-черная точка в сравнении с этой громадиной.
— С ним Погибель, — еле слышно объяснила Эоланда. — Его призвала я — в этот раз на помощь нам.
Элспет уставилась на нее в ужасе. У Эдмунда тоже душа ушла в пятки.
— Дракон Погибель нам поможет? Это же помощник Локи!
— Нет, — прошептала Эоланда, — теперь он повинуется мне.
Внезапно она закричала так, будто ее пронзила боль. Огненный дракон выпустил новую огненную струю, которая, рассыпавшись на мириады искр, пробила волшебный щит. Горло Элспет обожгло нестерпимым жаром. Эоланда спрятала лицо на груди у сына, он поднял к небу глаза и отчаянно замахал руками. Хлынул ливень, но около Огненного дракона вода превращалась в пар. Над ними снова разжались огромные челюсти.
Сзади раздался вопль. Чудище повернуло голову. Тримман выпустил из пращи, в которую он превратил свой плащ, камень.
— Не тронь мою девочку, гадина! — С этими словами он отправил новый снаряд.
Дракон с ревом выгнулся и, забив крыльями, взмыл вверх. Кэтбар тоже схватил камень и бросил его прямо в драконью глотку. Чудище дернуло головой и сложило крылья, но его желтый глаз по-прежнему целился в круг. Эдмунд в отчаянии вглядывался в небо, но драконы-спасители были еще далеко. «Скорее! — мысленно взмолился он. — Камни — не оружие против Локи!»
Ледяной дракон спешил к ним на помощь. Эдмунд чувствовал, как печалит его черный след пожарищ, служивший ему ориентиром. Впереди был Белый дракон. Северный ветер подхватил его и понес к цели… Эдмунд опомнился и увидел, как Клуаран колдует рядом, усиливая ветер.
— Скорее, скорее! — шептал менестрель.
Словно в ответ на его мольбу, снова грянул гром, и волну огня отогнало ледяным ветром.
Огненный дракон увидел Снежного и, взмыв вверх, выпустил струю огня, прочертившую небо пылающей дугой. Джокул-Дреки ответил на нападение своим ледяным дыханием, облачком, какое срывается с уст в морозный день, но при столкновении огня и холода раздалось шипение, потом оглушительный треск, подобный грозовому раскату, и вместо огня появилось черное облако, которое Белый отмел на лету крылом. Огненный дракон яростно заревел. Он выпустил пламя, охватившее все небо, но Джокул-Дреки встретил огненный вал невозмутимо.
Он поднял крыльями ледяной ветер. С чудовищной силой в противника ударили бесчисленные снаряды — не то вода, не то град.
В Каменном круге холодный порыв ветра был благом. Элспет вышла из укрытия и замерла, в ужасе следя за кружащими в небе чудищами. Они наносили друг другу удары. Их заслоняли темные тучи, озаряемые молниями. Наконец обоих не стало видно.
— Тебе не кажется, что Огненного дракона уже покидают силы? — спросил Эдмунд подругу.
