— Нет, наоборот! По-моему, Снежный ранен, — засомневалась Элспет.
Огненный дракон оглушительно ревел, предчувствуя свое торжество, и выпускал один заряд за другим. У Эдмунда зашевелились волосы на голове: Белый дрогнул и, казалось, вот-вот рухнет.
Но тут, откуда ни возьмись, появился дракон по имени Погибель.
Подобный выпущенной из лука стреле, он целил свой удар в бок Огненному дракону. Этот крохотный в сравнении с ним иссиня-черный мститель был ранен. Но Эдмунд почувствовал его буйную ярость.
Огненный дракон разинул пасть, снова выпуская пламя, но Погибель нырнул ему под крыло. Огненный дракон завизжал и, врезавшись в камни, поднялся в воздух. Погибель вновь изготовился к поединку — обожженный, потрепанный, но по-прежнему исполненный ярости.
Снова и снова Погибель бросался на чудовище, всякий раз отступая в огне, но возобновляя свой отважный натиск и нанося противнику удар. Огненный дракон парил в воздухе, мотая головой, словно пытался сбить на лету мелкого смельчака, отважившегося бросить ему вызов. Но Джокул-Дреки тоже не дремал: он готовился к новому ледяному удару.
Белые облака пронеслись над Каменным кругом, оставив изморозь на валунах. Погибель и Огненный дракон скрылись в облаке, только алые вспышки внутри свидетельствовали о продолжении боя. Молнии били из облака в землю, рассыпаясь раскаленными искрами вокруг камней. Облако постепенно рассеивалось. Огненный дракон уже не пламенел, а стал черным, как побывавший в печи камень. Сложив крылья, он с грохотом разлетелся на мельчайшие кусочки.
Вниз полетел град черных осколков. Эдмунд успел оттащить Элспет под каменную перемычку, ходившую ходуном от этого светопреставления. Минута-другая — и опасность миновала, только дул ветер, лил дождь, да затихало вдали раскатистое эхо.
Глава двадцать третья
Огненного дракона не стало. Но Элспет не верилось, что все кончено. В ушах у нее еще стоял грохот, сопровождавший гибель чудовища. Пламя погасло, раскаленные камни в круге остывали под дождем. Земля вокруг была обуглена, и некуда было ступить.
Эоланда прижалась спиной к валуну, к ней заботливо наклонился Клуаран. Кэтбар пожимал руку Тримману.
— Ты неплохо управляешься с пращой!
— Хвали лучше Элспет, — возразил гордый отец.
Элспет покачала головой.
«Это не я сокрушила дракона, — хотелось сказать ей, — это Джокул-Дреки. И к тому же…»
Успокаиваться было рано. Хрустальный меч слабо светился у нее в руке, в голове звучал голос Ионет: «Он еще жив…»
Два дракона-победителя улетали восвояси. Погибель удалялся тяжело, медленно: у него пострадали крылья, волочилась лапа. Вся его ярость иссякла, и Элспет было невыносимо жаль это потрепанное существо.
Джокул-Дреки взлетел, вытянув длинную шею, и Эдмунд помахал ему на прощание рукой.
— Твоя земля теперь в безопасности. Можешь спать дальше, я никогда больше тебя не потревожу, — произнес он.
Элспет гадала, способен ли Ледяной дракон понять напутствие. Кажется, способен: Джокул-Дреки опустил огромную голову, словно в знак признательности, хлопнул крыльями — и унесся прочь.
— Итак, — проговорил Кэтбар, провожая взглядом белого избавителя, — Локи мертв. Не думал, что у нас это получится!
Но чувство тревоги не проходило. Каменный круг снова выглядел незыблемым, дождь перестал, ветер утих. Даже серые тучи, призванные Клуараном им на выручку, рассеивались на глазах. И все-таки Элспет по-прежнему чувствовала угрозу.
— Нет, он еще жив! — вырвалось у нее, и меч в руке загудел. — Дракон был только его частицей…
В голове у нее раздался крик Ионет: «Он здесь!» — и Элспет повернулась к Каменному кругу.
— Хвалю!
Этот голос прозвучал у нее в голове, как удар колокола: четкий, ненавистный голос! Локи возник между валунами.
— Ты всегда знала, что я за тобой приду, правда? За тобой и за Ионет.
В его глазах пламенел огонь, на развевающемся черном плаще мерцал оранжевый отблеск. Элспет слышала у себя за спиной крики Эдмунда и отца, но ей было сейчас не до них. Локи твердил ей: «Иди ко мне, не медли!» Она сделала шаг в его сторону, потом еще один…
Ионет надрывалась в крике, ее рука напряглась до дрожи. Но меч становился все бледнее, его уже было плохо видно. Элспет отчаянно сжимала рукоятку того, что должно было быть хрустальным мечом, убеждая себя, что он все еще существует. Она два раза нанесла этим мечом удар по дракону, хотя он и тогда был невесомым и почти невидимым, и дракон был ранен. Не тратя времени на размышление, она рванулась вперед и вонзила меч в грудь, на которой волнами ходил черный плащ.
Она не почувствовала сопротивления. Плащ раздувался, она ничего не видела из-за него, ее волокли во тьму, в пустоту, и из этой пустоты продолжал звучать полный соблазна голос:
— Ближе, ближе!
— Элспет! — Гневный голос отца достиг ее слуха.
Шершавые руки оттащили ее назад. Она растянулась на обугленной земле, недоуменно оглядываясь: вот Эдмунд, в ужасе смотревший на нее, вот отец и Кэтбар, крепко державшие ее за плечи, словно она могла оттолкнуть их и броситься к тому, кто жаждал ее гибели. Даже Эоланда встала и, опираясь на руку Клуарана, смотрела на нее в тревоге.
— Он тащил тебя из Каменного круга, — проговорила фея. — Он пытался завладеть твоим сознанием, как однажды завладел моим. Но ты сильнее, чем была тогда я. Борись!
Элспет встала с земли. Высокая фигура Локи по-прежнему маячила за камнями, окаймленная огнем. На его лице осталась глумливая улыбка, он протягивал руку, манил ее:
— Ну же, ударь меня, Элспет! Давай же, сразись со мной!
Она сделала шаг в его сторону и замерла.
— Нет! — Элспет старалась унять дрожь в голосе. — Больше я к тебе не пойду. Сам иди сюда!
Вытянутая рука Локи не дрогнула, улыбка стала шире, блеснули белые зубы, вместо языка во рту зашевелилось пламя.
— Изволь. — Его голос ворвался в Каменный круг, заставив дрожать серые валуны. — Чего мне бояться?
И он начал расти, по его плащу пополз черный туман, побежали искры.
Эоланда взяла Элспет за руку.
— Ты готова? — спросила она шепотом.
— Нет! — Это был голос Ионет, ясный, но полный страха. — Не подпускай его близко!
— Мы должны, — ответила Эоланда. Крутящееся черное облако, в которое превратился Локи, выросло уже выше валунов. — Другой возможности у нас уже не будет.
— Не позволяйте ей до него дотрагиваться! — Клуаран вцепился в ее руку и умолял: — Прошу тебя, не надо! Ты же видишь, как она слаба!
Но Эоланда собралась с силами и оттащила сына назад.
— Это ее долг, — сказала фея. — Настало время решающего боя.
Пора.
Это слово грянуло у Элсепт в голове, и она шагнула вперед. Ее воздетая рука сияла, окруженная вихрем.
— Мне нужно больше сил, — прошептала Ионет, и тогда Элспет крикнула ее голосом:
— Клуаран!
