Не как презренного человека, не как слабую женщину, не как незваную гостью, нагло постучавшуюся в дверь накануне ночи, а как равную. Как существо, имеющее право требовать и умеющее добиваться своего. Только в этом, как мне казалось, случае у нас был хоть какой-то шанс сохранить статус-кво. И только этим, как показывала практика, можно хоть чего-то добиться.
Сколько времени мы шли, я не знаю. Час. Может быть, два, а то и два с половиной. В угрюмом молчании, в полном сосредоточении и в диком напряжении.
Насчет направления я даже не заморачивалась — если выживу, Мейр и Лин меня отсюда выведу, а если же нет, то не стоит и труда запоминать. Тем более что в лесу я — хуже крысы в лабиринте. В том смысле, что обязательно не туда сверну и очень скоро заблужусь. Так что, понимая бесполезность своих усилий, я даже не пыталась запоминать дорогу, а со знанием дела потратила все отпущенное мне время на то, чтобы тщательно обдумать линию поведения перед этим загадочным Эа и на подбор аргументов в свою пользу. Таких, чтобы ни у одного из нелюдей не осталось даже сомнений в моем праве здесь находиться. И так, чтобы ни один из них не посчитал, что сможет легко от меня избавиться.
Касательно Знака я решила и дальше молчать: кто знает, как обернется дело? Пусть это будет мой козырь, карт-бланш и джокер в рукаве. Если все обойдется, то лучше, чтобы эары и дальше ничего не заподозрили: в наше время быть Иштой — непозволительная роскошь, а еще, как дал мне понять Мейр, весьма неблагодарное и крайне опасное для жизни занятие. К тому же, я еще не знаю своих истинных возможностей, поэтому рисковать и открываться перед эарами считаю преждевременным. Да еще и с Тенями надо будет что-то придумать…
Мысль о Браслете вызвала у меня тоскливый вздох.
Кто бы знал, как мне не хочется терять Аса с ребятами. Казалось бы, времени прошло всего ничего, а они уже стали мне роднее и ближе, чем иные приятели, с которыми не один год просидела за одной партой. Никогда еще у меня не было таких преданных спутников. И никогда в жизни я не думала, что смогу так быстро довериться давно умершим призракам, оказавшихся волею обстоятельств ко мне временно привязанными. Конечно, они что-то там заикались насчет того, что не бросят меня даже под страхом смерти, но я-то хорошо понимала, что вместе с Браслетом исчезнут и они. А Заклятие Долга наложено именно на Браслет. И избавиться от него, сохранив при себе это сомнительное украшение, не представлялось никакой возможности.
Вот ведь тупик, да?
Я снова вздохнула, постаравшись, чтобы мое уныние случайно не передалось Теням. Зачем им лишние тревоги? Я же сама пустила их в свой разум. Сама разрешила оставаться там постоянно, не требуя возвращаться в Браслет. Я позволила им наблюдать моими глазами за происходящим. И я дала возможность копаться иногда в своих воспоминаниях, чтобы им было, чем убить время, дожидаясь, когда можно будет занять и мое бренное тело.
В общем, куда ни кинь, всюду клин. Остается надеяться, что выход все-таки найдется. Или подскажет кто. Или сама отыщу какую-нибудь лазейку. А искать я точно буду. До тех пор, пока не найду что-нибудь приемлемое.
'Гайдэ?' — вдруг оторвала меня от грустных размышлений одна из Теней.
Я насторожилась: неужто не уследила?!
'Да, Ван?'
Ну, хоть по голосу его начала, наконец, узнавать!
'Гайдэ, скажи: если мы попросим тебя об одолжении, ты нам поверишь?'
'Конечно, — удивилась я. — А что, у меня появились причины вам не доверять?'
'Нет. Но что, если наша просьба вдруг покажется тебе сомнительной? Что, если она будет слишком… двусмысленной? Или весьма деликатной?'
Я усмехнулась.
'Ваня, друг мой призрачный, после того, как вы на меня во всех видах любовались и сидели в моем теле под мокрым кустом на корточках, меня, наверное, уже ничто не смутит. А после того, как я неосторожно разрешила Гору искупаться и потом вдоволь насмотреться с отвисшей челюстью на то, как липнет к телу моя же рубашка, мне стало вообще все фиолетово. Веришь?'
Тени смущенно промолчали.
'Да верю я вам, верю, — смягчилась я, чувствуя, что им здорово не по себе. — Не знаю, что вы там задумали, но все равно верю. Надеюсь, никакой экстремальной мысли по поводу встречи с Эа у вас не зародилось?'
'Вообще-то… зародилась одна. Но это будет трудно. И очень опасно'.
'Правда? — неподдельно заинтересовалась я. — А поподробнее можно?'
'И мне, — неожиданно обернулся Лин. — Я тоже хочу поучаствовать'.
Я ахнула и во все глаза уставилась на мохнатого хитреца.
'ЛИН?!!'
'Чего?'
'Ты что, ЗНАЕШЬ?!! Про Тени давно уже знаешь?!!'
Кот лукаво прищурился.
'Ну… знать не знал, но догадывался. Особенно после того, как у тебя появилась тяга к ночным прогулкам'.
'Хрена себе! И ты молчал?!!'
'Ты тоже молчала, — насупился Лин, не заметив, как эары начали подозрительно на нас коситься. — И вообще, я думал, ты мне веришь'.
'Верю, — поспешила оправдаться я. — Просто не знала, как ты это воспримешь'.
'А как я могу ЭТО воспринять?! Воспротивлюсь хозяйке, что ли?!'
'Нет. Ты просто мог решить, что Тени представляют собой большую опасность'.
Кот фыркнул.
'Они и представляют опасность. Причем, такую, какая и самим эарам в страшном сне не снилась: благодаря тебе Браслет стал совершенно непредсказуем, а Тени — гораздо более свободными, чем раньше. То, чем они владеют, и то, чем наделила их Тень, способно изменить мир, Гайдэ. А то, что они тебе доверяют, просто невероятная удача. Тени не лгут, хозяйка, запомни это. И они никогда не предадут того, кому принесли Клятву Верности, поэтому я не буду возражать против их присутствия, а даже наоборот, потому что если и есть в этом мире то, что сможет защитить тебя лучше меня, то только они'.
Я удивленно покрутила головой.
Ну и ну. Чтобы ревнивый и сварливый кот признал кого-то лучше… для этого надо сильно постараться. А уж чтобы он в кои-то веки согласился с моим абсурдным, на первый взгляд, решением… нет. Что-то странное происходит с нами обоими. Причем, с ним, кажется, еще больше, чем со мной.
'Ты права, — тихо прошептал шейри, уставившись на меня крупными желтыми глазами. — Рядом с тобой я снова… вспоминаю себя. Я словно становлюсь цельным, таким, каким был когда-то. Мне даже кажется, я всегда умел разговаривать и плеваться огнем, но почему-то до тех пор, пока ты не спросила, ничего не помнил. А теперь, вот, снова вижу и знаю, что надо сделать, чтобы дунуть горячим ветром или выплеснуть наружу целое озеро раскаленной лавы. Я… я действительно меняюсь, Гайдэ. Вот только… прости… я очень боюсь, что могу измениться не в лучшую сторону'.
Чтобы не дразнить понапрасну эаров, я наклонилась и с трудом подняла тяжелого демона.
'Ох… ты и правда… уф, меняешься, — пропыхтела я, с усилием таща его на себе. — Неделю назад ты так много не весил… и откуда только взялось? Кажется, даже вчера ты был легче… ой, нет. Прости, не могу больше. Хотя если вдруг научишься левитировать…'
Лин задумчиво почесал левое ухо.
'Это значит, летать, что ли?'
'Уф… точно'.
'Не, — с сожалением вздохнул он через некоторое время. — Сейчас не могу — я еще маленький. Но вот если бы у меня были крылья… знаешь, я всегда мечтал, что когда-нибудь смогу летать…'
Я отдышалась.
'Ага. Я тоже. Однажды даже рискнула, и вот что из этого получилось'.
'А иногда надо рисковать, — неожиданно серьезно ответил Лин. — И иногда надо стремиться
