Игрок

вышло.

Вокруг, как следовало полагать, царила мертвая тишина. Совсем как в прошлый раз, когда я падала с небоскреба, и тогда, когда тщетно искала выход из этого темного царства Теней… Тень!! Ну, е-мое!! А ведь это действительно Тень — мрачная, холодная и мертвая!! Из которой я в прошлый раз совершенно случайно вырвалась!! Потом на одну крохотную вечность едва не угодила снова, потому что Ас еще не нашел для меня точку опору в пустоте, а теперь, выходит, снова?! Здесь?! ОПЯТЬ?!!

Блин… это кто ж меня так?!

Правда, долго гадать на эту тему не пришлось: когда я попыталась извернуться, чтобы падать помедленнее, и тут же выругалась, мгновенно потеряв голос в этой мертвой пустоте, то откуда-то издалека, как из-под слоя плотной ваты, до меня снова донеслись приглушенные голоса. Ровные, бесстрастные, смутно знакомые и, одновременно, чужие. Знакомые — потому, что один из них явно принадлежал когда-то мне, а чужой — потому, что я никогда не умела петь на таком чистейшем наречии древних эаров, и потому, что еще не владела редким умением одним голосом выражать целую гамму бурлящих во мне эмоций. От еле сдерживаемого торжества до невыносимого презрения по отношению к обстоятельствам, из-за которых оказалась так далеко от дома.

— Здравствуй, отец… нет, не спеши строить догадки и предположения. Позволь мне все объяснить и доказать, что мой дух действительно говорит с тобой не из Тени, а еще из этого мира. Не трогай Ри. Не стоит ее убивать — на данный момент лишь ее тело связывает меня с тобой и лишь родовой Эриол позволяет держать ее под контролем…

Почти в то же мгновение совсем рядом кто-то приглушенно охнул… кажется, Мейр?.. потом раздался звук мощного удара и шум падающего тела. А вместе с ним — злобное урчание и предупреждающее рычание Лина.

— Ли-Кхкеол?! — неверяще прошептал Эа после секундного замешательства и тихого шороха оттаскиваемого в сторону тела.

— Да, отец. Я тебя вижу.

— И я тебя… но как?!! Сын мой, как ты сумел?!!

— Я расскажу, отец. Только вели не трогать Ри, если, конечно, ты не желаешь потерять меня во второй раз.

— Эал?! — возбужденно прошелестело вокруг, а я тихо зашипела, неожиданно узнав того самого 'мертвеца', которого всего дюжину дней так неудачно прибила. И который каким-то образом снова нашел способ высунуть нос из моих воспоминаний.

Ли-Кхкеол… нелюдь бледнокожая, некстати решившая устроить себе харакири перед моим появлением на Во-Алларе… Ли-Кхкеол… так, выходит, тебя зовут? Эал? Сын Эо? И мой умерший, но еще не мертвый враг?

О, да. Уж его-то голос, то и дело срывающийся на раздосадованный шепот, я точно никогда в жизни не забуду. Как не забуду его горящие сумасшедшей искринкой глаза и ледяные пальцы, впивающиеся в мою левую руку.

Но КАК?!

Неужели такое возможно?!

Неужели он все-таки выжил?!!

И неужели каким-то образом сумел прокрасться в мой разум, чтобы только сейчас, когда я в точности исполнила его приказ, подло перехватить управление моим телом, пинком вытолкнуть меня в Тень, как спихивают наглые старшеклассники всякую мелюзгу с облюбованной ими горки, и спокойно беседовать с Эа, как будто так и должно было быть… стоп! А может, это я дура? И может, он и правда задумывал это с самого начала? Готовился, терпел, набирался сил? И только ждал подходящего случая?!

Мне разом расхотелось тонуть и до зубовного скрежета понадобилось своими глазами взглянуть на себя со стороны, чтобы прибить того наглого козла, который оглушил моего друга и от которого, судя по всему, мой верный шейри рискнул защищать миррэ, пока его хозяйка пыталась выбраться из черного колодца.

Вот же тварь!

— Я все-таки осуществил Обмен Душ, отец, — снова донесся до меня мой собственный, ставший ненормально певучим голос. — Ты знаешь: мы работали над обрядом многие века, ища способ вернуть былое величие нашей расы. Мы испробовали сотни заклятий, тысячи методов, десятки тысяч инструментов… пока, наконец, не была создана правильная последовательность Нот. И пока, наконец, наши маги не определили предпочтения Эо, которые, по какому-то недоразумению, оказались отданы низшей расе.

Чего?!

Низшие?! Это он о нас, что ли?!!

Я забарахталась еще сильнее, проклиная на все лады вязкую темноту, сковавшую меня по рукам и ногам. Зараза… да отпусти ты… некогда мне тут прохлаждаться, когда в моем теле сидит коварный нелюдь, уже празднующий победу! А то я уже и не падаю вроде, но и вырваться не могу! Кошмар! И упасть никак и зацепиться не за что! Ау! Кто там есть живой? Чем вы меня держите? И почему не даете упасть? Где ты, моя соломинка? Отзовись, упрямая! Алле-о-о…

— По воле Большого Совета я, как преданный сын своего Дома, отправился в земли низших, — продолжил Ли-Кхкеол. — Я прошел незамеченным половину мира. Я скрывался. Я прятался. Я поступал так, как недостойно эара…

Ути, какие мы гордые!! — фыркнула я, вертясь в пустоте, как червяк на крючке рыболова.

— …Но я почти дошел до Дальнего моря. Я одолел Серые горы. Я тщетно искал признаки нового просыпающегося Эо и звал Его, пока хватало сил… но потом мой след взяли маги низших. Мне пришлось прекратить поиски и спешно возвращаться, дабы Эриол не попал в руки недостойных. Однако они преследовали упорно и убили всех эарасс, которых Совет придал мне в помощь. Смертные стали невероятно сильны, отец: среди преследовавших был один Высший маг и четверо магистериев-мастеров, из которых, правда, тоже не уцелел ни один. Однако Высшему удалось отбить все мои атаки и избежать всех наших ловушек.

— Он… убил тебя?!

— Да, отец, — бесстрастно кивнула моя голова. — Но не полностью: перед тем, как он ударил, я успел начать Обряд и произнес формулу Призыва.

Я зло прищурилась, неистово брыкаясь и тщетно стараясь выплыть на поверхность: ах вот, значит, зачем он открывал Портал? Ему не демон был нужен, а всего лишь чужая душа?!

— Я призвал эту низшую, чтобы завершить Обряд Обмена, отец. Вероятно, она в этот момент находилась на грани жизни и смерти, поэтому откликнулась на Зов. Более того, охотно его приняла… однако именно тогда момент Высший смог как-то вмешаться и нарушил ход ритуала. Он ранил меня, когда я был вынужден отвлечься на вторую половину Обряда. И ранил смертельно. Поэтому вместо того, чтобы вырвать ее душу и заменить на Призванного Старшего демона, мне пришлось заменить ее своей. И использовать для этого Эриол, который стал для меня проводником.

У Эа вырвался потрясенный вздох.

— Ты поселил свою душу в тело смертной?!!

— У меня не было иного выхода, отец.

— Какой позор для эара!!..

— Ты прав, — совершенно спокойно кивнула 'я'. — Однако только благодаря этому я своими глазами увидел подтверждение пророчества Орона и понял, что именно смертным покровительствует Эо. Он призывает их, как когда-то призывал нас. Я видел и чувствовал это. Они заняли наше место, отец. И заняли его не по праву.

— ЧТО?!!!

По лесу прокатился многоголосый стон, как если бы эар сейчас заявил о скором конце света, который должен был начаться не только всенепременно, но и обязательно с их расы. Причем, буквально сейчас, в эту самую минуту, о чем они до сих пор даже не подозревали.

— Как ты можешь в это верить, Ли-Кхкеол?! — донесся до меня пораженный голос седого эара. — Орон был сумасшедшим! Он добровольно ушел в Тень, сказав, что не