Я сжала кулаки и решительно шагнула вперед.
— Нет!
— Гайдэ! — меня властно цапнули за штанину и заставили остановиться. — Нет. Не вмешивайся. Твое время еще не пришло.
Я в полнейшем изумлении обернулась на Лина, впервые рискнувшего пойти против моей воли, и оторопела: маленький шейри смотрел поразительно твердо, спокойно и с такой несвойственной ему серьезностью, что у меня что-то нехорошо сжалось в груди.
— Еще не твое время, — тихо повторил он.
А потом вздохнул и начал стремительно меняться.
Если бы я могла, я бы отступила от угрожающе быстро растущего демона, в котором уже никто не признал бы недавнего пушистого зверька. А может, не отступила бы, а с позорным визгом отпрянула, если бы не потеряла дар речи в самый первый момент. Да и отступать, увы, было некуда: у меня за спиной стояли непоколебимые Тени и создаваемый их совместными усилиями купол, за который мне просто не было ходу. За ним — эары; взбешенный и смертельно оскорбленный Эа; враждебный Лес, в котором нам тоже были не рады; а потом — еще много-много дней пути, за время которых нам не встретилось больше ни одно живое разумное существо.
А Лин менялся все быстрее и быстрее. Буквально за секунду он вырос мне сперва до пояса, потом достиг подбородка, затем поднялся на задние лапы, тоже ставшие толще раз в пять, и буквально накрыл своей густой тенью. Он остался по-прежнему в зверином облике, у него по-прежнему была одна голова, длинный хвост и четыре мощные мохнатые лапы. Он сохранил свою черную шерсть, которая в какие-то жалкие мгновение стала вдвое короче и гуще, однако это больше не был мой вечно сомневающийся кот. Теперь это было что-то огромное, массивное, твердое, как скала. Что-то совершенно невообразимое, топорщащее во все стороны проступившие из-под шерсти шипы — в основном, на загривке и тугих, будто бы бронированных изнутри боках. Что-то, чему я пока не придумала названия, имеющее плоскую треугольную, почти что змеиную голову с крупными желтыми глазами, занимающими чуть ли не половину жутковато изменившейся морды. Гибкое кошачье тело, больше подошедшее бы мифическому сфинксу. Широкую пасть со множеством длинных, жутковато изогнутых клыков, и леденящий душу голос, от которого сердце само собой трусливо сбежало в пятки. И это не считая длинного, гибкого, как хлыст, хвоста, на кончике которого расцвела устрашающих размеров шипастая булава. А уж когда он распахнул за спиной огромные кожистые крылья, разметавшиеся внутри купола, как черные паруса, мне и вовсе поплохело, потому что я никак не думала, что 'демон' — это вполне реальное понятие. До жути настоящее, стоящее на расстоянии вытянутой руки. И нечто, с кем я провела без малого почти дюжину дней. Бок о бок. Лицом к лицу, ни разу до этого не подумав, что мой скрытный проводник действительно имеет какое-то отношение к нечисти.
— Назад! — свирепо выдохнул шейри, выпустив из пасти струю черного дыма. — Назад, древние, или я уничтожу ваш Лес!
Я сглотнула, когда это существо… ну, никак у меня в голове не укладывалось, что ЭТО — мой коварный демоненок… чуть опустило голову и, закрыв меня тяжелым крылом, низко, угрожающе зарычало, исторгнув из глотки целый сноп багровых искр и испепелив траву у меня под ногами.
— Назад!! — повторил он, прищурив хищно горящие глаза, и только тогда эары, наконец, в панике попятились. Но я их понимаю — если бы на меня в упор смотрело это страшилище, рожденное чьей-то больной фантазией, мне бы тоже захотелось оказаться от него как можно дальше. Желательно, вообще на другом конце света, потому что излучаемая шейри силища ощущалась буквально кожей. Она пугала. Она давила своей нечеловеческой мощью. Она заставляла вжимать голову в плечи и поспешно опускать глаза, чтобы ненароком не встретить угнетающий, пылающий яростью взгляд. И как-то сразу верилось, что угроза насчет Леса — отнюдь не беспочвенна и никак не является пустой бравадой. Пожалуй, теперь ОН вполне мог испепелить если не весь, то, по крайней мере, половину их драгоценного Эйирэ. Просто потому, что кто-то посмел поранить его перетрусившую (а мне действительно стало страшно) хозяйку.
— Старший… — прошептал кто-то неверяще, когда Лин снова приподнялся на задних лапах и свирепо зашипел. — Ведьма привела сюда Старшего демона!
— Убейте ее, — уже не так уверенно и гордо повторил бледный до синевы Эа. Даже нет, это нормальный человек побелел бы, как полотно, а этот нелюдь как-то разом посерел, пожелтел и сдулся. Только взгляд, брошенный на меня, оставался таким же ненавидящим. Но теперь в нем появилась и какая- то обреченность. Какое-то сомнение, мучительное раздумье, непонимание… но именно оно привело меня, наконец, в чувство.
— Лин, ты что делаешь? — как можно ровнее спросила я, выпутываясь из-под тяжелого крыла. Но тихо. Так, чтобы Эа не расслышал. — Что это еще за фокусы?
Демон скосил глаза и нервно дернул уголком рта.
'Это не фокусы. Это я'.
'Вижу, — я тоже перешла на мыслеречь. — Только не могу взять в толк, чего ж ты мне тогда голову всю дорогу морочил? И чего создал из кахгара такую громадную проблему, если, как я понимаю, тебе с ним справиться — раз плюнуть?'
Честно говоря, мне было немного обидно. И неудивительно: сперва Тени промолчали про Ли-Кхкеола, спрятавшегося в глубине моего собственного разума. Теперь, вот, шейри оказался совсем не тем, за кого себя выдавал… надо думать, что мне неприятно узнавать об этом в последний момент! И надо думать, что у меня скопилось к нему ОЧЕНЬ много серьезных вопросов!
'Раньше я так не мог, — виновато пояснил шейри, осторожно переступив лапами. — Раньше у меня не было сил'.
'Да? И где же ты их, в таком случае, взял?'
'У тебя, конечно', — тяжко вздохнул демон, попытавшись приобнять меня шипастым крылом. Но я ловко вывернулась и недобро прищурилась.
'То есть, ты хочешь сказать, что всю дорогу нагло тянул из меня жизненные силы, копил их, молчал, набирался энергии… и только сейчас изволил об этом сообщить?!'
'Я копил их именно для этого, — очень тихо проурчал шейри. — И надолго меня не хватит. Я все же не бог — для поддержания облика требуется постоянная подпитка. Много взять у тебя я тоже не могу, по крайней мере — за раз, поэтому брал чуть-чуть… я же говорил… и копил, надеясь, что когда-нибудь пригодиться… Гайдэ, ты боишься меня?'
Я пренебрежительно фыркнула.
'Нет. Но мне надоело быть постоянно не в курсе. Если выберемся из этой передряги, ты выложишь все, что знаешь. И все, чего я еще о тебе не знаю. Понял?'
Шейри задумчиво качнул длинным хвостом.
'Тогда ты примешь меня, как приняла недавно Теней?'
'Я подумаю об этом. Что намереваешься дальше делать?'
'Хочу их разогнать'.
Я скептически оглядела перешептывающихся эаров — кажется, нелюди уже пришли в себя, и появление демона больше не вызывало у них панического ужаса. Атаку на нас они, конечно, прекратили, но в свете того, что сил у Теней тоже почти не осталось, много мы с появлением новой ипостаси Лина не выиграли. Так, отсрочили на время неизбежное, но не больше.
— Демон не спасет тебя, Ведьма, — как услышал мои мысли Эа. — Даже если он даст тебе время уйти, Эйирэ уничтожит вас позже.
Вот и я о том же: Лес у эаров — совершенно живое, враждебно настроенное к чужакам существо. И пусть мы даже перебьем всех его жителей, пусть мы как-нибудь вырвемся из оцепления, но дальше придется два часа топать по диким джунглям, где каждая травинка может стать заточкой, а каждая пролетающая стрекоза — вражеским диверсантом. Мейр успел мне немного рассказать про связь эаров с их Лесом, так что иллюзий я не питала. И ничуть не считала, что поголовное уничтожение популяции нелюдей (хоть они и гады позорные) поможет нам решить этот трудный вопрос.
Нет. Здесь нужно было что-то иное.
Вот только что?
И как заставить Лес нас пропустить?
