- Нет, сударыня. Вы вообще ни на что больше не можете надеяться. Прощайте. Вы мне неинтересны.
- Что? - беззвучно ахнула дама.
Я невозмутимо отвернулась и прошла мимо, как будто ее не существовало в природе. На Эррея не смотрела, но все равно почувствовала, как по его губам скользнула коварная усмешка.
- Вы не слишком резки, леди? - поразительно учтивым тоном осведомился Фантом, когда мы отошли на пару шагов.
Я перехватила его веселый взгляд и безразлично пожала плечами.
- Напротив, я слишком мягка. Обычно я не общаюсь со змеями. С ядовитыми змеями - тем более. Они, знаете ли, иногда кусаются. И все, как одна, имеют на редкость яркую окраску.
- Что же вы тогда с ними делаете, леди? - изобразил удивление Рорн.
- Поверьте, вам лучше этого не знать.
Я тихо хмыкнула, когда со спины послышалось разъяренное шипение и громкий перестук каблучков. Терпеливо дождалась, пока шаги приблизятся почти вплотную, а потом так резко развернулась, что подол моего платья звучно хлопнул, как если бы вместо него были полы длинного плаща. Звук получился весьма резким и откровенно зловещим. Таким, что летящая нам навстречу Камилла та Ворте от неожиданности даже остановилась. А потом я холодно посмотрела ей прямо в глаза, и пышущая жаждой справедливости дама внезапно вздрогнула всем телом и осеклась на середине слова, разом передумав мстить за гнусное оскорбление.
И правда? Как тут мстить, когда горло перехватывает болезненным спазмом, а сердце испуганно колотится, как заячий хвост? И как можно что-то сказать, когда тебя буравит тяжелый взгляд Ишты, подкрепленный слегка пробудившимися Знаками, под которыми и демоны чувствуют себя не больно-то уютно?
Вокруг нас внезапно стало очень тихо.
- Так вот, сударь, - словно продолжая разговор с Эрреем, негромко сказала я, - Вы хотели знать, как следует поступать с ядовитыми змеями? Имейте в виду: обычно им вырывают зубы. Так, чтобы кусать стало нечем. Но уж если они не понимают, на кого раскрывают пасть, то им лучше сразу отрубить голову. Вы что-то хотели сказать мне, сударыня?
Госпожа та Ворте вздрогнула от моего голоса, в котором звучала уже не просто сталь, а настоящий адарон, мельком заглянула в мои глаза и неожиданно попятилась.
- Я вас не слышу, сударыня. Вы что-то хотели сказать?
- Н-нет...
- Прекрасно. Надеюсь, я вас больше не увижу, - холодно кивнула я и, подав руку Эррею, величественно отвернулась. Мгновенно забыв не только о доме та Ворте, но и о том, что когда-то он считался одним из знатнейших в Валлионе.
После этого перед нами стали расступаться с поразительной поспешностью. Молодые, старые, баснословно богатые и сравнительно бедные. Знатные и незнатные. Кавалеры и дамы. Все отходили с таким редким единодушием, словно до последнего слова слышали все, что я сказала, да еще восприняли это на собственный счет. Видимо, я малость перестаралась с демонстрацией силы и чуточку переусердствовала с нагнетанием обстановки. Да еще Бер, который наверняка уже притаился где-то неподалеку, явно помог - не зря от нас шарахались, как от прокаженных, безнаказанно давая пройти в середину зала, отведенную под будущие танцы. И не зря так тревожно смотрели вслед, далеко не сразу заполняя ту просеку, которая оставалась за нашими спинами.
- Очень эффектно, - насмешливо шепнул Рорн, когда заметил эту удивительную тенденцию.
- Хозяйка я тут или нет? - негромко фыркнула я. - Чтобы еще всякие шавки разевали на меня рот?
Видимо, я снова была неосторожна - стоящая по правую руку группа совсем юных девушек, опекаемых какой-то дородной матроной в кричаще алом куске материи, который я при всем желании не могла назвать платьем, испуганно вспорхнули и подались в стороны, пропуская грозную меня. Нас одарили тревожными взглядами. Нас проводили большими глазами. А как только решили, что не услышим, тут же торопливо зашептались, вовсю смакуя старую историю про 'юного господина та Ларо'.
- А ты популярен, - рассеяно отметила я, когда точно такой же шепот раздался и слева, и справа, и сзади.
- Было дело, - небрежно пожал плечами Эррей.
- Что, много наследил?
- Не очень. Но знали меня хорошо.
Я мельком покосилась по сторонам, повсюду встречая незнакомые, но очень выразительные лица.
- Да уж. Похоже, еще не успели забыть.
- Леди переживает по этому поводу? - вкрадчиво поинтересовался мой спутник.
- Нет. Леди по таким пустякам не переживает. Но все-таки в следующий раз леди желала бы слышать подробности всяких запутанных историй непосредственно от участников этих самых историй.
Рорн смиренно наклонил голову.
- Леди услышана. Отныне все запутанные истории будут рассказаны ей по первому требованию.
- Например, про одно приметное колечко, - предположила я, все так же рассеяно изучая собравшихся. - Или про один интересный магический шарик, который вроде как должен был обрести своего адресата.
- Он его обрел, леди, - все так же смиренно поклонился Эррей. - Вместе с кольцом. Предварительно пройдя нужную степень обработки. Леди может по этому поводу не тревожиться.
- Чудесно. Отличная новость в такой замечательный вечер. Вам не кажется, сударь, что на нас как- то пристально смотрят?
- Вы хотели сказать: на ВАС, леди, пристально смотрят? - с убийственной вежливостью уточнил Рорн. - Леди желает, чтобы ее не касалось чужое внимание?
- Леди желает сперва понять, в чем дело.
- Если леди позволит, я попробую ей объяснить.
Наконец, я не выдержала этих бесконечных 'леди' и привычно усмехнулась.
- Ну, объясните. Будет любопытно послушать.
- Извольте, - с самым невозмутимым видом кивнул Рорн, мгновенно почувствовав, что правила слегка изменились. Мы с ним неторопливо гуляли по огромному залу, медленно и неуклонно приближаясь к центру. Гуляли вдвоем. Никто нас больше не трогал. Никто не порывался заговорить или, тем более, заступить дорогу. Слухи среди подобных сборищ разносят молниеносно, так что наверняка даже распоследний лакей был уже в курсе, что я прилюдно опустила известную в этих краях стерву и мило пригрозила вырвать ее ядовитые клычки, если она посмеет их еще раз на меня оскалить. Или же головку ее черную неделикатно оторву, если она вздумает мне и дальше надоедать всякими глупостями. С учетом прошлого моего появления, слухов, пошедших из дома та Ларо, известных всему городу скаронов, которые были тут как бельмо на глазу, думаю, все решили, что угроза не беспочвенна. И точно так же решили, что от меня и молодого та Ларо стоит держаться подальше.
- Видите ли, леди, - как ни в чем не бывало, принялся выгуливать меня Рорн. - Мир нашей столицы очень и очень тесен. Дома порой стоят так близко, что если не повезет громко чихнуть в одном, то из другого тебе тут же пожелают доброго здоровья...
Это он о родовых домах и родовых гнездах. Ага. Кажется, мой друг знает что-то интересненькое.
- ...более того, когда в столице происходит какое-нибудь значимое событие, то слухи о нем распространяются быстрее, чем вонь от дохлого кахгара.
- Какие вы знаете сравнения, сударь, - не удержалась я от шпильки. Но Эррей ее откровенно проигнорировал.
- Порой бывает так, что если с кем-то... предположим, с какой-то малоизвестной леди... вдруг
