Стрегон, даже не обернувшись, коротко бросил:
- Найди его. Живым или мертвым. Найди.
Эта ночь стала одной из самых скверных за всю их немалую жизнь. Начиная с того, что Братья, судя по всему, потеряли важного для нанимателя человека, едва не потеряли одного из своих и оказались опасно близко к тому, чтобы позорно провалить невероятно ценный Заказ.
После побега Белика они снова вынужденно разделились, оставив полуоглушенного Ивера отыскивать следы умчавшегося грамарца. А сами, вполголоса чертыхаясь и сетуя на досадную промашку Брата, направились к месту намеченной стоянки. При этом где-то глубоко в душе прекрасно сознавая две важных вещи: первое - что теперь Ивер не вернется, пока не исполнит приказ, даже если для этого ему придется идти пешком обратно до Синтара; и второе - что с высокой долей вероятности, если бы этой ошибки не случилось, на его месте (сегодня или завтра) вполне мог оказаться любой из них.
Учитывая тот факт, что неугомонный сопляк за неполные сутки умудрился даже Стрегона достать до самых печенок, нетрудно предположить, что рано или поздно подобный конфуз все равно бы случился. Несомненно, Мастер это тоже хорошо понимал и только поэтому дал нерадивому стрелку шанс поправить положение. Если бы не почувствовал на себе всю глубину язвительной насмешки Белика и не пошатнул хрупкое равновесие своей неимоверной силы, убил бы. Наверняка бы убил. А так у Ивера появилась неплохая вероятность не попасть на Суд Мастеров.
Другой неприятной неожиданностью стало то, что присмотренное у реки место оказалось далеко не столь удачным, как выглядело издалека. Потому что, как только на зеленой лужайке разгорелся костер, к нему с поразительной жадностью ринулась вся имеющаяся в округе крылатая мелкота: от назойливых разноцветных бабочек до крохотных жуков. Более того, хоть наемники обосновались не у самой воды, отлично помня об обитающих рядом стадах голодных комаров, все равно - мерзкого гнуса налетело сколько, да так резко, что уже через пять минут кони не выдержали и начали рваться прочь. Никакие наговоры и чудесные эльфийские порошки не спасали - надоедливые твари оказались на диво упрямыми и напрочь отказывались отставать от раздраженных путников, как это делали все прочие кровососы в других частях света.
Пришлось вскакивать и с проклятиями отвязывать одуревших от бесконечных атак скакунов, спешно укрывать их попонами и собственными плащами, пряча глаза, уши и нежные ноздри. Затем бросать все, как есть, торопливо уводить брыкающихся копытных и, позабыв про ужин, обустраивать новый лагерь, шагах в пятистах от прежнего, где было немного спокойнее. Наконец, уже поздно вечером, выждав несколько часов, с руганью возвращаться, в кромешной тьме поспешно собирать то, что осталось у реки, попутно отмахиваясь от озверевших комаров и мошек. С сожалением смотреть на опрокинутый кем-то из жеребцов котелок, из которого медленно вытекала недозревшая каша. Как можно скорее подбирать мешки и, старательно закрывая лица, бегом мчаться обратно, пока оголодавшие кровососы, некоторые из которых не уступали по размерам собакам, не сожрали заживо.
Ужинать пришлось, разумеется, холодным мясом и сухими лепешками, потому что разводить костер во второй раз не решился никто. Тяжело дышащих коней с трудом успокоили, щедро намазали морды все той же эльфийской мазью, не пожалев недельного запаса, специально прихваченного из дома. Затем привычно распределили стражу, вполголоса высказали все, что думают о здешней ненормальной природе, и, закутавшись в плащи, наконец-то, уснули.
Но самое страшное началось с рассветом, когда неожиданно выяснилось, что:
...ушедший накануне Ивер все еще где-то бродит в поисках раненого им пацана;
...остальным по такому случаю придется задержаться на неопределенное время и, скорее всего, опоздать на встречу с нанимателем;
...ночью какая-то мелкая, пронырливая тварь умудрилась прогрызть один из мешков и основательно подпортить припасы;
...обожравшиеся речной травой кони как-то странно икают и слегка пошатываются, будто с перепоя;
...наконец, что покусанные вчера гнусом места как-то подозрительно быстро принялись распухать, краснеть и совершенно дико чесаться.
Открыв глаза и поняв, что что-то не так, Стрегон осторожно коснулся неприлично раздувшегося лица, вздрогнул от ощущения, что трогает гигантскую переспелую сливу. После чего поспешно убрал руку, а потом сухо констатировал, что у местных кровопийц, похоже, в слюне содержится какой-то яд. Не смертельный, конечно, иначе они бы просто не проснулись, но его вполне хватило для того, чтобы руки, шея и все остальное, что было подвержено массированной атаке с воздуха, стало безобразно толстым, отекло до неприемлемых размеров и, вдобавок, от каждого прикосновения начало стрелять такой сумасшедшей болью, что хотелось безудержно взвыть. Но, что страшнее всего, по всему телу появился и начал стремительно набирать силу немилосердный зуд, который было невозможно ни унять, ни просто почесать пострадавшее место.
Стрегон только раз посмотрел на безобразно оплывшего Лакра, который будто по булке запихал за побагровевшие щеки; на его толстые, похожие на уродливых червей пальцы, которыми теперь не только тетиву не натянешь, а даже руку в кулак не сожмешь; воочию убедился, что остальные пострадали не меньше, и со всей ясностью понял, как выглядит сам. Ругнулся про себя, конечно, зло выматерил остроухих целителей, состряпавших такое нескладное зелье, и местных мошек, оказавшихся к нему абсолютно равнодушными. После чего оперся спиной на ближайшее дерево, откинул назад гудящую голову и ненадолго отключился от всего произошедшего, чтобы случайно не повторить недавней ошибки Ивера: не сорваться. Ему нужно было немного времени, чтобы все переосмыслить и решить, как исправить ситуацию. Хотя, судя по всему, исправить ее уже не удастся: ночевать у реки они вызвались сами, да еще опрометчиво долго тянули с переменой места стоянки, понадеявшись на давно испытанное средство эльфов. Так что винить здесь абсолютно некого.
Одно хорошо: вовремя обмазанные и закрытые попонами кони, хоть и таращились друг на друга, как ланниец с занийцем, обнаруживших поутру, что с перепоя спали в одной постели, все же выглядели не настолько плохо, чтобы не суметь продолжать путь. Кажется, они отделались гораздо легче, чем изнывающие от зуда люди.
А еще хорошо, что пропавший на целую ночь побратим, в конце концов, все же вернулся из леса. Правда, бледный, осунувшийся, с огромным синяком на левой скуле, тоже - жестоко покусанный и изрядно опухший, но зато с победой: за ним, к нескрываемому изумлению и неподдельной оторопи Братьев, уверенно шел, беззаботно посвистывая, 'раненый' Белик. Тот самый, которого зацепил на излете арбалетный болт, опутали сети смертельного заклятия, и который так отчаянно громко стонал, содрогаясь всем телом, когда убегал вчера на своем перепуганном звере.
Кстати, зверь тоже явился - довольный, сытый, аж лоснящийся от необъяснимого удовольствия. Прямо-таки сияющий, что весьма странно в свете того, что рассказывал вчера мальчишка. Хотя... если предположить, что свое 'украшение' слегка спавший с лица Ивер получил именно от него, то, наверное, можно понять, почему агрессивный зверь сегодня так благодушен.
- Ого! - неприлично присвистнула Белка, едва шагнув на поляну. - Я-то думал, тут стадо лосей к водопою пробежало, проломив своими телами просеку до самой реки. А это, оказывается, вы постарались! Что? Опять в догонялки играли? С комарами в салочки резвились? Развлекались всю ночь в полнейшем одиночестве?
Лакр быстро обернулся на голос и ошарашено замер.
- ТЫ?!!
- Мама дорогая... рыжий, ты похож на перезрелую грушу! - восхищенно ахнула она снова, в подробностях рассмотрев его плачевный вид. - Сроду такого не видал, чтоб всего за одну ночь и - такой натюрморт! Что ты вчера ел, что поутру так разнесло?!
- Белик! Ты что, живой?! - вместо ответа остолбенел Лакр. - Но как же... а... Ивер?! Он же...
- Промазал твой Ивер, - с удовольствием сообщила она, краешком глаза видя, как сдулся несчастный стрелок. - В кои-то веки бездарно пальнул в 'молоко'. Зато пробил, зараза, мне флягу и испортил такое вино... у-ух, я за него с вас потом еще спрошу! Это ж 'Заря'! Выдержка - почти лет сто! Еле-еле у одного знакомого гнома на глоточек выпросил! Стольким пожертвовал, чтоб сохранить! Посмаковать надеялся,
