превратились в две узкие щелочки, губы стали похожими на толстые оладьи, нос безобразно распух и все время капал какой-то прозрачной дрянью, а щеки стало из-за спины видать. Будто вся кровь вдруг прилила к ним и грозила в любой момент прорваться. Только коснись - как брызнет алой водицей во все стороны. Прямо пузырь с водой, а не лицо. Но коснуться его как раз не получалось, потому что от легчайшего прикосновения всю голову пронзала такая острая боль, что привыкшие к ранам и виду крови Братья начинали тихо шипеть. Даже легчайшие порывы теплого ветерка доставляли невыносимые муки, не говоря уж о том, что неловко съехавший на лоб капюшон однажды и терпеливого Терга едва не вынудил застонать вслух.
Но это еще полбеды: как оказалось, начавшийся с утра дикий зуд, от которого суровые воины едва могли усидеть в седлах, к полудню стал таким жутким, что утренние мучения показались им верхом блаженства. Их словно изводил неведомый и страшный враг, беспощадно терзал, будто грешников в аду, не давал ни минуты покоя, ни мгновения передышки, ни капли облегчения. Никакой пощады. Ни почесать, ни дотронуться, ни заглушить. Даже вино не спасало, не то, что притирания или травяные настои, которых они - опытные следопыты - захватили с собой немало. Но все оказалось бесполезным: час от часу становилось только хуже. И лишь иногда, когда кожи касалась легкая прохлада, когда под низко надвинутые капюшоны все же пробивался ветерок, этот сумасшедший зуд слегка утихал. Но за ним приходила боль, и очень скоро они просто не знали, куда от нее деться.
Наконец, Белка вздохнула и сокрушенно покачала головой.
- Да-а, братцы-кролики, с такими физиономиями вам далеко не уехать. Одни помидоры на шеях и расплавленная каша вместо мозгов, а не Братья. Это ж вы скоро вовсе свалитесь. Лакр, спроси у своего командира: может, он желает передохнуть?
Стрегон зло покосился сквозь узкие прорези век.
- Нет.
- Дурак, - снова вздохнула она. - Молодой белобрысый дурак с большим самомнением, эльфийским упрямством и раздувшейся мордой дохлого крысюка. Лакр, солнце мое рыжее, он у вас всегда такой или это бессонная ночь сказалась?
Ланниец напряженно взглянул на вожака, хорошо понимая, как опасно сейчас его дразнить. Сам едва сдерживался, чтобы не орать в голос, едва цедил сквозь зубы сдавленные проклятия и выдумывал страшные кары здешним комарам. Это хоть как-то отвлекало от безумного желания почесать кончик распухшего, багрового, измученного носа. А Стрегон себе даже этого не позволил - ехал по-прежнему молча, сцепив зубы и до белых костяшек сжав кулаки, прямой, действительно упрямый... но он всегда был таким. Непримиримым и гордым. Несгибаемым. Несговорчивым. Намеренно отстранявшимся от остальных. Его даже в Братстве старались лишний раз не задевать, не желая испытывать на себе дарованную ему Патриархом силу. Вон, как Ивера вчера скрутило, а ведь Стрегон лишь мельком взглянул и едва коснулся мыслью своей страшноватой татуировки. Тогда как Белик... не надо бы ему добавлять. Именно сейчас не стоит раздражать вожака еще больше.
- Эх, ладно, - не дождавшись ответа, вздохнула она. - Пойду-ка я вперед. Во-о-н на том пригорочке подожду, чтобы не любоваться лишний раз на ваши недовольные рожи. Это недалеко: первая развилка направо, а потом два раза прямо. Запомнить просто даже для вас. Заодно, искупаюсь, полежу, пока вы будете добираться... счастливо, помидорчики мои переспелые! Жду вас к обеду!
Хмыкнув и еще раз оглядев кислые лица Братьев, Белка толкнула Курша пятками и под весьма мрачными взглядами умчалась вдаль, заставив наемников не только жутковато заскрипеть зубами, но и позабыть о том, что вчера они злились на опрометчивый выстрел Ивера. И даже, кажется, начали искренне жалеть о том, что он (растяпа!) так нелепо промахнулся.
- Терг, мне показалось или вы действительно облажались? - очень вежливо осведомился Лакр, едва на опустевшую дорогу осела мелкая пыль.
Терг только зыркнул и покрепче сжал поводья.
- Нет.
- Что 'нет'? Не показалось или не облажались?
- Мы... почему-то ничего не вышло, - процедил сквозь зубы наемник. - Ни у кого.
- Что?! - изумленно повернулся Лакр, но тут же тихо ругнулся от боли. - Твою мать... даже рот не раскрыть, как следует: больно... подожди, я что-то не понял: так вы вчера пытались?
- Да.
- И что?!
- Ничего, - еще более мрачно отозвался Брон, стараясь не слишком шевелить распухшими губами. - Как в стенку уперлись, никакого ответа. Ни малейшего, будто нас не трое Магистров с рунами Разума на шкурах, а трое первогодок против Высшего Мастера. Даже Фаргу пары секунд хватило, а этот...
- Я такое только однажды встречал, - неприязненно буркнул Ивер, зябко передернув плечами. - Когда сдуру с одним уродом повздорил, для которого, как выяснилось, наши руны, что мертвому - припарки. Чувствуешь, что работает, кожа огнем горит, спина мокрая, а толку - никакого. Словно на скалу смотришь, пытаясь сдвинуть мыслью. Да только с таким скорее сдохнешь, чем что-либо сделаешь. Так и с Беликом. Правда, я того гада потом болтом успокоил, чтобы не лез, но пацан... не знаю. Я всегда чувствую цель. Знаю, где остановится стрела. За двадцать лет ни разу не ошибся. И вчера тоже видел: болт куда нужно летел. В спину. Не мог он увернуться. Никто бы не смог.
Стрегон оторопело замер.
- Хочешь сказать... на нем НЕ СРАБОТАЛО?! Ваш общий взор?! И Ивер...
- Да. Он не должен был промазать, - хмуро согласился Терг. - Десять лет его знаю, как облупленного: с болтом еще куда ни шло, если с сильного бодуна или кривым на один глаз, да косоруким бы уродился... а с заклятием - никогда. Сам знаешь: куда мы смотрим, туда оно и летит, а он в тот момент от Белика глаз не отрывал. Вообще. Я видел: как приклеенный, следил.
- Такого не бывает, - дрогнувшим голосом сообщил Лакр.
- Сам знаю. Да только не мог я ошибиться: Ивер в упор стрелял. Стальным болтом и с заговором на смерть. А сопляк даже не почувствовал!
- Дьявольщина какая-то...
- Выходит, не только Курш не поддается магии? - странным голосом заключил Стрегон, прикусив губу. - Невероятно, конечно, но... другого объяснения у меня нет. Может, Иверу я бы не поверил, если б не знал, на что он способен, но когда вы мальца ВТРОЕМ не смогли заставить...
- Вот Торков хрен! - ошарашено выдал Лакр, только сейчас сложив два простеньких факта. - Я-то сперва решил, что вы просто передумали. На утро отложили, когда риска столкнуться с тем глазастым не будет. А оказалось... Терг, вы что, вчера действительно попытались?!
- Да. Вместе. Чтобы он не успел эту тварь даже кликнуть. Чем Торк не шутит? Вдруг она и в самом деле поблизости?
- Йо-о-опрст!
- Вот именно, - хмуро подтвердил Терг. - Я весь день лес слушал, чтобы не упустить. Аж голова затрещала от усилий. Но твари там не было, это точно. Татуировка тоже молчала. Это был хороший шанс, но он почему-то не сработал.
Лакр тихо присвистнул.
- Похоже, наш маленький друг полон сюрпризов, как сундук моей бабушки!
- Надо бы его потрясти, - согласился молчавший дотоле Торос. - Может, он тоже неподалеку от Границы родился? Как чудовище это с копытами? Или от эльфов чего передалось?
Стрегон, как раз подумавший о том же, замедленно кивнул.
- Надо. Полагаю, узнаем немало интересного о здешних жителях... особенно, таких, кому остроухие решают делать столь дорогие подарки. Лакр?
- Попробую, - вздохнул ланниец, осторожно убирая с зудящего лица рыжую прядь. - Но гарантий никаких. Вчера вообще едва сдержался, чтобы не пальнуть. Думаешь, он действительно - наш проводник?
- Уверен.
- Да сопляк же!
- Кхм, - снова кашлянул Торос. - А почему нет? Он гибкий, подвижный, ловкий... вон, как вчера удрал.
