- Нормально, - выдохнул Владыка Л'аэртэ, полностью придя в себя. - Можно идти.
Белка еще разок внимательно глянула, но его зрачки уже погасли, так что она тоже перевела дух и снова повернула на северо-восток. Про себя поблагодарив провидение, что именно Тиль немного более устойчив к ее чарам, чем все остальные. И он не просто оклемался в считанные минуты, но и последствий, будем надеяться, никаких не испытает. Ведь кровь его Рода, с некоторых пор текущая и в ее жилах, давала всем его представителям весьма неплохую защиту от рун Подчинения. Хоть и не абсолютную, конечно.
Примерно через час, как и обещала, Белка отыскала уже знакомое Братьям убежище среди толщи бурелома, каких-то колючек и поистине непроходимых дебрей, куда они никогда бы не сунулись, будучи в здравом уме. Да не просто не сунулись, а даже не заподозрили бы, что за этой мешаниной из сучьев, шипов и подозрительно поблескивающих листочков может притаиться спокойное, уютное, тихое место, где есть достаточно пространства для отдыха, крохотный ледяной ключ под корнями молодого ясеня, не гудят назойливо местные кровопийцы и довольно ясно подсвечивают сверху слабые лучи заходящего солнца.
- Устраивайтесь, - кивнула Гончая, открывая проход на поляну тем же способом, какой Стрегон уже видел. - Тут никто не побеспокоит: Хозяин запретил. Так что крупного зверья и яда не опасайтесь, но никаких ягод и плодов в рот не суйте. Вода чистая, можете пить и наполнить фляги. Только костер не жгите.
- Ты куда? - немедленно встрепенулся Ланниэль.
- Пойду, прогуляюсь по округе. Послушаю лес, посмотрю, кто чем дышит. Вдруг следы какие найду?
- Может, сперва перекусишь?
Она только покачала головой, понимающе улыбнулась и беззвучно растворилась в темноте.
Глава 3
Все то время, пока отсутствовала Белка, Стрегон исподтишка наблюдал за остроухими. Спрашивать ни о чем не рискнул: невежливо, да и Кодекс велит держать язык за зубами касательно дел нанимателя, кем бы он ни был и как бы странно себя ни вел. Однако изучать, оценивать и размышлять он отнюдь не запрещал, поэтому наемники могли позволить себе эту маленькую вольность.
Стрегон краем глаза заметил, что побратимы тоже поглядывают на эльфов с нескрываемым любопытством, но даже Лакр мудро прикусил язык, памятуя от том, насколько суров бывает их необычный заказчик. Хотя и от его взгляда (судя по промелькнувшему на лице изумлению) не ускользнуло то, каким глазами Тиль проводил дерзкого пацана до самых деревьев. И то искреннее беспокойство во взоре, которое он даже не подумал скрыть. Кажется, привык к тому, что может делать и поступать так, как ему угодно.
Однако когда хрупкая фигурка Белика исчезла вдали, его глаза снова похолодели, стали жестче, суше. Причем, это произошло настолько быстро и резко, что даже Ланниэль с Картисом не решились потревожить молчание повелителя. Ни тогда, когда лорд вяло жевал вчерашнее мясо, ни когда уселся в стороне, сосредоточившись на собственных ощущениях, ни когда с тихим вздохом поднялся, выразительным взглядом присматривая особенно густые кусты.
Стрегон давно заметил, что Перворожденные предпочитают держаться от Тиля неподалеку, но все же на хорошо ощутимой дистанции. По имени, в отличие от Белика, никогда не зовут. Обращаются на 'ты', но временами заметно, что такая фамильярность им непривычна. Картису, правда, лучше давалось бесстрастное выражение лица, с которым он спрашивал своего повелителя о том или ином деле, а вот Ланниэлю было явно неловко. Кроме того, эти двое никогда не рисковали заступать дорогу своему властному собрату. Вольно или невольно, но неизменно держались немного позади, за его широкими плечами, при этом готовые не только закрыть его собой и обнажить родовые мечи, но при необходимости - и выпустить спрятанную до поры до времени магию.
Тиль же словно не замечал молчаливого сопровождения. Когда считал нужным, поворачивал голову и делал какое-нибудь небрежное замечание, словно знал, что его непременно услышат. Иногда общался жестами, ничуть не заботясь о том, смотрит ли кто за его руками или нет. Частенько рассеянно кивал или качал головой, но большую часть времени отдавал приказы просто глазами. И даже Братья за пару недель близкого знакомства научились различать оттенки его непростого настроения по тому, как темнеют или, наоборот, ярко блистают всеми оттенками зелени его изумрудные радужки.
Только с Беликом Тиль вел себя по-другому. Казался живее, мягче, намного внимательнее и гораздо более походил на живое существо, чем когда бы то ни было. Такое впечатление, что у него даже глаза горели иначе, чем всегда. Оттуда неизменно уходила знакомая сталь, взамен появлялось удивительно несочетающееся с прежним образом выражение добродушной снисходительности, какое бывает у умудренного жизнью деда при виде здорово подросшего, горячо любимого, но не слишком разумного и все еще по-детски озорного внучка. Кажется, сегодня утром Стрегон впервые увидел, как Тиль улыбается и смеется. Впервые подметил в нем что-то человечное. Нашел за внешним равнодушием искренние чувства, неподдельные переживания и даже сомнения; какую-то трепетную заботу, словно о собственном сыне или просто близком родиче. Но при этом Тиль все равно умудрился не потерять прежний ореол власти, который так поразил Братьев при первой встрече.
Сейчас он выглядел расслабленным и спокойным, хотя несколько вскользь брошенных взглядов все же могли подсказать внимательному наблюдателю, что на самом деле это далеко не так. Стрегон таким наблюдателем был, а потому, как и все последние дни, просто терялся в догадках.
- Seille? - тихо, но очень уважительно обратился к повелителю Картис. - Для малыша это неопасно?
- Нет.
- Он без брони...
- Здесь она ему не нужна, - негромко отозвался Ланниэль, присев на корточки неподалеку. - Или забыл, как в прошлый раз все переполошились, когда Траш его зацепила?
Картис зябко передернул плечами, постаравшись поскорее загнать воспоминание о стае Белки подальше, а Тирриниэль, напротив, вдруг соизволил улыбнуться.
- Да. Малышу пока хватает своей защиты. И мечей, разумеется.
МЕЧЕЙ?! - неожиданно поперхнулся Лакр, у которого, конечно же, уши отросли едва ли не побольше, чем у виденного недавно кроля. МЕЧЕЙ, ОНИ СКАЗАЛИ?!
Стрегон обменялся быстрым взглядом с Тергом, и тот незаметно кивнул: тоже подумал про странную палку, которую пацан без передыху таскает с собой и, разумеется, взял даже сейчас. Потому что если и искать у него где-то старательно укрытое от посторонних взглядов оружие, то только в этой деревяшке. Иного просто быть не может - больше их негде спрятать.
- Почему мы не пошли с ним, Seille? - снова спросил Картис. - Насколько я понял, Бел хочет поискать наших преследователей?
- Не исключено.
- Может, мне за ним сходить?
- Нет, - ровно отозвался Тирриниэль. - Если бы было нужно, малыш бы сказал. А раз нет - сиди и жди на месте.
- Бел всегда все делает по-своему, - тихонько вздохнул Ланниэль. - Сколько себя помню. Никто не отговорит, кроме молодого лорда, да и то - при удаче. А на всех остальных просто посмотрит разок, глазищами сверкнет и все, даже слова не вставишь. Настоящая хмера. Поди с такой, поспорь.
- М-м-м, - странно потупился Картис. - И это при том, что спорить он ОЧЕНЬ любит.
- Точно. Помню в тот раз, когда ты с ним повздорил...
- Нашел, что вспоминать, - совсем сконфузился начальник личной сотни Темного Владыки. - Да когда это было-то?
- Не так уж давно, - хмыкнул Тирриниэль, подметив неподдельное смущение верного телохранителя. -
