Помнится, малыш тебя тогда обозвал... кем?
- Кроликом, - обреченно вздохнул Картис. - Глупым ушастым кроликом, который не сможет его обезоружить при всем желании.
Ланниэль тихо хихикнул.
- Эх, как жаль, я не видел!
- Зато видел твой отец.
- Точно. Но в таких подробностях потом пересказал...
- Ланниэль, остановись, - ровно посоветовал собрату Картис. - На меня и так смотрели, как на злостного вредителя, и всем скопом считали, что я поддался в угоду молодому лорду и его паре.
- Ага. Зато потом коситься на тебя перестали, - радостно кивнул молодой маг. - Как раз после того, как Бел за полчаса довел до истерики половину твоей сотни!
Тирриниэль снова хмыкнул.
- Да уж. Зрелище, надо сказать, незабываемое. Пожалуй, такого позора Темный Лес еще не знал. Но когда эти лапушки принялись резвиться на пару с Траш... хм-м-м... боюсь, если бы наша грозная красавица не остановилась вовремя, Владыка вполне мог остаться без личной сотни вообще.
- Согласен, Seille, - уныло вздохнул Картис. - Это действительно был полный провал. А если бы я не выбил у него тогда из руки один меч...
- Подло, - тут же напомнил Ланниэль, хихикнув еще радостнее. - С земли, на излете, ногой...
- ...то можно было засчитывать нам абсолютное поражение.
- Зато теперь Бел тебя уважает: кроликом больше не кличет, а насчет ушей вспоминает лишь тогда, когда сильно расстроится. Все-таки хоть какое-то признание, не находишь?
Картис только недовольно покосился.
- Тебе хорошо говорить.
- Конечно, - жизнерадостно оскалился маг. - В отличие от некоторых, я всегда знал, что с Бел спорить не только бесполезно, но и вредно для здоровья. А Траш задевать вообще - чудная забава для законченных самоубийц. Но ты лучше о другом подумай: ведь если все получится, как надо, если мы справимся и лекарство все же найдется... если Бел перестанет на нас дуться за... (Тирриниэль мимолетно поморщился, и Ланниэль поспешил заменить конец предложения на более нейтральный)... за ту оплошность, то тогда можно будет надеяться, что на Праздник Летнего Равноденствия они снова появятся все вместе!
- О, нет, - вздохнул телохранитель. - Второго такого нашествия наш Лес не переживет.
- Зато сколько веселья будет...
- Для кого веселье, а для кого - сплошная головная боль!
- Да брось, - отмахнулся Ланниэль. - Зато у тебя появится отличная возможность взять реванш. Или ты не для того последние десять лет так усиленно тренировался?
Картис раздраженно отвернулся.
- Нет. Не для того. Послушай лучше лес: вдруг чего полезного поймешь?
- Никакого слушанья! - вдруг отрезал Темный Владыка. - Вы меня поняли? Никаких амулетов и магии!
- Да, Seille, - разом подтянулись эльфы и мгновенно притихли.
Стрегон в который раз подивился про себя такой дружной покладистости и тоже принялся ждать, знаком сообщив побратимам, что снова возьмет последнюю стражу. После чего неторопливо перекусил, прислушался к собственным ощущением, но ничего опасного поблизости не обнаружил и, пользуясь моментом, провалился в недолгий, чуткий, довольно беспокойный сон, в котором, как и наяву, все никак не мог задать Белику свои многочисленные вопросы.
Спал он относительно недолго, но отдохнуть все же успел: ему вполне хватало трех-четырех часов сна, чтобы восстановиться. Зато очнулся, как привык, мгновенно - всего лишь от легкого прикосновения к плечу. Рывком приподнялся, но тут же узнал Терга и отпустил рукоять меча: время. Затем бесшумно поднялся, уступив нагретый плащ побратиму, отошел в сторонку, мельком оглядывая погруженный в сон лагерь. А мгновение спустя приметил хрупкую фигурку Белика возле молодого ясеня и давно проснувшегося Тиля, с которым вернувшийся проводник о чем-то тихонько беседовал по-эльфийски.
Стрегон мигом навострил уши.
- ...следок пока только один - с юга, - шепотом сказала Белка, рассеянно жуя сухую травинку. - Судя по всему, ты был прав: с Тракта идут. Возможно, под видом охотников на ту тварь. Человек тридцать-сорок, не меньше, иначе юрки бы не всполошились к ночи. До них примерно сутки пути, но запах я все же учуял. Думаю, по нашу душу идут, иначе не захватили бы с собой эльфийского пса.
Наемник мысленно присвистнул: эльфийский пес - весьма любопытный зверь. Из тех, кого сумели вывести Перворожденные за последние двести-триста лет. С виду вроде собака, некрупная - всего по колено будет. Но зато с совершенно непревзойденным нюхом; потрясающей хваткой, из-за которой с ними можно без опаски охотится даже на пещерного медведя; поистине неутомимыми лапами и умением выслеживать добычу даже посреди вонючего болота. След эти невзрачные собачки держали так уверенно, что нечего и думать их обмануть - против них никакие уловки не помогут. Единственное спасение - быстрые ноги, большая вода, через которую им не перепрыгнуть, и далеко бьющий арбалет, из которого их можно попробовать подстрелить. Сложность только в том, что шкура у такого пса - под стать неуязвимым грамарцем: не всякой стрелой пробьешь и не каждым клинком поцарапаешь. Поэтому вариант с побегом все же предпочтительнее.
- Думаешь, взяли след? - напряженно уточнил Тирриниэль.
- Пока нет, но это - дело времени. Движутся в нашу сторону, завтра к вечеру будут здесь. Не исключено, что и с первой заставы кто-то идет навстречу, пытаясь зажать в клещи. А может, и повсюду такая хрень творится. Я бы, например, именно так и поступил, если бы под рукой были деньги, нужные люди и широкая территория, на которой надо срочно выловить какую-нибудь заразу.
Владыка эльфов пожевал губами.
- Это не страшно. Даже с псом.
- Нет, - согласилась Гончая. - Если надо, собаку я уберу.
- Пока не стоит. Пусть идут. Мне надо, чтобы они были твердо уверены в том, куда я направился и в каком именно месте перешел Кордон.
Она только плечами пожала.
- Без проблем. Хочешь, я им пару следочков оставлю утром, чтобы не промахнулись?
- Обойдутся. Ты лучше передохни: совсем без сна даже тебе нельзя. А я пока посторожу, чтобы проблем не возникло.
- Идет. Только, чур, поутру без рук...
- Да помню я, Бел. ВСЕ помню, - странно улыбнулся эльф. - Иди, отдыхай, не то завтра нам придется нести тебя на себе, а этот подвиг, признаюсь по секрету, даже мне не осилить.
Она тихонько фыркнула, но привередничать и вспоминать про былое недоверие к ушастым не стала: отошла на шажок, чтобы отказаться в стороне и от людей, и от эльфов, затем свернулась калачиком и затихла, хорошо зная, что Тилю в этом деле довериться можно. Все-таки он не полный дурак, чтобы рисковать ее касаться. Да и остальным не позволит: зачем бы ему нужны поутру свежие трупы?
- Тиль? - неожиданно позвала Гончая, приподнявшись на локте.
- Что?
- Я хочу спросить... насчет Изменения...
Владыка Л'аэртэ мгновенно потемнел лицом.
- Тиль? Ты слышишь?
- Да. Пока я жив, никаких новых рун не будет. Никогда, Бел.
- Я знаю, - невесело улыбнулась она. - Мне просто хотелось узнать: давно Совет снова начал сходить с ума от этих идей?
- Да.
- А точнее?
Эльф помрачнел еще сильнее и отвернулся.
- Больше полувека, Бел.
Она сильно вздрогнула, неверяще уставившись на Темного Владыку, который так и не нарушил
