данного ей слова. Упорно сопротивлялся настойчивым просьбам, а потом - почти открытому требованию Совета. Много раз заново выслушивал старые аргументы: о вымирании собственной расы, о былом величии Перворожденных, о том, что есть быстрый способ это исправить... особенно тогда, когда один живой пример уже пять веков бродит по Лиаре, а многие из тех, кто раньше неизменно попал бы под проклятие Изиара, так и не достигли своего совершеннолетия... как хорошо она знала эти весомые и правильные слова! Не раз слышала, задыхаясь в духоте тесного подвала! Не раз просыпалась с громким криком и потом долго не могла уснуть, с ненавистью вспоминая лицо Темного эльфа, рискнувшего сделать ее иной.
Тирриниэль хорошо знал, через что ей пришлось пройти. Видел глазами погибшего сына, начавшего эту страшную пытку. Слышал его нетерпение, злость, нездоровый азарт. На себе прочувствовал безумную страсть старшего наследника, когда он создавал самое страшное оружие, которое только можно вообразить... да, он тоже это помнил. И поэтому все еще держал запрет на повторение того эксперимента. Поэтому почти пять веков стойко выдерживал бесконечные нападки Совета. Стискивал зубы и отворачивался, когда ему в глаза тыкали выгодами, которые принесли бы Лесу новые Измененные. Старейшины из числа особо упорствующих даже готовы были найти добровольцев! Десятки смертных женщин, способных ради таких возможностей, как у Белки, лечь под эльфийский нож. Они обещали золотые горы. Сулили быстрое возрождение всего народа. Мечтали о том, что мужчины Перворожденных больше никогда не вспомнят о роке под названием 'второе совершеннолетие'... много чего обещали. Даже предлагали ему создать одну такую женщину для себя...
Тирриниэль сжал челюсти, которые буквально свело от ярости.
Проклятье! Это была сладкая ловушка! Красивая подмена! Поразительно приятная ложь, которой так искусно маскировали уродливую суть! Ему снова предлагали власть над жизнью! Снова сулили возможность подняться над смертью! Манили призрачной возможностью обмануть Ледяную Богиню и Творца, ненадолго занять их почетное место и вершить чужие судьбы одним росчерком пера... как это было знакомо! Но каким же страшным в прошлый раз было наказание!
Он отказался терять то, к чему так долго шел. Отказался, отлично помня о способностях своих Хранителей. Не сомневаясь, разумеется, что среди диких смертных найдутся и добровольцы, но совершенно не горя желанием принимать этих глупцов в свой народ. Более того: был абсолютно уверен в том, что при отсутствии таковых Совет найдет способ сделать так, чтобы 'добровольцы' все равно появились - заставят, уговорят, обманут... с магией эльфов это будет так просто! А заполучить на алтаре еще одну растерзанную девчонку он был не готов. Даже ради себя и реальной возможности снова познать счастье настоящего отцовства.
Он отказался.
Это правда.
И эта правда стала последней каплей в переполненной чаше тех неразрешимых разногласий, которые поставили его и Совет Старейшин на грань настоящей войны. Которые могли бы привести еще к одному расколу в Темном Лесу. Могли бы вызвать кровавый переворот. Стать причиной такого кошмара, какого не было со времен Владыки Изиара, ведь возможность отсрочить второе совершеннолетие была настолько заманчивым кушем, что из-за нее кружились головы далеко не у самых глупых на Лиаре эльфов. Как Светлых, так и Темных. Но он все равно бы этого не сделал. Не допустил Изменения. Все равно не пошел бы на уступки. Никому. Просто потому, что еще не забыл того, как за одну единственную ошибку был однажды опасно близок к Уходу, как за заманчивое предложение побыть новым Творцом едва не расстался с жизнью и чуть не погубил собственный Род. И потому, что после этого просто не смог бы смотреть в глаза младшего сына и его удивительной пары - единственной, кто сумел преодолеть все ужасы истинного Изменения.
Он отлично знал, какова была цена за это внешнее благополучие. Видел ее слезы. Слышал ее безнадежный крик. Вместе со старшим сыном умирал когда-то на каменных плитах и слышал, как совершает последние удары разрубленное ею сердце. Нет. Такой судьбы он ни для кого не хотел. Даже ради себя.
Не ТАКОЙ ценой.
- Спасибо, Тиль, - вдруг тихо сказала Белка, без труда поняв, что значил этот отказ для немолодого Владыки.
- Да спи уже, - хмыкнул он, слегка опустив сведенные плечи.
- Тиль...
- Спи, Бел, - повторил эльф. - Эти проблемы тебя больше не касаются.
- Неправда. Они касаются всего Рода.
Владыка Л'аэртэ только вздохнул.
- Я не это хотел сказать. Просто... помнишь, ты когда-то говорил про выбор? Помнишь, ты говорил, что у каждого есть на него право? Как и право на ответственность, которую потом ты берешь на себя? Так вот, однажды я уже сделал неправильный выбор и был за него наказан. Я опасно оступился, позабыв про свой настоящий долг. Тогда это была грань, Бел. Последняя, откуда не бывает возврата. Но мне повезло. Мне очень повезло, что нашлись те, кто сумел меня понять и простить. Кто принял тот выбор и помог мне его пережить. Поверь, это было ОЧЕНЬ нелегко. Поэтому я больше не хочу ошибаться. И я не дам им второго Изменения. Никогда.
Она тепло улыбнулась.
- Я знаю, Тиль. Я тоже им этого не позволю. Мы пройдем через Проклятый Лес, обещаю. А потом вернем Таррэна и заглянем к тебе на пару денечков в гости. Всей стаей. Так, чтобы ни у кого больше не возникало вопросов насчет Изменения, моей семьи и моего Рода, который они вздумали уничтожить.
Темный эльф слабо улыбнулся.
- Только не сноси там все до основания, ладно? Линнувиэль огорчится, если твоя стая с размаху разрушит нам Священную Рощу. А если с тобой придут и другие...
- А как же! Конечно, придут. Куда они от меня денутся?
- Вот-вот. Если вы заявитесь туда всей толпой, боюсь, от Чертогов не останется ни одного корешка.
- Угу. А поголовье Темных эльфов в одном, отдельно взятом Лесу, здорово сократится. Как раз на то количество, которое рискнет открыть рот против моего Рода.
Тирриниэль глубоко вздохнул.
- Ох, Бел... как же ты иногда походишь на Траш!
- Знаю. Но тут уж ничего не поделаешь. Терпи.
- Терплю, - покладисто кивнул Темный Владыка. - Что мне еще остается?
Белка тихонько хихикнула и снова юркнула под плащ.
- Конечно, ничего, - закончила уже оттуда. - С этим, как известно, бороться совершенно бесполезно: ты же знаешь, мне просто невозможно отказать!
Владыка Темного Леса шутливо погрозил кулаком.
- Спи, юла.
- А то что?
- Бел!
- Не ори - людей разбудишь.
- Ох... как тебя только стая терпит?!
- Так же, как и весь Род: с трудом, - хитро улыбнулась она. - Даже ты, представляешь? Но куда деваться? Раз уж принял, так не жалуйся теперь.
Тирриниэль горестно возвел глаза к темному небу, однако не стал отвечать на такую явную провокацию. Да и права она: сам принял, с радостью. К тому же, как ни крути, ей действительно невозможно отказать. Ни в чем. А она, бессовестная, этим внаглую пользуется!
- Вот поэтому я и отказался от Изменения, - буркнул себе под нос Владыка Л'аэртэ. - Терпеть под боком вторую такую занозу просто выше моих сил!
Белка снова хихикнула, зная, что говорилось специально для нее, но больше испытывать его терпение не стала - отвернувшись к зеленой стене, мгновенно провалилась в крепкий, спокойный сон. И этому ничуть не помешало соседство царственного остроухого, которого она только что так славно уела; а также близость Проклятого Леса и внимательный взгляд со стороны, в котором светилось крайне
