семья и его пара. Ради них он вернется отовсюду. Надо только показать ему дорогу.
- А может, он ее знает, только не хочет? - неожиданно заупрямился Лакр.
Гончая разом помрачнела и отвернулась.
- Все возможно. Но пока он не скажет об этом сам, будем надеяться, что этого не случилось.
- Конечно, будем, - согласно вздохнул Брон и вопросительно обернулся к Тирриниэлю. - Но объясните, Мастер, почему вы не сказали нам сразу, кто вы есть? Зачем понадобился официально оформленный Заказ? Да еще деньги... для чего они, если вы могли просто приказать, и вам хоть из-под земли достали бы все, что нужно?
Темный Владыка ненадолго задумался.
- Ну, во-первых, мне очень не хотелось, чтобы правда о моей связи с Братством выплыла наружу. Для этого я и передавал Заказ на Ходока в Аккмале через третьи руки... хотя и от имени Патриарха, конечно, чего, наверное, делать не следовало. Но именно я настоял на том, чтобы в составе Братства были только смертные... Стрегон, не вертись, тебя я тоже причисляю к людям...
- Благодарю, Мастер, - признательно наклонил голову полуэльф.
- Не за что. Дело в том, что после окончания последнего Похода обстановка и в Темном Лесу, который лишился одного из своих наследников и едва не лишился Владыки, и в Светлом, где именно тогда были уничтожены остатки Отверженных, и в Подгорном королевстве, внезапно потерявшем главного претендента на трон... была довольно напряженной. Причиной тому стала целая череда предательств, многовековой лжи и всеобщего недоверия, грозящего привести, ни много ни мало, к новой войне. Люди в той ситуации оказались очень уязвимы, и даже состоявшаяся в Аккмале встреча Владык не смогла полностью снять накопившегося напряжение. В то время, как военный конфликт вполне мог уничтожить не только человечество, но и нас. Но поскольку в то время об этом никто не думал, то я взял на себя смелость слегка уравнять наши силы, чтобы даже в случае неблагоприятного события событий любой из Владык сперва сто раз задумался, прежде чем рискнул бы повторить 'успех' Изиара. Поэтому же никто не должен был догадаться, что самыми лучшими из вас занимаются Перворожденные. Что ваши руны - это дело наших рук и вообще вся эта затея с Братством исходит из Темного Леса.
- Дальше нас эти сведения не пойдут, Мастер, - дружно кивнули наемники.
- Не сомневаюсь. Вторая причина состоит в том, что о моем участии в вашей судьбе не знает почти никто. А что при моем... довольно высоком, надо признать, положении... - услышав эти слова, Белка тихонько фыркнула, - ...совершенно не годится лично заниматься такими вещами, как обучение смертных нашим приемам. Которые, между нами говоря, запрещены Советом к распространению среди иных рас. Даже среди Светлых. А я, будучи обязанным соблюдать этот дурацкий закон, самым бессовестным образом его нарушаю. Причем, не один век. И попади такая информация в ненужные руки, мое положение в Чертогах могло бы заметно пошатнуться.
- Да у тебя сами Чертоги скоро развалятся, - снова фыркнула Гончая, прикрыв глаза. - Говорил я вашему дурному Владыке, что к ногтю надо всех несогласных, так нет же - он все время тянул, выгоду себе выискивал, медлил, раздумывал... и что в итоге получилось?
Тирриниэль поморщился.
- Перестань, Бел. Такие вещи с наскока не решаются.
- Пять веков тебе было мало?!
- Иногда и тысячи лет не хватит, чтобы учесть все факторы.
- Зануда.
- Бел, не начинай опять. Я прекрасно помню, что ты не ошибаешься, но в этом случае имело смысл выждать. Хотя бы ради того, чтобы не превращать весь Темный Лес в руины и не затевать гражданской войны. Думаешь, мне нужна междоусобица? И нужны трупы молодых Перворожденных, от которых так много зависит?
- Все равно ж пришлось кого-то хоронить, - недовольно буркнула она, не открывая глаз. - За нами почти полторы сотни молодых ушастых идиотов увязалось. Вон, только стреляй и увязывай, как куропаток.
- Да, - грустно согласился Тирриниэль. - Но если бы я не вывел их оттуда, жертв было бы намного больше. Эти глупцы - лишь капля в море... самые торопливые, решительные, жадные... а скорее всего, просто обманутые. Думаешь, если бы я схватил их у себя дома, это понравилось бы остальным Родам? И думаешь, если бы я не нашел неопровержимых доказательств, это не привело бы к новым жертвам? В последние годы наш Лес, к сожалению, похож на тлеющий костер - чуть подует ветер посильнее, как он тут же вспыхнет ярким пламенем несогласия. Заметное усиление роли смертных, отделение Золотых, новая политика Светлых, слишком явное сближение Подгорных с Интарисом... с каждым новым признаком стабильности недовольство Совета только растет. Хватило бы одной искры, чтобы это пламя разгорелось в настоящий пожар, гибельный для всего живого. А наша магия крови, как и вся магия Изиар, все еще остается в этом мире немалой силой... так что давай не будем спорить, ладно? Что сделано, то сделано. Я принял решение и намереваюсь его выполнить. Дай лучше договорить.
Гончая пробурчала что-то невнятное, но глаз так и не открыла. Только непримиримо сложила руки на груди и сделала вид, что задремала. Хотя тихонько шевелящиеся ноздри и едва уловимые движения круглых ушек наглядно показывали, что она внимательно слушает.
И Тиль продолжил:
- Третьей причиной моего молчания стал... сам Ходок, - Белка чуть дернула ухом, но, против ожиданий, комментировать больше не стала, и эльф смог спокойно перевести дух. - Вернее, его более доступная контакту ипостась - Белик. Найти его оказалось нелегко, потому что постоянной личины он носить никогда не любил. Удержать его рядом - задача еще более трудная. Особенно, если учесть, что нанимателем стал Темный эльф. Поэтому я заставил вас умолчать о своем происхождении и поэтому же не дал никакого описания Ходока. Я надеялся больше на любопытство, которое непременно заставит его выбраться наружу и дотошно выяснить, кто именно желает его столь настойчиво видеть.
- Очень умно, - все-таки съязвила Белка.
- Хочешь сказать, что ты бы согласился со мной встретиться? - мягко спросил Владыка Л'аэртэ. - Если бы узнал, что тебя ищут эльфы?
- Нет. Они, между прочим, уже давно меня ищут, но пока безуспешно. Так что я просто послал бы тебя в Бездну вместе с твоими планами и всеми спутниками. Даже в подробности не стал бы вдаваться.
- Вот видишь. Поэтому я промолчал. А они, как планировалось, смогли тебя заинтересовать и привести туда, где мы сумели без помех поговорить. Вот, собственно, и вся история.
Гончая вдруг открыла глаза и внимательно посмотрела по сторонам. Встретила сразу девять изучающих взглядов, поморщилась, без труда прочитав все, что они хотели бы спросить, но пока еще не могли побороть неловкость. Наконец, со вздохом поднялась и подхватила деревянные ножны.
Стрегон и эльфы одновременно насторожились, когда по их макушкам прошелся невесть откуда взявшийся ветерок, но она просто отстучала по палисандру затейливую дробь, легко подхватила выскочившие оттуда родовые клинки, а затем, словно запоздало вспомнив о важном, медленно и подчеркнуто неторопливо обвела поляну двойным кругом. Так, как поступила в прошлую ночь, когда они только-только вступили в Проклятый Лес.
Кажется, для Бел это своего рода ритуал? Или тонкую рунную вязь на ее мечах здешние обитатели тоже хорошо знали?
Поняв, что угрозы нет, Тирриниэль успокоено отвернулся, а она все так же медленно прошлась вдоль сделанной клинками защитной полосы. Полюбовалась стройными рядами молчаливых деревьев, за чьими кронами не было видно остального леса. Отчего-то хмыкнула, ловко крутанула свои клинки, словно разминалась. Наконец, остановилась у внутренней черты и словно невзначай обронила:
- И долго мне ждать, пока вы решитесь? Одер, опять ты?
- Да, Бел, - после краткой паузы прошелестела ночь, а потом бесшумно слетела с ближайшего дерева на распахнутых крыльях. - Здравствуй. Тебя, как всегда, нелегко найти...
Глава 15
