Незнакомец оказался рослым, почти на две головы выше Белки, и таким массивным, что казался глыбой, сделанной из черного базальта. Лица и рук его было не видно - они искусно прятались под длинным плащом и низко надвинутым капюшоном. Только глаза посверкивали в темноте странными изумрудными огоньками, да недобро поблескивали ослепительно белые зубы.
Он без единого звука соскользнул с толстой ветки, где находился неизвестно сколько времени, упруго приземлился, не смутившись ни высотой, ни присутствием посторонних. От резкого движения плащ распахнулся, на мгновение показав вполне человеческую фигуру, одетую по моде прошлого века, но у Тиля, когда он попытался прощупать ауру чужака, внезапно волосы на затылке встали дыбом: ее не было! Вообще! Никакого намека на живое биение второй оболочки, будто ее безжалостно сорвали и выбросили за ненадобностью! Но такого просто не бывает! Совсем! Если только...
У эльфа вдруг осыпало морозом спину.
...На самом деле чужак НЕ БЫЛ живым!
Незнакомец странно хмыкнул, когда наемники и эльфы с поразительным проворством молниеносно ощетинились сталью. Но в его усмешке не было ничего, кроме снисходительного презрения к более слабым и менее удачливым соперникам. Если бы он хотел, давно разорвал бы их на куски. Вернее, он непременно сделал бы это, если бы не одно 'но'.
- Здравствуй, Бел, - вкрадчиво, как-то по-змеиному тихо шепнул опасный гость, незаметно пробуя на вкус ночную прохладу. - Я смотрю, ты опять с новичками?
- Не твое дело. Как жизнь, Одер?
В оглушительной тишине прозвучал неприятный смешок.
- Ничего. Спасибо за заботу.
- Ну, раз ничего, может, скинешь капюшон? - невозмутимо попросила Белка, небрежно поигрывая клинками. - Ты же знаешь, я люблю видеть собеседника.
Незнакомец странно наклонил голову, пристально изучая Гончую крупными изумрудами глаз. И, глядя в эти странные зрачки, Терг вдруг почувствовал, как по виску скатилась крохотная капелька пота: чужак был опасен и скор. Просто невероятно скор для человека. Двигался, как молния. Как голодный тигр, уже завидевший славную добычу. Или напавшая на след хмера, от которой не было спасения. И было в его глазах что-то крайне неприятное. Что-то подозрительное просматривалось в его белых зубах с отчетливо выделяющимися верхними клыками. И эта тьма в глубине...
- Каким ты хочешь меня увидеть, Бел? - все тем же проникновенным шепотом осведомился, наконец, гость.
- Одером. Таким ты мне нравишься больше.
- Как скажешь... - темнота под капюшоном на мгновение шевельнулась, а потом резко сгустилась, обозначив твердый волевой подбородок, болезненно выпирающие скулы, тонкие губы, алым цветком выделяющиеся на поразительно бледной коже. В ту же секунду он стремительным движением поднял руки, отчего у Ивера едва не сорвался с ложа заговоренный болт, так же быстро откинул капюшон и выжидательно посмотрел крупными, непроницаемо черными глазами, в которых лишь на самом дне посверкивали неприятные зеленые искры.
- Так лучше? - спросил Одер почти нормальным голосом, в котором змеиное шипение едва ощущалось.
Белка спокойно кивнула.
- Да. Так ты хотя бы похож на настоящего. Зачем пришел?
- След ваш увидел.
- Врешь, - будничным тоном заметила Гончая, бесстрашно изучая его неестественно бледное лицо. - Запах учуял, верно?
Одер раздвинул губы в неестественной улыбке, и только тогда Стрегон подметил, насколько же сильно выделяются среди нечеловечески острых зубов верхние клыки. А поняв, на кого наткнулся, судорожно сглотнул.
- Нервные они у тебя, - скупо заметил пересмешник, мельком взглянув на людей. Потом выразительно покосился на эльфов и непроизвольно облизнул алые губы. - И славные. Особенно вон те, с ушами.
- Они мои, - слегка напряглась Белка.
Одер неохотно кивнул.
- Я вижу.
- ВСЕ мои, - настойчиво повторила она, и пересмешник с сожалением отвел взгляд от Тирриниэля.
- Жаль, - прошелестел он разочаровано. - Мне бы хватило их надолго. Особенно вон того, постарше. Дивный нектар, да еще приправленный магией... выдержка почти полторы тысячи лет...
Гончая нехорошо прищурилась.
- Он мой, Одер. Ты ведь знаешь: я не отдаю своих на прокорм.
- Знаю, конечно.
- Но все равно явился?
- Да, - пересмешник неподвижно уставился на ее красивое лицо. Какое-то время просто смотрел, не двигаясь и почти не дыша, а потом с видимым наслаждением потянул ноздрями воздух и прерывисто вздохнул. - Ты пахнешь все так же хорошо, Бел. Я просто не мог не прийти.
- Все надеешься, что когда-нибудь повезет? - хмыкнула она. - И для этого детишек с собой прихватил? Думаешь, попробовать справиться с нами втроем?
Стрегон заметно вздрогнул, краем глаза подметив какое-то движение сбоку. Правильно понял причину, по которой дернулся живой мертвец, и моментально подал знак побратимам сомкнуться вокруг эльфов. После чего загородил собой Мастера и вытащил из-за пояса кинжал с серебряной насечкой.
- Так как нас-с-чет твоих деток, Одер-р? - вдруг прошипела Белка, мигом уподобившись дикой кошке и изготовившись к броску. - Ты ведь для этого их с-сюда вз-зял? Думал, справиш-шься со мной? Одолееш-шь легко?
- Нет. Я не велел нападать, - торопливо отступил пересмешник.
- В с-с-самом деле?
- Да. Они - просто сопровождение.
- Тогда пус-сть выйдут на с-свет, чтобы я их увидел!
Одер, неотрывно наблюдая за ее руками, коротко прошипел что-то непонятное, и спустя пару секунд из темноты проступили еще две рослые тени, закутанные в непроницаемо черные плащи. Однако приблизиться к вожаку не посмели: застыли у последних деревьев и алчно уставились на возможную добычу.
- Молодые... но уже оч-чень с-с-ильные, - одобрительно проурчала Белка, коротко оглядев пересмешников. - Неплохая попытка, Одер. Лучш-ше, чем в прошлый раз. Значит, все еще питаешь надежду?
У Одера на мгновение полыхнули алым пламенем глаза, но почти сразу погасли. А когда он снова заговорил, в тихом голосе зазвучала странная боль.
- Нет, Бел. Ты всегда оказываешься быстрее. Тебя очень сложно застать врасплох.
- Тогда зачем ты сюда явился?
Пересмешник со вздохом вытянул перед собой ладонь, на которой стальными крючьями блеснули пять неимоверно длинных и очень острых когтей. Затем разжал кулак и кивнул на арбалетный болт, на кончике которого запеклась крохотная капелька крови.
- Я нашел это прошлой ночью возле Кордона. На западе. Один единственный след... но я не мог не прийти. Ты ведь знаешь.
- О, - нахмурилась она. - Так ты не ради эльфов заглянул к нам на огонек?
- Нет, - неслышно шепнул вампир, с почти человеческой мукой следя за ее изменившимся лицом. - Конечно, нет. Хотя такая добыча стала бы отличным завершение дня, не спорю. Но я спешил целую ночь вовсе не за этим...
- Все еще сходишь с ума от моей крови?
- О, да-а-а...
