И люди невольно вздрогнули от прозвучавшей в его голосе страсти. Почти мольбы, граничащей с униженной просьбой, смешанной с жадным нетерпением, алчным огоньком в глазах и кровожадным блеском мелькнувших в оскале клыков. Впрочем, это быстро прошло: глаза вампира быстро потускнели, алые губы, словно смазанные свежей кровью, поблекли, хищно согнувшиеся пальцы снова расслабились, а лицо стало почти спокойным. Он не сделал ни единого движения навстречу Гончей, благоразумно не переступил обозначенную ею черту, не нарушил правил, которые успел хорошо запомнить. Просто стоял напротив, на расстоянии в несколько шагов, и обреченно ждал. Не в силах уйти, но и напасть не смея.
- Напомни-ка мне, Одер, почему я оставил тебе жизнь? - неожиданно спросила Белка, любуясь зеленоватыми бликами на своем оружии.
- Потому что я помню расцвет и падение Стражей, - послушно отозвался пересмешник.
- Правильно. А почему я тебя все-таки убил?
- Потому что... - его голос вновь сорвался на болезненный шепот. - Я подошел слишком близко.
- Как сейчас?
- Ближе, Бел. Гораздо ближе. Но я постараюсь больше не совершать этой ошибки.
- Разумно, - кивнула Гончая, внезапно успокоившись. - Пять веков прошло, а ты, как ни странно, все еще живой... ну, почти живой... если, конечно, это можно назвать жизнью. Однако, если помнишь, я предлагал тебе выбор.
На какой-то миг глаза вампира неожиданно полыхнули настоящей ненавистью, но тут же снова погасли, наполнившись прежним вожделением.
- Да, Бел. Но пересмешник - это гораздо лучше, чем нож в сердце. Так что это был вышел неплохой размен. Правда, моего первого вожака ты все-таки убил... хотя он сам виноват: подумал, что твои раны слишком велики, и не удержался.
- Зато теперь вожак - ты. Разве это плохо? И, заметь, я даже ничего не имею против. До тех пор, конечно, пока твоя неуемная страсть к моей персоне не переходит границ.
- Я помню границу, - прошелестел вампир, с досадой щелкнув клыками. - Поэтому еще живу.
- Но все равно ищешь любую возможность до меня добраться?
- Это сильнее меня, Бел. Сильнее всего. Даже после смерти. Твоя кровь... - вампир алчно заурчал, с жадностью вдыхая нежный аромат эльфийского меда. - Другой такой нет. Никакой остроухий с тобой не сравнится. Настоящий нектар. Выпить его до дна... вот - настоящее блаженство. Но знать при этом, что больше никогда не попробуешь ничего подобного... хуже нет пытки, Бел. Мучительнее нет боли, чем метаться между ненавистью и обожанием. Это разрывает меня на части. Поэтому я прихожу каждый раз, когда слышу твой запах. Поэтому я здесь сегодня. Поэтому безумно хочу... и не могу.
Она наклонила голову, бесстрашно изучая его исказившееся лицо.
- Что ж, враг мой, по крайней мере, у тебя хватает выдержки остановиться. Не сразу, конечно, но все-таки. Другой бы давно бросился из темноты, рванул клыками и...
- И сдох! - глухо рыкнул вампир, распахнув в гневе черные крылья, которые раньше казались обычным плащом. - А я не хочу, Бел! Мне даже такая жизнь лучше смерти! Пусть только ночью, пусть за счет кого-то другого... но все-таки жизнь. Ведь могло не быть даже ее.
- Могло. Кстати, раз уж ты зашел, скажи: твои ребятки сильно голодны?
- Средне. А что? - насторожился вампир.
- Да есть тут неподалеку славная компания остроухих с человеческими магами... всего-то в паре- тройке часов пути западнее. Ты, может, даже следы их видел. С ними еще три эльфийских пса и пара магов из числа Темных.
У пересмешников шумно раздулись ноздри.
- Маги? Да еще эльфы? Это хорошо-о, - негромко проурчал Одер. - Даже очень. Они тебе мешают?
- Немного. Если вы голодны, я не буду против, если к утру их число слегка уменьшится. Можешь даже стаю свою поднять, не возражаю.
- Какую стаю? - у него вдруг тревожно блеснули глаза.
- Одер... - укоризненно протянула Белка. - Вруном ты и при жизни был никудышным, а после смерти вообще потерял это полезное свойство. Не думай, что я не в курсе насчет вашего лежбища возле Большого Утеса. И не надейся, что тебе удастся собрать славную армию, чтобы прорваться за Кордон. Этого не будет, друг мой. Пока ты здесь и ведешь себя тихо, в отсутствии Хозяина я прощаю вам некоторые вольности. И закрываю глаза на то, что охотники до чужого добра время от времени бесследно пропадают в этих дебрях. Но учти, клыкастый: как только вступишь на путь прежнего вожака, я вернусь. И вот тогда у тебя уже не будет выбора. Понял?
Пересмешники дружно зашипели, заставив эльфов качнуться навстречу и выхватить из колчанов стрелы с серебряными наконечниками, но Белка сделала выразительный знак не вмешиваться, и они вынужденно застыли, оттянув тетивы до упора. Стрегон таким же знаком удержал своих от опрометчивого поступка, молча велев побратимам сохранять дистанцию даже тогда, когда одна из клыкастых тварей вдруг сорвалась с места, позабыв про черту и не услышав предупреждающего шипения сородича, а затем набросилась на сладкую добычу, которую пообещал им недавно вожак.
Белка, не моргнув глазом, терпеливо выждала, когда он пересечет вторую линию, и только тогда шевельнулась. Ее мечи сверкнули в темноте двумя ярко зелеными молниями, очертив в воздухе две идеально ровных дуги. В тот же миг ее тело неуловимо даже для Перворожденных сдвинулось, легко уклонилось от молниеносного удара когтей. А затем плавно вернулось в прежнее положение, равнодушно проследив за тем, как располовиненный вампир бесформенной кучей оседает на землю.
- Молодой, - сухо констатировала Гончая, когда мерзкое шипение издыхающего пересмешника стихло. - Слишком молодой и несдержанный. Надеюсь, он метил на твое место?
Одер странно щелкнул зубами.
- Да, Бел. Ты оказал мне услугу.
- Вот и славно. Тогда не смею вас больше задерживать, господа. Только, Одер... имей в виду, что я расстроюсь, если кто-то из тех, до кого вы сегодня доберетесь, не умрет, а слегка изменится. Потому что когда я расстраиваюсь, обычно кто-то вскоре умирает несвоей смертью. Ты меня хорошо понимаешь? - у нее вдруг полыхнули ядовитой зеленью глаза, буквально пригвоздив замершего в нерешительности вампира на месте. - Если в твоей стае появится новый родственник, я наведаюсь к вам в гости гораздо раньше, чем планировал.
Одер звучно сглотнул, не в силах отвести взгляд от ее расширившихся зрачков: их неестественная глубина и поразительная яркость просто сжигали его изнутри. Причиняли почти такую же боль, как при жизни, когда он впервые понял, кто скрывается под маской ехидного сорванца. И они держали его сейчас так же крепко, как и пять веков назад, когда он... еще будучи человеком... так неосторожно рискнул к ним приблизиться.
- Перестань... хватит... Бел...
- Ты меня понял?! - яростно прошипела Гончая, заставляя его отступить и болезненно согнуться.
- Да... не надо... я помню границы!
- Хорошо, - наконец, милосердно отвернулась Белка. Потом порылась в карманах и бросила тяжело дышащему вампиру небольшой, плотно закупоренный пузырек. - Меня, чтоб ты знал, вполне устраивает вожак, с которым можно держать вашу стаю в определенных рамках. Так что возьми и не вздумай открывать поблизости.
- Что это?
- А ты понюхай. Только осторожно: мне бы не хотелось убивать тебя из-за такой малости.
- Кровь? - безошибочно определил пересмешник, а потом нерешительно посмотрел. - Чья?
- Не моя, не надейся, - усмехнулась Гончая, небрежно отпихнув от себя мертвое тело. - Моей тебе хватит даже капли, чтобы разом свихнуться и нарушить все наши уговоры. А я, повторяю, пока не планирую тебя убивать. Это кровь эльфа. Мага, если тебе интересно.
- Мало, - заметил вампир, придирчиво оценив емкость.
- Зато качественно. В наше время и такой не удается достать, поэтому не привередничай. На пару лет спокойной жизни тебе хватит.
