Потом вдалеке что-то громко упало, чувствительно потревожив дрогнувшую землю. Отчаянно громко хрустнуло какое-то дерево, будто из него пытались выжать древесный сок, а потом донесся долгий протяжный скрип, закончившийся вторым и последним ударом о твердую землю, после которого все, наконец, стихло.
- Ух! - выдохнула Белка, с разбегу сиганув в овраг. - А говорят, змеи холодные и неживые! Еще как живые! Особенно, когда их оставляют с носом! Видали, как обиделся?
Тирриниэль с подозрением оглядел ее порозовевшее лицо.
- Что ты с ним сделал?
- Ничего. Усыпил малость, чтобы он не сразу очухался, и привязал за хвост к ближайшему дереву. А сам, как свист услышал, дал оттуда деру. Только Шушанчик очень быстро пришел в себя и рванул следом. Соответственно, выворотил с мясом мой стопор и кинулся в погоню. А когда понял, что я уже далеко, то поспешил забраться на дерево, чтобы понять, в какую сторону мы удрали. Правда, позабыл про то, что уже не мальчик... ну, и рухнул вместе с тем дубом обратно. Слыхали грохот?
Эльфы странно кашлянули.
- Ты же сказал, что сезон спаривания у него прошел!
- ПОЧТИ прошел. Но мужики - это ж такой упрямый народ, что никогда своего не упустят. Вот и Шушанчик решил, что много - не мало, и вознамерился повторить успех у 'прекрасной дамы'. А поскольку я - не дама и, разумеется, сбежал от такой сомнительной чести, то он немного расстроился и малость побуянил. Чем, собственно, и заслужил увесистый удар дубовой дубинкой по башке.
Тирриниэль усмехнулся.
- Не боишься, что следом пойдет?
- Нет, - отмахнулась Белка. - Он плохо видит и воспринимает мир совсем не так, как мы. Так что в овраге ему нас не высмотреть. Я им, кстати, уже не первый раз пользуюсь. А Шушан через годик все забудет и снова примется за старое.
- Уверен?
- Точно тебе говорю. Проверено.
Братья немного расслабились, с ухмылками поглядывая на 'прекрасную даму', отказавшуюся от ухаживаний гигантского питона. Причем, кажется, не в первый и не последний раз.
- Ладно, куда дальше, 'змеиная подружка'? - позволил себе слабую улыбку Лакр.
- Налево, - фыркнула Гончая, поднимаясь и брезгливо отряхивая куртку. - Пройдем по дну до упора, а к вечеру доберемся до Тихого ущелья. Если все нормально будет, к вечеру вам еще одно Место Мира покажу, а завтра и до последнего Кордона дотопаем. Главное, чтобы нам не помешали.
Братья и эльфы заметно посветлели лицами, а затем с готовностью встали.
Часа через два после того, как поляна с питоном осталась позади, Стрегону показалось, что с той стороны донесся чей-то слабый крик. Он даже остановился, пытаясь распознать причину шума, но странный звук больше не повторился. Зато до людей донесся долгий, затихающий и полный ужаса вой перепуганного эльфийского пса, погибающего в смертоносных объятиях чудовищной змеи.
Наемники зябко передернули плечами: преследователи подобрались к ним очень близко и явно не собирались отступать. Более того: Брегарис вел их кратчайшим путем, не считаясь с потерями, а Берралис, подгоняемый жаждой мести, наверняка рискнул вырваться вперед, когда собаки подали знак, что добыча уже недалеко. Конечно, Шушан, будучи в некотором раздражении, слегка испортил им планы, но остановить все же не сумел: их было слишком много. И, пока питон занимался псами, остальные ловко обогнули злополучную поляну, уверенно избежав опасности, а затем устремились по свежему следу, игнорируя истошные крики тех, кому все же не удалось уклониться от стремительного змеиного броска.
- Быстро, - скупо заметил Тирриниэль, нагоняя Белку.
- Да. Но им намного проще - не надо искать свободную тропку или беспокоиться о тех зверушках, которых мы распугали своим присутствием. Они идут налегке, ранеными себя не обременяют. О нападении не беспокоятся: крупное зверье я уже отогнал, а мелочь не решится наброситься на большую стаю. Скорее, сами начнут разбегаться в стороны, чтобы не смяли. Да и Брегарис не дурак: все-таки нашел способ договориться с Камнями Бездны. Был бы наш Лес активным, ничего бы не вышло, но он по-прежнему дремлет и просто не знает, что тут стало очень жарко.
- Думаешь, поэтому они идут так легко?
- Безусловно. Я, когда в прошлый раз к ним наведывался, подметил отличный щит над местом стоянки.
- Тоже Камни? - беспокойно повернул голову эльф.
- Точно. Причем, из-за силы Изиара ни они, ни творимая ими магия не воспринимается Лесом, как угроза. Так что Брегарис, в отличие от нас, может ночевать в любом понравившемся месте и не беспокоиться о неприятных визитерах. К тому же, с ним идет слишком много народу, чтобы претендовать на Места Мира, да и вряд ли агинцы знают, где их искать. Правда, я не рассчитывал, что Камни уберегут их даже ночью, но тут, как говорится, никто не виноват: Брегарис оказался подготовлен намного лучше, чем мы думали.
- А как же Одер?
- Не знаю. Как появится, спросим. Но волноваться пока рано: возле Ущелья мы их сбросим со следа. А если и там пройдут, значит, остановим возле Кордона. До него меньше полутора суток пути. Справимся. Главное, самим успеть проскочить, а там нас уже будет не достать. И тогда Брегарису придется или возвращаться обратно, надеясь, что сила Камней не иссякнет самым неожиданным образом, или пытаться прорываться следом, после чего он, если и сумеет осилить этот подвиг, гарантированно останется один. А в таком виде он уже неопасен. Несмотря на все своим амулеты и даже Камни. Так что не переживай и побереги дыхание: нам еще долго бежать.
Темный эльф послушно отстал, но размышлять дальше ему это не помешало.
Брегарис... Тирриниэль знал его больше половины эпохи. Как Хранителя Знаний, одного из Равных и как эльфа, которого было трудно упрекнуть в неповиновении. О его тесных отношениях с Иттираэлем Тиль тоже знал, но долгое время надеялся, что безумие Старшего Хранителя все же не успело коснуться его молодого сородича. И надеялся, как видно, зря. Брегарис слишком сильно желал Изменения - для себя, единственного сына и своего народа, которому, как ни странно, был по-настоящему предан. Для него он хотел новой жизни - светлой, великой, славной. Пусть и за счет смертных детей, предназначенных для Изменения. Но он одобрял первые эксперименты старшего наследника престола. Не стал возражать против отречения младшего. Поддержал идею Иттираэля о начале второго Круга, но при этом как-то очень уж поспешно от него отстранился, когда подошло время Ухода.
Знал ли он тогда, что в Уходе был виновен Иттираэль? Видел ли, почему с каждым годом Владыка теряет силы? Понимал ли, почему все было задумано именно так? Или, напротив, втайне радовался и строил свои собственные планы?
Сейчас Тирриниэль мог об этом только догадываться. И до некоторого времени даже не подозревал, что с Хранителями вновь может возникнуть подобная проблема. Разумеется, когда появились первые признаки готовящегося раскола, он видел, что корни идут от кого-то из ближайшего окружения, но в неведении своем наивно полагал, что для измены вполне хватит Старейшин. Однако оказалось, что начал эту интригу именно Брегарис, а уже через Совет вовлек в нее немало других Родов. Таких, как Этаррас, Таррис, Хатарин... а может, и каких-то еще. Но даже сам факт, что к предательству удалось склонить сразу два Старших Дома, говорило о многом. В частности, о том, что Брегарис провел огромную работу, потихоньку взращивая и искусно подпитывая и без того растущее недовольство Домов своим постаревшим Владыкой. В то время, когда угроза возвращения Изиара исчезла, это было как нельзя к месту: Род Л'аэртэ ослаб, потеряв старшего локквила и Старшего Хранителя Знаний, младший локквил бездумно бросил Родовой Ясень и заперся в Серых Пределах, никак не участвуя в жизни Темного Леса. Его собственные наследники категорически отказались от чести продолжить династию, а второстепенные ветви Рода, тем временем, понемногу набирали силу. Особенно Дом Аларис, главой которого и являлся ллер Брегарис.
Возможно, он не планировал начинать действовать так рано. Возможно, и не решился бы, если бы знал то, что было известно Владыке. Быть может, еще одумался, но... когда появился шанс сделать все
