быстро и без единого следа, он, судя по всему, просто не удержался от искушения. Ведь это так заманчиво: одним махом возвести свой Род на первую ступеньку, сменить династию и вернуть Лесу былую славу! Как мало для этого нужно! Всего лишь сломить неуемное сопротивление повелителя, склонив его в сторону Изменения, или банально уничтожить, если он не сумеет понять всю серьезность своего положения. Ведь об Изменении мечтали слишком многие. Молодые, амбициозные эльфы своими глазами видели, какими могут стать их Рода и Народ в целом. Сколько новизны способна принести в их мир одна единственная человеческая девочка и сколько с ее помощью наследников сможет получить любой оскудевший Род. Причем, истинных наследников. Долгожданных. Даже у тех, кто давно перешагнул порог второго совершеннолетия.
Это было слишком заманчивая перспектива, чтобы он не рискнул ускорить реализацию своих планов. И слишком сладкая приманка, чтобы на нее не откликнулись истосковавшиеся по утраченным возможностям эльфы.
Тирриниэль подавил тяжелый вздох.
Как хорошо он понимал тех, кто ринулся следом за Брегарисом сломя голову! Действительно понимал их отчаяние! Сам когда-то считал, что Изменение - и есть тот самый выход, который они так долго искали. Слепо верил в то, что может безнаказанно распоряжаться чужими жизнями. Да только никто из тех, кто шел сейчас исступленно по его следу, не понимал и не видел последствий. Они были слепы так же, как когда-то не видел истины он сам. Слишком молодые, слишком горячие, слишком неудовлетворенные... одним словом, мальчишки. Глупые, наивные, легко загорающиеся мальчишки, которые всегда искали легких путей.
Эльф сокрушено покачал головой, сожалея, что за эту ошибку им придется расплачиваться собственными жизнями. Жалея, что не сумел их убедить, когда разговаривал с главами Родов на последнем Совете. Жалея, что эти юнцы так и не увидят правды, но при этом будут умирать с ожесточением, с непониманием, уверенные в своей правоте и не способные на прозрение. Жаль... действительно жаль. Но лучше погубить их сейчас, чем через сотню лет бродить по обугленным руинам Лиары и горько вопрошать почерневшие небеса о том, почему это безумие не было остановлено раньше.
- Тиль, ты уснул? - вдруг недовольно дернула эльфа за рукав Белка. - Замечтался, что ли? Или тебя Брегарис даже на расстоянии достал?
Владыка вздрогнул и очнулся, запоздало удивившись тому, что вокруг стало заметно темнее.
- Вон оно, Ущелье, - махнула рукой Гончая в сторону разверзшейся впереди впадины. - Терг, Стрегон, срубите какое-нибудь дерево поближе, чтобы нам можно было перебраться. Лакр, пригляди за периметром. Торос, Ивер - проследите, чтобы нам никто не помешал. Картис, не стой столбом - помоги... чай, руки тоже из нужного места растут? Или ты горазд на все готовенькое?
Тирриниэль помотал головой, приходя в себя, и быстро огляделся.
Как оказалось, Белка привела их к глубокой расщелине, разделившей Проклятый Лес на две неравные половины. Далеко внизу бурлила и пенилась мелкая речка, из которой выглядывали наружу острые камни. А в обе стороны она тянулась так далеко, что нечего и думать искать обходной путь: на это наверняка потребуется не один день, которого у них попросту не было. И ни моста, ни переправы, ничего, походящего на тропку, поблизости не виднелось.
Наемники, то и дело поглядывая по сторонам, торопливо подрубили могучую сосну, что росла у самого края Ущелья. Кряхтя от натуги, заставили ее медленно повалиться в нужную сторону. Тревожно проследили за тем, как дерево, негодующе зашелестев ветками, неохотно рухнуло, уперевшись макушкой в противоположный склон. Напряглись, когда оно слегка сползло под собственным весом, но потом облегченно перевели дух: оно все-таки удержалось, надежно застряв макушкой между двух громадных валунов, и создало для них импровизированный мост, по которому можно было перебраться на ту сторону.
В какой-то момент Лакр с Ивером вперили хищные взоры в низкие небеса, где, как им показалось, промелькнула странная тень, и дружно подняли самострелы. Но тщетно: темнота сгущалась чересчур быстро, а неведомая тварь, если и была на самом деле, больше на глаза не показывалась, умело хоронясь за тучами.
- Быстрее, - напряженно велела Белка, проследив за их взглядами. - Терг, ты первый. Тиль, Картис, Лан - вы идете следом. Затем Ивер, Стрегон, Лакр. Я - последний.
Наемники беспрекословно повиновались. А Лакр до самого последнего мига следил за мрачным небом, выискивая неизвестного летуна, который так его насторожил, но тот, видимо, не решился напасть на столь многочисленную добычу. То ли улетел, то ли благоразумно схоронился среди листвы, не дав стрелкам ни единого шанса себя обнаружить. Так что эльфы спокойно перебрались на другую сторону; за ними, вполголоса сетуя на торчащие отовсюду колючие иголки, переполз Ивер, потом - Стрегон. Перворожденные, едва оказавшись под прикрытием деревьев, немедленно вскинули луки, готовые прикрыть спутников от нападения сверху. Терг благоразумно подхватил небольшой арбалет, Ивер, не теряя времени, встал с ним рядом, потому что неподалеку снова провыл эльфийский пес. После чего ланниец, облегченно вздохнув, быстрее молнии промчался по опасно закачавшемуся стволу.
Белка, в последний раз оглянувшись на густые заросли и явно услышав больше, чем ушедшие вперед спутники, насмешливо хмыкнула, а затем поспешила завершить утомительную переправу, которая задержала их до темноты. Как только она спрыгнула на землю, Стрегон и Терг тут же подрубили тяжелый ствол, позволив сосне с протяжным скрипом накрениться и с недовольным шелестом рухнуть на острые скалы внизу. Наемники как-то по-волчьи усмехнулись, понимая, что выиграли еще немного времени, и потянулись в сторону леса, где их ждал отдых, еда и очередное Место Мира, которые Белка действительно знала все до одного.
Пропустив Гончую вперед, Стрегон чуть задержался возле обрыва. Быстро глянул вниз, желая удостовериться, что рухнувшая сосна уже не воскреснет и не облегчит преследователям задачу. А затем, заслышав шум приближающейся погони, буквально на миг задержал взгляд на противоположной стороне. И даже не заметил, как из поднебесья на него рухнула массивная крылатая тень. Здоровенная, с телом крупной собаки, алчно горящими бусинками красных глаз и оскаленными клыками на крысиной морде.
В последний момент наемник почуял неладное: все-таки обернулся, инстинктивно отшатнувшись и выхватив меч. Но тут в грудь мощно толкнули сильные лапы, уверенно подцепили за перевязь, яростно куснули за горло, заставив выронить эльфийский клинок. А затем его что-то с силой двинуло по макушке, ненадолго вышибив дух, и стремительно подняло в воздух.
- Кожан! - ахнула Белка, когда крылатая тварь без особого труда взмыла вверх вместе с добычей.
Лакр с Ивером тут же выстрелили, но кожан, будучи опытным и на редкость проворным, вдруг метнулся вправо-влево, хрипло каркнул, потому что с такой ношей даже ему нелегко было маневрировать, однако добычу из лап не выпустил. Один из болтов царапнул ему кожистое крыло, второй прошелся по мохнатой крысиной морде, сорвав с нее целый веер алых брызг, однако серьезно не задел ни один. Затем рывками удаляющуюся тварь догнали сразу три эльфийские стрелы, но бессильно запутались в густой шерсти и только вырвали новый негодующий крик, больше похожий на клекот издыхающей вороны.
- Лакр, стой! - зычно рявкнул Терг, когда кожан завис над Ущельем. - Не стреляй! Упадут ведь! Там Стрегон!
Перворожденные бессильно опустили луки: действительно, если выстрелить сейчас, потерявший сознание Стрегон упадет на скалы, а после такого никакие руны его не воскресят. Правда, он уже начал шевелиться, приходит в себя, ошалело трясет головой, в которой явно звенят все колокола этого мира, с трудом дышит. Однако чешуйчатая броня не подвела - грудь ему чужие когти все-таки не порвали, да и высокий вороник уберег шею от острых клыков.
Белка, крепко выругавшись, в два огромных прыжка оказалась на краю пропасти, одновременно выхватывая свои ножи. При виде крылатой зверюги, зло оскалилась и вдруг яростно зарычала, подражая кровной сестре. Кожан, мгновенно узнав этот рев, испуганно вспорхнул выше, но в этот момент Стрегон как раз очнулся и, извернувшись всем телом, все-таки сумел дотянуться до широкого крыла. Жестоко завернул его, с проклятиями дернул на себя, отчего крысюк с истошным воем разжал когти и, едва донеся несговорчивую добычу до края ущелья, нелепо кувыркнулся в воздухе.
Как только полуэльф отцепился, Белка тут же швырнула сразу оба своих ножа, безошибочно поразив тварь в левый бок, отчего кожан окончательно потерял высоту и, в последний раз возмущенно каркнув,
