Тирриниэль проснулся резко, словно кто в бок толкнул. Вернее, потому что чутье вдруг подало тревожный сигнал и больно укололо виски холодной иглой смертельной угрозы. Причем, ощущение это было так сильно, что Тиль не просто открыл глаза, а, еще не поняв, в чем дело, молниеносно оказался на ногах, одновременно выхватив из ножей родовые мечи.
- Шустрый, - с нескрываемым разочарованием прошептала темнота, сгустившаяся под тяжелыми ветками Ясеня. - А жаль...
Тирриниэль резко обернулся и, безошибочно отыскав неясную фигуру, почти слившуюся с тенью громадного дерева, передернул плечами от вида омерзительно черной ауры незнакомца: не узнать Одера было сложно. Несмотря даже на непроглядную темень, из которой, казалось, было соткано его мертвое тело, полы длинного 'плаща', укутывающие его от горла до самых пяток, новую личину, отсутствие клыков и тускло светящиеся зеленоватые глаза коренного жителя Проклятого Леса.
Тиль быстро покосился по сторонам, с раздражением обнаружив безмятежно спящих спутников, до сих пор не почуявших опасно близкого присутствия пересмешника. Как ни странно, даже Картис не проснулся! И Лан! И чуткие Братья! Пересмешник каким-то образом сумел подкрасться так близко, что буквально на шаг не дошел до уязвимых чужаков, опрометчиво оставивших лагерь без охраны. Причем, появился именно тогда, когда они меньше всего этого ожидали.
Эльф скрипа сжал зубы, гадая про себя, почему так получилось и кто из смертных посмел уснуть во время своей стражи. Раздраженно дернул щекой, осознав, что недооценил способности нежити, и даже дернулся навстречу, но в последний момент все-таки остановился. Потому что запоздало приметил возле Ясеня вторую фигуру - пониже и потоньше, стоящую напротив вампира и отгородившуюся от него двойной чертой, проведенной по земле эльфийскими клинками.
Видимо, она уже давно там стояла - спокойная, ничуть не удивленная появлению опасного гостя, обманчиво расслабленная. И давно ждала, когда нежить рискнет переступить границы дозволенного. А то, может, еще и беседу неспешную вела, которая прервалась от излишне резкого движения встревожившегося эльфа.
При виде искреннего огорчения Одера Белка насмешливо фыркнула.
- То, что ты не смог его усыпить, довольно забавно, не находишь? Раньше у тебя не случалось осечек.
- Да, - вынужденно согласился пересмешник, плотоядно поглядывая на замершего Тиля. - Он слишком силен. Просто поразительно силен! Славная бы вышла добыча...
- А тебя не смущает его родство с Хозяином? - вопросительно приподняла брови Гончая. - Не боишься, что Таррэну это не понравится?
- Хозяин далеко, - непроизвольно облизнулся вампир. - А этот близко... кто бы на моем месте удержался от соблазна?
Гончая опасно сузила глаза.
- Осторожнее, Одер. Иначе я решу, что ты посягаешь на мою стаю.
Пересмешник на мгновение замер, сверля тяжелым взглядом ее похолодевшее лицо, неуверенно шевельнул сложенными крыльями, словно пробуя расправить их незаметно для нее, но потом с разочарованным вздохом отодвинулся.
- Нет, Бел. Это - твоя территория.
- И так будет всегда, - сухо кивнула она. - Как ты нас нашел? Кажется, в прошлый раз мы обо всем договорились. Разве нет?
Вампир коротко сверкнул заалевшими глазами.
- Я... поблагодарить зашел. За охоту.
- Много твоих выжило?
- Половина, - неприязненно поморщился Одер.
- Неплохо, - равнодушно кивнула Гончая. - Полагаю, вперед ты пустил самых неопытных и никчемных?
- Конечно. Незачем рисковать собой понапрасну.
- Скольких ушастиков вы порвали?
- Каждому досталось не меньше, чем по трое на душу, - усмехнулся пересмешник, и Тиль был готов поклясться, что в его голосе проскользнуло самодовольство. - Но это было непросто - вокруг стояла защита, Бел. ОЧЕНЬ сильная защита, на которой многие из наших обожглись.
Она невозмутимо пожала плечами.
- Ты же не думал, что все будет так легко?
- Нет. Но ты могла бы предупредить!
- А зачем?
Сухо, ровно, бесстрастно... Одер гневно выдохнул, запоздало поняв, что им не просто воспользовались, но еще и двух зайцев за один присест убили: уменьшили число преследователей и, заодно, хорошо проредили его драгоценную, с трудом собранную стаю. И кто?! Проклятая Гончая, которой он рискнул поверить! Которая ЗНАЛА про Камни Бездны и про то, что после этой охоты от стаи останется, в лучшем случае, треть! Правда, в действительности осталась почти половина, но это - исключительно заслуга вожака, сумевшего вовремя приметить опасность! В то время как Белка...
- Ты меня обманула! - прошипел вампир, стремительно свирепея.
- Да, - кивнула Белка, ничуть не обеспокоившись. - Ну и что?
- Ты...
- В чем дело, Одер? - холодно поинтересовалась она, воткнув в пригнувшегося кровососа стремительно свирепеющий взгляд. - Неужели ты рассчитывал, что я стану вас беречь? Или полагал, что я не в курсе твоих грандиозных планов? Может, считаешь, я не знаю, для чего ты следишь за мной более четырех эпох и появляешься именно тогда, когда у меня становится чуть меньше шансов тебе противостоять?
Одер бесшумно обнажил белоснежные клыки.
- Обманула! Ты - Гончая! Обманула!
- Заметь, ТОЖЕ обманула, - безмятежно улыбнулась Белка, однако в ее глазах по-прежнему горели холодные изумрудные огни. Точно такие же, что расчертили лезвия ее проснувшихся мечей. И такие же, что заплясали на клинках Тирриниэля, готового вмешаться в любой момент.
Одер свирепо зашипел, уподобившись огромных размеров паровому котлу, а затем низко пригнулся, будто собираясь прыгнуть. Его черные крылья развернулись во всю ширь, открывая уродливое тело. Показав тонкую костлявую шею, впалую грудь со следами застарелых ран, морщинистый живот с дряблой серой кожей, тощий таз, причудливо изогнувшиеся ноги. Его бледное лицо стремительно преобразилось, окончательно потеряв сходство с давно умершим Стражем, а потом вовсе поплыло, как воск на солнце. Сделалось вытянутым, еще более бледным, с удлинившейся нижней челюстью и двумя глубокими провалами на месте глаз. Зеленые радужки почти сразу потемнели, потом заалели и, наконец, сделались непроницаемо черными, будто заполненными первородной тьмой. Неестественно алые, словно кровью вымазанные губы растянулись в гнусной усмешке, а за ними показались острые, неимоверно длинные верхние клыки, от одного вида которых хотелось с воплем отшатнуться.
Белка, не сдвинувшись с места, холодно прищурилась. Тирриниэль заметно подобрался. Братья и Ланниэль с Картисом до сих пор мерно посапывали, трогательно положив под щеки ладошки. А настороженно притихший Лес неожиданно издал низкий, рокочущий, откровенно предупреждающий рык.
Услышав его, Одер неожиданно вздрогнул всем телом, отшатнулся, стремительно прижимая крылья к телу и, одновременно, разворачиваясь к молчаливым деревьям. Глухо урча, отпрыгнул на несколько шагов, благоразумно решив не подставлять открытый бок проворной Гончей, но все равно следя за ней краешком почерневшего глаза. Как-то странно заметался, будто не знал, куда себя деть, затравленно зашарил по непроницаемой зеленой стене обеспокоенным взором, напряг плечи, словно собирался в любую секунду взлететь...
А потом с тихим проклятием прижался спиной к недовольно зашелестевшему Ясеню.
Тирриниэль тоже вздрогнул, наткнувшись на пристальный взгляд из темноты: кто-то огромный внимательно изучал их крупными желтыми глазами, не торопясь покидать густые заросли. Эльф не видел
