подробностей - слишком густой и непроглядной оказалась сегодняшняя ночь, однако все же смог рассмотреть смутные очертания неизвестного зверя и нервно сглотнул. Потому что, если верить разыгравшемуся воображению, неизвестная тварь должна была быть ОЧЕНЬ крупной. Ростом с матерого лося, широкогрудая и башковитая. Шерсть не слишком длинная, черная, жесткая, но такая густая, что в ней наверняка завязнет любая стрела. Лапы широкие и мощные, туловище вытянутое, гибкое, морда вытянутая, оскаленная... вон, как клыки блистают. Но это не хмера. Да и не бывает у хмер никакой шерсти. Это что-то совсем иное. Агрессивное. Чем-то смутно напоминающее обычного волка, но таких огромных просто не существует в природе: от легкого движения могучего тела болезненно скрипнули непоколебимые палисандры, под тяжелыми лапами пугливо проминалась земля, острые когти выразительно скребли по какой-то коряге, оставляя на ней устрашающих размеров царапины. А желтые глаза следили за вампиром с такой отчетливой ненавистью, что Тиль немного успокоился: кажется, это чудовище здесь не по наши души? Кажется, он пришел за нежитью? Или, может, Белка позвала?
Он кинул быстрый взгляд на невестку, но та не проявляла никакого беспокойства. А вот Одер, припертый к Ясеню, яростно зашипел: заманила все-таки, гадина! Обманула, обвела вокруг пальца и обнадежила мнимой доступностью. А теперь выбраться отсюда без потерь уже не получится. Притаившийся в кустах и коварно обманувший его монстр до последнего выжидал, когда он расслабится и уверится в собственном превосходстве. Не давал о себе знать. Молчал, хотя они оба знали, насколько его племя не любит ночных кровососов. Терпеливо дожидался своего часа и вот теперь, наконец, показал зубы. А это значило только одно - Белка откуда-то ЗНАЛА, что этим вечером к ней наведаются неприятные гости. Знала и (проклятие!) заранее подготовилась.
Выходит, вот почему она позволила нам ВСЕ понять?
- Ты победила, - судорожно прошептал пересмешник, широко раскрытыми глазами уставившись на неестественно спокойную Гончую. - Белка, ты выиграла. Снова.
- Да. Я знаю, - ровно отозвалась она.
Громадный зверь в кустах грозно заворчал, царапнув когтями ближайший ствол, но выходить на свет не спешил. Будто ждал особого приглашения. Или приказа? И пересмешник, запоздало поняв это, вдруг сдался - как-то разом поник, опустил бесполезные крылья, снова укутался в них, как в обычный плащ, и обреченно уронил:
- Значит, ты меня не отпустишь?
- Зачем? - бесстрастно повторила Белка.
- Не хотелось бы умирать... вот так...
- А разве дело только в этом? - ничуть не удивилась она, без страха посматривая на нетерпеливо рвущего землю зверя.
- Нет, Бел, - устало отвернулся вампир. - Я знаю: мохнатому это только в радость - больно они нас ненавидят. Знал бы я, что он рядом...
- То что? Не пришел бы сюда с остатком стаи? Не напал бы среди ночи, как вор? Не стал бы усыплять моих друзей, надеясь справиться со мной в одиночку? Да еще и своих сюда притащил, на случай, если у тебя ничего не получится? Так, Одер? - жестко усмехнулась Белка, и пересмешник сильно вздрогнул, понимая, что она и это предвидела. А потом ссутулился окончательно и, горестно прикрыв глаза, прошептал:
- Значит, больше нет никакой стаи...
Зверь в темноте согласно рыкнул, а затем довольно облизнулся, на мгновение показав обомлевшему эльфу свои устрашающие зубы.
Тирриниэль против воли вздрогнул: боги... выходит, этот вампир явился сюда не один?! Прокрался под покровом ночи, приведя с собой всех, кто уцелел после ночной охоты, пообещал славную добычу, приберегая Белку для себя... вот только не учел, что поблизости бродит такое вот чудовище. Которое, пользуясь темнотой, сперва бесшумно прокралось к Мест Мира, за считанные минуты перебило остаток его тщательно оберегаемой стаи, а теперь насмешливо скалило зубы, показывая невезучему кровососу, что он зря рассчитывал на победу.
- Что будем делать, друг мой? - со зловещей улыбкой спросила Белка, недвусмысленно качнув в ладонях мечи. Зверь на это нетерпеливо шагнул вперед, с готовностью оскаливаясь, но она только отмахнулась. - Да не с тобой, а с этим клыкастым... так что, Одер? Как же нам поступить?
Пересмешник, непрерывно косясь на кровожадного монстра, с надеждой вскинул голову.
- Отпусти меня! Бел, этого больше не повторится! Пожалуйста, отпусти!
- Помнится, я отпустила тебя в прошлый раз, и к чему это привело? И в позапрошлый тоже. Тебе бы затаиться, набраться ума-разума, помудреть, заречься строить против меня козни... а, Одер? Чего молчишь? Разве не ты поклялся, что такое больше не повторится? Не ты ли говорил, что больше не станешь испытывать судьбу? Не ты зарекался обнажать против меня зубы? А что теперь? - Белка испытующе уставилась на затравленно озирающегося пересмешника. - Ты все-таки обманул меня, Одер. Захотел поранить тех, кого я запретила тебе трогать. Может, не надо было тебе, наверное, подсказывать про эльфов? Кажется, свежая кровь ударила в голову и ты решил, что стал всесильным?
- Нет, - прошептал вампир. - Я... я просто не могу иначе.
- Да, - с легким сожалением вздохнула Гончая. - Жадность тебя сгубила.
- Но я не могу!!!
- Конечно. Так и я теперь не могу по-другому: ты трижды нарушил слово, а я, если помнишь, давала тебе только три шанса исправиться.
Одер неверяще замер, впившись заалевшими глазами в ее непроницаемое лицо, но Белка не шутила: его время действительно подходило к концу. А она никогда не отступала от своих обещаний.
- Кажется, ты сказал, что хочешь жить? - вдруг сменила она тон.
Вампир непонимающе моргнул.
- Да.
- В любом виде?
- Да!
- Хорошо, - после недолгого молчания отозвалась Гончая. - Я дам тебе шанс. Последний. Сумеешь им воспользоваться - уйдешь. Не сумеешь...
Одер тут же встрепенулся.
- Согласен!!!
Белка холодно улыбнулась и вдруг отступила на шаг, аккуратно оттесняя Тиля за спину. Спрятала свои клинки, тряхнула волосами, снова натянула на руки перчатки, пряча родовой перстень Таррэна. Затем стерла носком сапога двойной контур на рыхлой земле, словно приглашая войти... и при каждом движении брови Одера постепенно поднимались все выше и выше, а в глазах медленно проступало страшное подозрение. Однако он все равно не успел увидеть, в какой момент ее пальцы сделали незаметный жест, и в тот же миг из леса, словно спущенная пружина, метнулось в его сторону гибкое звериное тело.
Лишь в самый последний момент причину ее покладистости, пересмешник истошно взвыл, стремительно развернул крылья, собираясь взлететь, и даже успел подпрыгнуть... однако громадный, иссиня черный волк в мгновение ока преодолел разделявшее их расстояние. Просто сиганул сразу на десяток шагов и с ходу ударил. Плечом, клыками и мохнатым боком одновременно, не собираясь больше давать нежити ни единого шанса. От могучего толчка вампир с воем отлетел в дальние кусты. Волк, вильнув хвостом, с рычанием кинулся туда же. Без труда продавил собой густой орешник, вломился в темноту, где почти сразу что-то отчаянно заверещало и заорало нечеловеческим голосом. Затем донесся громкий треск, будто надвое рвали старую парусину, резкий хлопок и отвратительный хруст ломающихся костей. За ним послышалось довольное урчание крупного зверя, а потом - победный, полный торжества рев, в котором угадывался голос удачливого вожака волчьей стаи.
Лакр, взвившийся с земли в тот самый момент, когда раненый вампир потерял контроль над сонными чарами, вскочил на ноги и непонимающе завертел головой.
- Что за... и почему мы... Бел, что это было?!
- Ничего, - скромно улыбнулась Гончая, спокойно присаживаясь на корень Ясеня. - Один мой хороший друг, наконец, избавил нас от проблемы Одера. Как и от его навязчивой стаи.
Тирриниэль посмотрел на нее шальными глазами.
