- Ну да, - кашлянула Белка под такими же дикими взглядами побратимов. - Для него это было делом чести, так что я дала ему возможность закончить тут самому.
- С каких это пор у тебя в друзьях ходят волки? - деревянным голосом поинтересовался Ланниэль, успевший заметить мелькнувший в кустах громадный черный хвост.
- С давних. Ты не поверишь, но иногда они здорово меня выручают. Особенно, когда надо... э-э... немного сбросить напряжение.
Стрегон ошарашено крякнул, не в силах представить, кого ЕЩЕ она рискует называть 'друзьями', после одной знакомой медведицы, старого зверга, громадного питона и этого лохматого чудовища, способного за полночи расправиться со стаей пересмешников. Может, дикую хмеру?!
У Лакра и Терга одновременно вырвался странный звук. Ивер посмотрел совсем несчастными глазами, все еще будучи в шоке от увиденного, а Торос ошалело потряс головой. Еще бы! Спишь тут спокойно, спишь, потом просыпаешься от дикого рева на два голоса, отчего-то обнаруживаешь возле себя двух жутких тварей (одна из которых не так давно изъявляла желание отведать их кровушки, а вторая похожа на из чей-то оживший кошмар). Потом они схватываются прямо у тебя на глазах, норовя порвать друг друга на части. Орут, вопят, скрежещут зубами. Наконец, одному это удается (причем, без всякого участия со стороны!), а Белка стоит, как ни в чем не бывало, и мило сообщает, что, дескать, это еще один ее знакомый так развлекается... ну, и кто после этого останется в здравом уме?!
Картис укоризненно покачал головой.
- Бел, ты хотя бы предупреждай в следующий раз!
- О чем? - невинно улыбнулась она.
- Об этом! А если бы он на нас кинулся?
- Кто? Одер?! - неподдельно изумилась Белка.
- Нет! Другой!!!
- Тогда я открутила бы ему уши, - неожиданно посерьезнела Гончая. - Не волнуйтесь, мой друг хорошо знает, где остановиться. Он, конечно, временами бывает сущим зверем, но во всем остальном мне не в чем его упрекнуть.
Лакр тихонько фыркнул.
- Не удивлюсь, если вдруг выяснится, что вы с ним вместе на охоту ходите!
- Да, бывает.
- Что?!
- Бывает, говорю, - смущенно призналась Белка. - На самом деле он - отличный партнер для Проклятого Леса. И отменный охотник на всякую дичь, у которой, помимо шкуры и мяса, есть острые зубы или ядовитый хвост. Так что мы неплохо ладим.
Ланниец подавился готовой фразой и ошарашено вытаращился на маленькую Гончую.
- Боги, Бел... - выдавил он, наконец. - И много у тебя таких... друзей?
- Около полусотни.
Эльфы переглянулись.
- И что? Все такие, как этот?!
- Кхм, - странно кашлянула она. - Ну, почему все? Есть рыжие, серые, парочка золотистых, которые... м-м-м, получше других себя контролируют. Есть серебристый, а черный - один, как мой Курш. По крайней мере, среди ЭТОЙ части Леса. Но нам это только на руку: вожак, по моему убеждению, должен отличаться от остальных, а ОН и десять лет назад был в своей стае лучшим.
Тирриниэль обреченно вздохнул.
- Он тоже тебя слушается?
- Конечно, - улыбнулась Белка. - Мне невозможно отказать. Хотя на зверя моя магия плохо действует. Симпатия, признательность, ласка - да, но слепого обожания и безумного влечения нет и в помине. И это очень хорошо, Тиль. Настолько хорошо, что никого другого я к себе близко не подпущу, а этих обормотов как-то терплю и не боюсь свести с ума одним только видом. Вот и получается, что лучше подопечных в здешних местах для меня не сыскать. Пусть мохнатые и зубастые, зато они - единственные во всем мире, кто верен мне просто так, из уважения. И для кого моя сила - лишь дополнительный аргумент в пользу поддержания теплых отношений.
Владыка эльфов странно покосился.
- Хочешь сказать, ты им доверяешь?
- Полностью, Тиль.
- И Тора бы доверила? - усомнился Картис, но Белка только загадочно улыбнулась.
- Да, друг мой. Даже его.
- Гм, - задумался Тирриниэль. - А не боишься, что поранят? Звери все-таки...
- Нет, - Белка улыбнулась шире. - Волки, как ты знаешь, живут по законам стаи. А здешние - еще и по законам Проклятого Леса. То есть, они никогда и ни при каких условиях не поднимут руку... э-э, то есть, лапу... на самку. Тем более такую, как я. У них это в крови - охранять стаю и детенышей.
- А они считают тебя своей стаей?
- Где-то. В чем-то.
- Бел... - вдруг нахмурился Тиль, чувствуя некую недоговоренность, но она вдруг остановила его жестом.
- Подожди, потом сам поймешь. Когда придет время, я все тебе покажу. Сейчас для этого просто не время и не место. Хорошо?
Владыка Л'аэртэ неохотно кивнул, и Белка облегченно вздохнула. А потом заслышала тихий шум в кустах и насмешливо бросила:
- Шир, ты чего там застрял? Решил, что я не услышу твоих шагов?
Братья изумленно повернули головы, но из темноты и в самом деле донеслось смущенное покашливание.
- Да знаешь... я тут одного нашего знакомого встретил. И он лежит неподалеку в крайне неприглядном виде.
- И застрял там только ради дохлого вампира? - делано удивилась Гончая.
- Ну, и поэтому тоже, - задумчиво отозвался невидимый Шир. - Забавно у него разодрана шея... будто зверь вцепился. А грудь-то - ужас какой: зубищи-то, зубищи у того зверя. Прямо кинжалы, а не зубы. И лапы, и когти... здоровущий же должен быть... жаль, я не видел со стороны... у-ух, как Одера славно разорвало! От горла до самого...
- Ну, хватит, - не выдержала Гончая. - Лучше выкинь его куда-нибудь, чтобы не портил воздух, и будь так добр - избавь меня от подробностей.
Из кустов донесся тихий смешок, а потом - шорох оттаскиваемой в сторону падали: кажется, Шир не видел ничего зазорного в том, чтобы выполнять работу могильщика. Нет, закапывать по всем правилам вампира он, конечно же, не станет. Но то, что даже не возразил, уже любопытно. Возиться со смердящим трупом четырехсотлетнего кровососа - занятие не из благородных. Работа, прямо скажем, не для вернувшегося с охоты воина. Но он без возражений за нее взялся и даже посмеивается над какой-то славной шуткой.
- Ты, наверное, плохо разглядела того зверя, Бел. Согласись, он был красивый?
- Здоровый он был! - фыркнула Гончая, не оборачиваясь. - И зубастый! А еще - мохнатый, как мой любимый ковер!
- Этот тот, который красный? - отчего-то оживился невидимый Охотник. - С цветочками?
- Зеленый! В крапинку!
- Бел, ты становишься редкостной врединой, когда раздражаешься, - с понимающей улыбкой заметил Шир, неожиданно появляясь на поляне. Довольный сверх всякой меры и с широкой усмешкой на суровом лице.
Она снова фыркнула.
- А ты - слишком благодушным, когда не получаешь по холке.
- Ну и что? Разве это плохо?
- Нет. Это ненормально.
- Эх, Бел, - притворно вздохнул Охотник, звучно отряхивая ладони и присаживаясь возле Ясеня. -
