Скорее бы уж Хозяин вернулся: без него ты такая колючая... вот если бы он был здесь, то сразу бы признал, что зверушка была милая и чудесная. А еще - на редкость сильная, красивая и вообще...
Тирриниэль чуть не закашлялся, вспомнив монстра, который в холке легко достал бы ему до подбородка, а в положении сидя на него можно было смотреть глаза в глаза, не нагибаясь. Здоровущая, просто чудовищно огромная тварь! Волчище, а не волк! Настоящий ужас этих земель... после хмеры, конечно!
Белка, обернувшись, пару мгновений изучала подозрительно веселое лицо друга, после чего вздохнула, не найдя там ни капли раскаяния, и едва слышно пробурчала:
- Хвастун.
А потом завернулась в плащ, забралась между корней Ясеня и, не обращая внимания на непонимающие лица спутников, быстро уснула.
Глава 8
К следующему полудню они вышли к большому озеру, которое Белка назвала Мутным, а чем-то недовольный Шир - Вонючим. В чем-то, надо признать, они оба были правы, потому что по цвету вода напоминала застоявшиеся помои, а уж запах...
Стрегон выразительно поморщился.
...запахом те помои сильно ему уступали. И если бы его попросили сравнить, он бы предпочел всю оставшуюся жизнь провести в смердящей сточной канаве, чем хотя бы полдня пробыть возле озера с умопомрачительными по силе ароматами, где даже за сотню верст надо было дышать через влажную тряпицу, дабы не упасть в обморок.
К счастью, Белка не стала рисковать здоровьем спутников - остановилась на самом далеком от озера пригорке, где парующее, мерзкое, медленно колыхающееся болото (а по консистенции оно действительно сильно напоминало болото) было не видно за стройным рядком пушистых кустиков. Где по верху почти постоянно дул легкий ветерок, смягчающий наиотвратительнейшие запахи, где бил поистине ледяной ключ и откуда прекрасно обозревались все окрестности - от гнусного озерца до плотной стены непролазного леса, окружившего это мерзкое местечко со всех сторон. Будто лес тоже не хотел подходить слишком близко и держался на максимально возможном расстоянии, рискнув подобраться к берегу только чахлой травкой да редкими колючками чертополоха.
- Зачем мы здесь? - прогнусавил Лакр, старательно зажимая пальцами чувствительный нос. - Бел, ты куда нас привела?!
- Сядь, не отсвечивай, - вместо ответа велела Белка. Кажется, здешней вони она вовсе не замечала. Или привыкла?
Братья с подозрением посмотрели, но ни Гончая, ни Шир не порывались закрывать чуткие ноздри. Не действует на них, что ли? Совсем?! Может, притерпелись за годы? Все же не впервой тут лазают - вон, как Охотник деловито осматривается. Явно уже не раз бывал в этой клоаке.
Эльфы болезненно скривились, когда очередной порыв теплого воздуха долетел до пригорка. Попытались было пересесть подальше, но куда там - едва они приподнялись, Гончая вдруг так рыкнула, что даже Тиль предпочел немедленно вернуться обратно. Только посмотрел беспокойно, молча спросил, в чем дело, но ответа не дождался и, вздохнув про себя (иногда эта женщина начинала по-настоящему его пугать!), принялся глазеть туда, куда уже не первую минуту непрерывно смотрела Белка. Пытаясь понять, но не имея никакого желания выспрашивать. Потому что, когда нетерпеливый Лакр за второй вопрос нарвался на стремительный удар в бочину, а затем обнюхал внушительный кулак Шира, тут даже дурак бы понял, что дело серьезное. А он таким дураком не был. Поэтому и сидел паинькой, стараясь не раздражать лишний раз эту парочку.
Странно, что поутру с Охотника бесследно сошло вчерашнее благодушие. Куда-то подевалась многозначительная усмешка. Темные глаза снова стали колючими и злыми, ноздри чуткого носа беспрестанно подрагивали, на скулах ходили желваки, сильные пальцы время от времени касались рукоятей мечей, а тревожный взгляд то и дело возвращался к напряженно изучающей озеро Гончей. Охотник то ли спрашивал ее о чем-то, то ли ждал какого-то неприметного знака - Тирриниэль не понял. Но у него все равно осталось впечатление, что Шир не слишком представлял, зачем они здесь. И при этом ему изрядно не нравилась здешняя местность.
- Пойду, пройдусь, - вдруг сообщила Белка. - Шир, присмотри тут.
- Я с тобой.
- Нет, - отрезала Гончая. - Двоим там делать нечего. Да и не тронут меня, если что. А с тобой могу и не успеть.
- Тогда мы прикроем? - вопросительно посмотрел он.
Белка быстро кивнула.
- Да. Но раньше времени не вмешивайтесь. Я позову, если что.
Охотник только вздохнул, услышав знакомую сталь в ее голосе, а она, игнорируя беспокойство эльфов, оставив мечи и заплечный мешок, начала быстро спускаться по пологому склону. Шир, прикусив губу, проводил ее взглядом до самого низа, а потом отрывисто бросил:
- Берите луки и арбалеты, у кого есть. Если будет знак, станете стрелять во все, что движется.
- В чем дело? - нахмурился Тирриниэль.
- Еще не знаю. Но, полагаю, скоро все выяснится.
- Зачем Бел это делает?
- Так надо, - бесстрастно отозвался Охотник, словно не замечая, как начинает закипать Темный маг.
- Это опасно? - вмешался Стрегон, которому происходящее нравилось все меньше и меньше.
Шир неподвижным взглядом уставился на озеро, словно пытался рассмотреть в толще мутной воды далекое дно, а потом замедлено кивнул.
- Там, где собираются хмеры, всегда опасно.
Белка шла быстро, но по-прежнему ровно и совершенно бесшумно. Шла, не оставляя следов на высохшей от зноя траве. Не замечая мерзкого запаха, не морщась и не кривясь от удушающей вони. Даже не замедлилась, когда в лицо ударил тяжелый порыв смрадного воздуха. Она шла напрямик к неприятно булькающему озеру и неотрывно следила за кромкой леса, стараясь понять: правильно ли угадала? Верно ли расслышала неуловимую поступь идущей по чужим следам стаи? Не ошиблась ли в вожаке? И не поспешила ли со спуском?
Она знала, что на Шира можно положиться - он никому не позволит кинуться следом, навстречу верной смерти. Не даст возможности Тилю сделать глупость, удержит пылкого Лана, образумит Картиса. Без особого труда сдержит первый порыв неистовых и, порой, излишне заботливых Братьев. И, конечно же, найдет нужные аргументы для растерянного Стрегона, все еще ищущего подоплеку тех обидных слов, которыми они в последний раз обменялись.
Она знала, что Охотник справится. Он всегда справлялся, поэтому, собственно, и носил звание бессменного вожака в своей непростой стае на протяжении почти двадцати лет. Шир знал ее, как никто из смертных. Верил ей безоговорочно. Был готов поддержать во всем. А если и спорил иногда, то больше для собственного успокоения. И для того, чтобы лишний раз убедиться, что напарница просто не умеет ошибаться.
От последней мысли Белка мысленно поежилась.
Да уж. Сильно сказано: не умею. На самом деле, умею. И ошибалась, причем, не раз. Просто это случалось настолько редко, что короткоживущие люди быстро забывали об этих маленьких промахах. Но это совсем не значит, что у нее есть на все готовый ответ. На самом деле, я все-таки делаю ошибки. Как, например, сейчас, когда сердце беспокойно колотится в груди, откуда-то из глубины снова поднимает голову дремлющая хмера, по шее катятся мелкие капельки пота, а пальцы сами собой начинают сгибаться в подобие когтистой пятерни. Готовые ударить и одним махом снести голову непочтительному самцу, если
