Чушь - она никогда его не любила и появлялась там только из-за детей. От кровожадной мести она тоже отказалась, да и удобнее было оставить это дело на совести хмер. Тогда что? Почему она вдруг передумала?
Чудом уцелевшие эльфы, судя по всему, задавались сейчас тем же вопросом. А еще пытались понять, что все это значит и почему их никто не пытается расчленить на месте самым болезненным и неприглядным способом.
Владыка Л'аэртэ, без труда прочитав в чужих глазах ожидание немедленной смерти, неуловимо нахмурился.
- Бел?
- Знаешь, я не люблю агинцев, - непонятно ответила она, медленно подходя к спасенным. И ллер Эналле вдруг поймал себя на мысли, что всерьез опасается этой маленькой женщины, загнавшей их на пару с повелителем в такую коварную ловушку. А еще он подумал, что никогда не рискнул бы связываться с Изменением, если бы заранее знал, чем оно закончится. И сто раз бы все взвесил, прежде чем рискнул выступить против Рода, в котором есть хоть одно существо, подобное ей. Никакая власть и никакой Дом этого не стоят, потому что даже одна единственная Измененная, как недавно выяснилось, способна перечеркнуть жизнь всего Темного Леса. А сейчас, когда она стояла так близко, когда зеленые отсветы в ее глазах стали особенно заметны, он неожиданно почувствовал, что впервые за долгие годы готов признать: Изменение не должно повториться. Хотя бы потому, что во второй раз Темному Лесу может и не повезти с результатом.
- Да, я не люблю агинцев, - ровно продолжала Белка, внимательно разглядывая Перворожденных. - И тех, кто пользуется их услугами, не люблю тоже. Только по этой причине, господа эльфы, Кордон среагировал на ваше присутствие раньше, чем вы рассчитывали. Не думайте, это не был специально отданный приказ или намеренное действие, но Проклятый Лес с некоторых пор неплохо чувствует мое настроение и нередко выполняет то, о чем я его попрошу. А мне ОЧЕНЬ не хотелось, чтобы поблизости от нашего дома ошивались наемники.
При одном только воспоминании о Кордоне по лицам эльфов пробежала болезненная судорога.
- Да, - призналась Гончая. - В некотором роде, вина за смерть ваших друзей лежит на мне. Но вам, можно сказать, повезло. Или же НЕ повезло - это как посмотреть. Потому что, напомню: вы сунулись сюда по доброй воле. Сами пожелали такой участи, поэтому я не испытываю ни малейшей вины за случившееся. Вы доставили нам немало неприятностей, господа. Вы предали и собирались убить своего повелителя, вы пытались убить меня, вы сделали неприятно присутствующим здесь людям...
Темные помрачнели: очень многообещающее начало. Всего перечисленного уже хватало, чтобы Владыка испепелил их на месте. Даже странно, что он до сих пор этого не сделал. И еще более странно, что им все-таки позволили жить. Вот только надо ли было соглашаться на такой размен? Может, им уготована еще более неприятная участь, чем долгое переваривание в желудках хмер?
Гончая задумчиво ковырнула землю носком сапога.
- Признаться, господа, вы меня порядком рассердили. Беготней этой, своей назойливостью, глупым упрямством... Берралис наотрез отказался объяснить, почему он вздумал сходить с ума по Изменению именно сейчас. Его эльфы - тоже. Даже вон, чего учудили - хотели использовать меня в качестве подопытного кролика. Надо думать, что мне это не понравилось, поэтому от вашего командира остались одни подгорелые уши... впрочем, он заслужил. Не надо было вызывать меня на поединок и надеяться на свою магию. Вопрос в другом: зачем ВЫ пошли за ним? Что ВАМ наобещали такого, что даже перед лицом своего лорда вы не хотите признаться в измене? Деньги, власть, красивую жизнь? Я бы поняла, если бы разговор касался смертных... причем, не лучшей их части... но вы? Перворожденные? Неужели законы Дома и Рода потеряли для вас всякое значение? Почему, Эналле? Ответь.
Глава Старшего Дома непримиримо сверкнул глазами.
- Тебе не понять.
- Правда? Признаться, когда до нас дошли слухи, что небольшая часть ваших рискнула сунуться за на Кордон, но не погибла, как остальные, а как-то сумела выбраться, мне стало очень любопытно. И очень захотелось взглянуть на тех, кто оказался настолько упрям, что даже прямую угрозу своей жизни рискнул проигнорировать. Зная, что дальше вам ходу нет, вы все-таки полезли сюда. Видели, куда идете, читали про хмер, догадывались, что их тут немало, и все равно не остановились. Ответьте: зачем вы пошли дальше, если уже поняли, что опоздали и не сумеете нас задержать? Если знали, что оба ваших мага погибли, а Камни Бездны надежно уничтожены? Зачем вы пошли на верную смерть? Для Перворожденных это, по меньшей мере, странно.
Ллер Инару на мгновение прикрыл уставшие глаза, но ее взгляд чувствовался даже так, сквозь плотно сомкнутые веки, а голос упорно пробивался сквозь настойчивое нежелание говорить. Этот голос заставлял, буквально вынуждал отвечать. Даже тогда, когда в этом не было никакого смысла.
Вздохнув, эльф все-таки разлепил спекшиеся губы.
- Это была меньшая из зол. Мы должны были иди идти вперед, надеясь закончить то, что было начато, или же с позором возвращаться обратно.
- Неужели ты настолько ненавидишь своего Владыку, что готов умереть ради призрачной возможности его уничтожить? - нахмурилась Гончая. - Ты ведь знал, что здесь - мой Дом. Знал, что Тиль меня ищет. Знал даже, что он все-таки меня нашел и попросил о помощи. Прекрасно понимал, что я согласилась эту помощь оказать. Поэтому прости мое любопытство, эльф, но... мне давно хотелось спросить: в чем же дело? Как Брегарис сумел убедить главу одного из Старших Домов в том, что Владыка Л'аэртэ больше не способен сохранить свой Лес? Откуда эта ненависть? Где он вам на хвост наступил? Или что такое прищемил, что вы вдруг взвились до небес?
Ллер Инару вдруг слабо улыбнулся.
- Это... не ненависть.
Странно, с повелителем он, пожалуй, не стал бы говорить, потому что был уверен, что это бесполезно. А к Белке у него почему-то не возникло неприязни. И разговаривать с ней было далеко не так трудно, как казалось поначалу. Даже, если честно, хотелось рассказать о том, что накипело. Хотелось поделиться, открыться, убедить... ведь она, вроде бы, действительно хочет понять? Так, может, если она узнает истинный облик Владыки, то перестанет его защищать? Поймет, что на самом деле он далеко не такой, каким пытался казаться последние несколько сотен лет? И что многих из тех, кто его знал, эти фальшивые перемены не обманули?
Наследники Изиара умеют управлять толпой, они - великолепные ораторы и превосходные актеры. Отлично чувствуют человеческую природу, искусно манипулируют, прячут свою настоящую суть, скрывают истинные намерения. Даже ОНА поверила. Но она - всего лишь человек. Ей простительно не видеть сквозь чужие маски. Однако есть и те, кого эти маски уже давно перестали обманывать.
- Тогда что? Жадность? Желание властвовать? Кризис второго совершеннолетия? - продолжала допытываться Гончая. - Неужели дело исключительно в этом?
- Нет, - наконец, ответил за всех эльфов ллер Эналле. - Дело не в ненависти. И даже не в кризисе, хотя, конечно, многих зацепил именно он. Просто... с некоторых пор наш лорд в ряде вопросов стал проявлять необъяснимое упорство, и это... как нам кажется... могло привести к непредсказуемым последствиям для Темного Леса.
- Я-а-сно, - задумчиво протянула Белка. - Выходит, вы за всех тут радели?
- Да.
- Спасителями расы себя возомнили?
- Я предпочел бы назвать это по-другому.
- И ведь не врешь, - искренне удивилась она, словно не заметив, как скривился при слове 'спаситель' растрепанный эльф. - Тиль, ты слышал?
Владыка Л'аэртэ молча кивнул.
- Ладно. Теперь мне кое-что стало понятным. Значит, личной неприязни к своему лорду вы не испытываете?
- Нет, - качнул головой Старейшина, вдруг к собственному изумлению осознав, что повелитель почему-то не желает вмешиваться в разговор. - По крайней мере, это касается тех, кто здесь присутствует. Брегариса я не считаю.
