- Что-о?! - потрясенно выдохнул Ланниэль. - Бел, неужели есть какой-то способ?!
- Есть, - внезапно усмехнулась она. Совсем как Шир недавно. - Только, боюсь, для вас он не подходит.
- Почему?!
- А потому, дорогой мой ушастик, что для этого вам потребуется пожертвовать слишком многим. Придется измениться настолько сильно, что ты бы сам никогда не решился. Ну, может, если бы только встал вопрос жизни и смерти. А так...
- Но, Бел! За пятьсот лет еще никому, кроме Таррэна, не удавалось... и то, лишь потому, что он и без того сумасшедший! Но люди! Что это, Бел? - жадно уставился на нее молодой маг. - Перстень? Амулет? Руна?!
Белка покачала головой.
- Нет. Все гораздо проще и... сложнее, одновременно.
- Бел, ну, скажи! Нечестно скрывать такой успех! Вдруг и мы что-то сможем придумать? Ты только представь, что будет, если в Чертогах на тебя перестанут смотреть, как на... э-э, на приманку! Ты же сама этого хотела!
- Увы, Лан, - вздохнула она. - Если бы ты был прав, мне стало бы намного проще. Конечно, мы искали способ и много думали над этим вопросом. Но даже Эл с Тиром не сумели ничего сделать: этот способ, к несчастью, не годится для Перворожденных. Его способны правильно воспринять только люди, да и то не все.
- Но, может, Владыка смог бы подсказать...?
Тирриниэль внимательно посмотрел: если бы у Тира появились хоть какие-то сомнения, а у Белки возникло хоть малейшее подозрение, что это сработает... разве не обратилась бы она раньше? Еще сто, двести лет назад? Еще тогда, когда Таррэн был рядом? И разве сам Таррэн не пришел бы к нему за советом?
- И давно вы узнали?
Белка внезапно отвела глаза.
- Да, Тиль. Но уверенно применять начали совсем недавно, всего лет тридцать назад. Поскольку результаты не всегда устойчивы и с ними многое остается неясным, мы решили не торопить события и не разглашать никаких сведений. Тем более что первоначально никто не думал о моих проблемах - мы просто искали способ сделать человека сильнее. То, что получилось... не скажу, что мы планировали именно ТАК... но вышло нечто странное. Такое, что Таррэн и сам сперва не поверил, что мы сумеем справиться. Однако, в конце концов, все вышло как нельзя лучше, добровольцы тоже были довольны, а некоторые побочные эффекты обнаружились гораздо позже. Случайно. И я даже не могу тебе сказать, с чем это связано.
- То, что Шир так быстр, объясняется именно этим?
- Разумеется.
- А его сила? - полюбопытствовал Лакр, опасно свисая с дерева.
- Тоже.
- И он спокойно переносит твое присутствие?
- Ты же сам видел, - пожала плечами Белка. - Я их на броньке испытала, и ничего: у тебя висели слюни до земли, а у них даже рука не дрогнула шарахнуть по мне мечом.
Ланниец недовольно засопел.
- Может, твои Охотники просто бесчувственные?
- Напротив, - улыбнулась Белка. - Они весьма эмоциональны. Даже, я бы сказала, неустойчивые, порой довольно вспыльчивые, могут стать крайне агрессивными, способны запросто разорвать тебя пополам, если наступишь им на хвост...
- А живут сколько? - против воли заинтересовался Тиль. - Что-то мне подсказывает, что вы и об этом подумали.
- Срок жизни в среднем у них выше, чем у любого человека. Двести-триста лет навскидку. Может, больше. Ширу, к примеру, почти полвека. Но на самом деле мы еще никого не довели до естественного старения: все немногие смерти случались исключительно по вине самих Охотников - от излишней беспечности и неосторожности.
- Хочешь сказать, что Охотники станут бессмертными?! - ошарашенно переглянулись Терг и Стрегон.
- Нет, - вздохнула Белка. - Смертность - это та болезнь, которую никто, увы... ну, почти никто не сумел вылечить. Мы только немного приблизились к разгадке, нащупали верный путь, однако до полного успеха еще далеко. Мы ведь не касаемся рун, не режем никого заживо, не распинаем и не мучаем... хотя магия крови, конечно, имеет место быть. Но все наши подопечные - исключительно добровольные помощники. Мы всегда их предупреждаем, разъясняя, что и почему, и в любой момент они могут отказаться...
- Только дураков отказываться, наверное, нет? - полуутвердительно спросил Картис.
- Пока еще не было, - призналась она. - Конечно, им нелегко, на первых порах даже больно и жутко непривычно, но потом все привыкают. А со временем даже сожалеют, что не согласились раньше.
Тирриниэль вдруг неуловимо нахмурился, словно вспомнив о чем-то важном.
- Все Охотники проходят черед ваш ритуал?
- Нет, конечно. Тех, кто изменился полностью, очень мало - всего полсотни на несколько тысяч желающих. Их всегда очень тщательно отбирают, проверяют, натаскивают и готовят к тому, что случится. Главным образом, для того, чтобы они умели себя контролировать и не представляли угрозы для остальных. Ведь при таких возможностях и весьма взбалмошном характере это могло бы принести немало неприятностей. И людям, и эльфам, и всем Новым Землям.
- А кто проводит отбор? - вдруг подал голос Стрегон. - Кто решает, кому остаться прежним, а кому можно попробовать? Ведь желающих, я так понял, немало?
- По-разному бывает, - уклончиво ответила Белка. - Чаще всего, этим занимаются Владыки. Но не всегда.
- То есть, существует еще кто-то, чье слово всегда перевешивает остальных?
- Да, - неохотно призналась она. - Без этого не обойтись, потому что Владык всего двое, и иногда требуется третий голос, чтобы стало понятно, как поступить. Поэтому в редких случаях, когда они не уверены, то обращаются за советом.
Ланниэль и Картис понимающе переглянулись.
- И к кому же?
- К Вожаку, конечно.
- У Охотников есть Вожак?! - неподдельно изумился Лакр.
- А что тут странного? У вас, поди, в каждом ситте есть, так что же вы хотите от нас? У Стражей они тоже когда-то были, у эльфов, вон, свои Владыки... чем Охотники хуже?
- Но я думал, они подчиняются эльфам!
- Чушь, - фыркнула Гончая. - Они подчиняются только Вожаку. Всегда. А Вожак просто заключил соглашение с Золотыми об охране границ их Леса. Вот и все. Только поэтому Охотники делают эту работу. И, заметьте, делают ее не за деньги.
- Но тогда зачем? - недоуменно переспросил Терг. - Если бы просто платили, я бы еще понял. Мечи и доспехи, конечно, тоже хорошо, но ради этого рисковать головой... возле Проклятого Леса... следя за Кордонами и прорвавшимися тварями лишь для того, чтобы эльфам было спокойно... прости, Бел, но я этого не понимаю.
Она усмехнулась.
- А что им еще делать-то? Штаны дома просиживать? Подвиги в огороде совершать? Перед детишками бахвалится?
- Но это ж такая сила...
- Охотники привязаны к Проклятому Лесу, Терг, - со слабой улыбкой пояснила Белка. - Привязаны до конца жизни, и это - одно из условий их преимущества. Их сила идет от Лабиринта, от нашего Дома, и она не может поддерживать их вдалеке отсюда. Именно поэтому Охотники крайне редко покидают Новые Земли. Поэтому им больше не найдется места в Интарисе или Ланнии. Поэтому же они начнут быстро стареть вдали от своего Источника. И поэтому же им просто жизненно важно постоянно пребывать возле Кордонов -
