стоящий в неблагопристойной позе воин так свирепо сопит. Белка же, судя по всему, просто не увидела: в этот момент она как раз что-то говорила Тилю, наклонившись к самому его уху. А тот, если и подметил, то не подал виду, что понял затруднения многострадального ланнийца. Которые вскоре стали еще более серьезными, потому что перевертыш довольно ловко придавил ему громадной лапой левую ногу.
К чести Лакра надо сказать, что даже в такой пикантной ситуации он поостерегся протестовать в голос, опасаясь разбудить усталых побратимов. И даже нашел в себе силы выдернуть несчастную конечность наружу, а потом с достоинством поднялся, всем видом выражая пренебрежение к жалкими попыткам его остановить. После чего, наконец, был замечен и встречен удивленным взглядом. Причем, его искренность и прямота были настолько откровенны, что Стрегон справедливо заподозрил неладное. А потом, наконец, подметил хитрые смешинки в глазах Гончей и окончательно убедился: Белка ВСЕГДА знает обо всем, что творится вокруг нее. Даже посреди непроглядной ночи. Даже если искомый объект надежно закрыт могучей тушей перевертыша и ведет себя тише воды ниже травы. Просто она не всегда дает это понять. А когда дает, то таким идиотом себя начинаешь чувствовать...
Под ее пристальным взглядом Лакр неуловимо порозовел.
- Э-э... привет. Извини, я не хотел подслушивать, просто...
- Что-то хочешь спросить? - милосердно спасла его от заикания Белка.
- Ага.
Перевертыш недовольно приподнялся, инстинктивно встопорщив шерсть на загривке, но почти сразу на его холку легла маленькая рука, и волк, опустившись обратно на землю, послушно спрятал зубы. Причем, Стрегон, как ни всматривался, так и не смог углядеть в жесте Гончей ни единой толики извечного женского кокетства. Просто команда - уверенная, твердая, властная. Молчаливый приказ, который взъерошенный и явно недовольный зверь немедленно исполнил. А сейчас лежал смирный и абсолютно неподвижный, временами лишь посматривая украдкой, стараясь правильно угадать ее настроение.
- Садись, - приветливо кивнула Гончая, сделав вид, что не заметила секундного колебания Лакра. - Сторожить все равно не надо: Шир отлично чует все, что происходит снаружи.
Волк согласно рыкнул.
- Садись, садись, не бойся - он хорошо помнит, кто ты и что тут делаешь, а ворчит скорее по привычке: не любит, когда рядом со мной топчутся посторонние. И беспокоится больше за тебя, чем за мое благополучие. Понял?
Кивнув, Лакр осторожно присел на краешек торчащего из-под земли корня.
- Так о чем ты хотел спросить?
- Ну... вообще-то о многом.
- Многообещающее начало. Надеюсь, до утра уложишься? - подозрительно серьезно уточнила Белка, и ланниец снова неловко заерзал. - А то не хотелось бы заставлять эльфов ждать. Да и Курш наверняка уже по мне соскучился.
- Я постараюсь покороче, - хрипло прокашлялся Лакр.
- Тогда ладно, спрашивай. Только, чур, про возраст не уточнять, подробности личной жизни не выпытывать, рассказать обо всех тайнах Золотых не требовать и не выяснять подробности насчет моего аппетита, - потребовала она. - А про все остальное можно. Только не буду обещать, что отвечу.
Ланниец, услышав ехидный смешок Шира, обреченно вздохнул: опять издевается!
- Ну? - выжидательно уставилась Белка. - Так что там с твоими вопросами? Готов задавать или мы подождем, пока ты лопнешь?
- Готов. Я просто не знаю, с чего начать!
- Начни с самого простого, - посоветовала она. - А потом станет легче.
- Ладно, попробую, - с сомнением протянул Лакр. - Скажи, Бел, ты... человек?
- Нет, - охотно ответила Гончая, спрятав лукавую улыбку. - И не эльф, если на то пошло. Так, серединка на половинку. Внешне похожу на тебя, а на самом деле я гораздо ближе к Тилю, чем к людям. Особенно после того, как он принял меня в свой Род.
- И ты не жалеешь?
- О чем?
- Ну, что все так вышло. С Изменением и вообще...
Белка ненадолго задумалась.
- Скорее нет, чем да. Ведь, если бы не Изменение, я бы прожила обычную скучную жизнь возле Малой Сторожи. Скорее всего, выросла бы Стражем, может, доросла бы до Гончей, и, вполне вероятно, даже сумела бы стать Вожаком, но вряд ли когда-нибудь оказалась замешана в ту давнюю историю с Походом. Если бы не Изменение, мы не встретились бы с Таррэном. Не прошли вдвоем Лабиринт. Не выбрались бы оттуда живыми и не рискнули связать потом наши жизни. Если бы не оно, Таррэн, вполне вероятно, просто погиб бы в тех подземельях, Род Л'аэртэ сейчас был бы на полпути к закономерному угасанию, а Тиль, я думаю, уже не занимал бы свое место в Чертогах. А в результате, у меня не появилось бы ничего из того, что я имею сейчас. Ни семьи, ни стаи, ни Рода... да и вряд ли вообще была бы жизнь: Изиар ведь стоял буквально в шаге от Девятого Круга. Таррэн остановил его в самый последний момент, и мне порой кажется, что без помощи Лабиринта мы вряд ли бы справились. Поэтому жалеть... думаю, нет. Сейчас я ни о чем не жалею.
- Но ведь Изменение - это боль? - тихо спросил Лакр.
- Да, - согласилась Гончая. - Только я предпочитаю думать о ней, как о плате за то, что мне было даровано после. Достойной, надо сказать, плате, ведь в итоге я получила гораздо больше, чем могла рассчитывать. И Таррэн, кстати, тоже. В особенности, Тиль...
Владыка Темного Леса затаенно улыбнулся.
- Я получил то, на что и надеяться не смел.
- Значит, так было суждено, - спокойно отозвалась Белка. - Значит, это судьба. И значит, тут не о чем жалеть. Мы с тобой все уже сказали друг другу. И обо всем договорились еще пятьсот лет назад. А жить прошлым или ненавидеть за сделанное - глупо. Особенно тогда, когда мы давно уже считаемся одной семьей.
Лакр с удивлением подметил подозрительные искры в глазах немолодого эльфа, но тот быстро отвернулся. Белка отвернулась тоже, рассеянно теребя шерсть на загривке перевертыша. Тот, в свою очередь, настороженно покосился на рыжего, но не сдвинулся с места, чтобы не спугнуть нечаянную ласку.
- Да, - неожиданно вздохнула Гончая. - Если бы знать заранее, к чему нас это приведет... я вот, например, вчера даже не думала, что стану обладательницей трех десятков остроухих, готовых по первому слову идти за мной в огонь и воду. А поди ж ты, подкинули они мне задачку!
- Что собираешься с ними делать? - осторожно поинтересовался ланниец.
- Да Торк знает! Как раз сижу и ломаю над этим голову.
- Если прикажешь, они уйдут?
- Не знаю, - буркнула Белка, недовольно нахохлившись. - Клятва верности заставит их подчиниться, но ты сам подумай: куда им идти-то?
- Ну, домой. В семью, в Род...
- Где их непременно удавят? - хмыкнула она. - Ну спасибо, насоветовал... неужто не знаешь, какие у них там порядки? Да за покушение на Владыку их свои же сородичи живьем сожрут! Уши обрубят, язык отрежут, руки повыдергают, а потом проклянут и изгонят, как злостных нарушителей благословенных законов Изиара... чтоб он провалился! Тиль, между прочим, имеет полное право колесовать их на глазах у всего Леса, и никто слова поперек не скажет. Даже одобрят, если он в подробностях расскажет о своих приключениях. Но он, слава богам, этого не хочет. И лишних смертей во славу себя, любимого, давно уже не требует. Но тогда куда девать этих чудиков? К Светлым, где эти бедолаги на хрен никому не нужны? К людям? В подземелья к гномам?
Лакр вздохнул.
- Без понятия. Но думаю, что они сделали наилучший выбор из того, что имелся.
- Ну, конечно! А мне теперь эту кашу расхлебывать!
- Бел, да что тут такого? Тебе ж не привыкать: со Стражами ты много лет ходила в дозоры, Гончими управляла, с хмерами держишься на равных, эльфы тебя уважают... даже Охотники признают, что с тобой
