В ответ Гар только пожал плечами.
— У Подземного Народца уже есть Верховный Совет. Знаю, вы называете его иначе, но суть не в этом. Мне также известно, что совет этот в сущности никогда не заседает. Просто на празднике в ночь летнего или зимнего солнцестояния один герцог совещается с другим, и тот, в свою очередь, в ночь равноденствия — с третьим.
— Верно, — согласился герцог, — а как ты об этом узнал?
— Просто внимательно слушал все, что вы мне говорили. — Гар предпочел умолчать о том, что он не только внимательно слушал, но и читал мысли своего собеседника. — Как мне кажется, лучшего и придумать нельзя. Весьма мудрое решение, потому что, соберись все герцоги вместе, наверняка кто-нибудь из Властелинов соблазнился бы такой возможностью, чтобы уничтожить всех сразу.
Герцог задумался.
— Ваш Верховный Совет отлично справляется со своими обязанностями — он координирует жизнь Полых Холмов. А вот у вольных городов ничего подобного нет. Именно поэтому вам придется взвалить эту обязанность на себя. К тому же жители будут почитать вас как своих учителей и благодетелей.
Так что не вижу причин, почему вы должны отказываться от лидерства, хотя бы на начальном этапе.
— Мы не отказываемся! — сверкнул очами герцог. — Но все равно — будь ты проклят, Гар Пайк, ты, заманивший нас в эти сети. Когда ты покинешь нас, мое проклятие будет следовать за тобой по пятам!..
На следующее утро все поднялись с постели поздно и еще позже уселись завтракать.
Гар с первого взгляда понял, что Дирк принял для себя решение и ни за что не отступится. Корт же витал в облаках и никак не мог спуститься на грешную землю.
— Не иначе как она ответила согласием, — заметил Гар, подсаживаясь к лейтенанту с чашкой в руке.
— Угадал. — Корт весь светился радостью.
— Мои поздравления. И когда же свадьба?
— Ее не будет. — Корт слегка сник и спустился в своих грезах немного ближе к реальности. — Но когда подземные жители вернутся к себе в Холм, я пойду вместе с ними. Нет, я не снимаю с себя погоны, и Дезире тоже против. Мы будем проводить время вместе в перерывах между сражениями...
Гар подумал о том, чем, интересно, будет заниматься Дезире во время отлучек Корта. Подумал он и о другом — отлучек этих будет не так уж много, потому что воевать Голубой Роте практически не с кем. Сие обстоятельство наверняка не вызовет восторга у подземной соблазнительницы... Тем не менее Голубая Рота сохранит свою значимость — в качестве миротворца. Так что Корт время от времени действительно будет вынужден отлучаться из холма и не успеет быстро надоесть своей капризной возлюбленной.
— Значит, Дезире пока не готова отказаться от предубеждения против брачной церемонии?
— Увы, пока нет, — вздохнул Корт. — Но я сделаю все для того, чтобы наш союз продлился как можно дольше.
Гар отметил про себя, что на прощание неплохо было бы подарить пылкому влюбленному томик Камасутры.
— Насколько мне известно, в историю вошли два или три случая, когда представители Подземного Народца связывали себя брачными узами на всю жизнь.
Корт утвердительно кивнул.
— Надеюсь, что у нас с Дезире будет то же самое. Я постараюсь дарить такое наслаждение, что ей вряд ли понадобится кто-то другой.
Гара так и подмывало проткнуть мыльный пузырь его мечтаний, однако он пожалел наивного, ослепленного любовью лейтенанта.
— А если не получится?
— Что ж, в таком случае, — вздохнул тот, — пусть будет так, как она пожелает. Я не стану ее удерживать.
— А как же дети? Если они к тому времени у вас будут?..
Это Дирк не удержался и встрял в разговор.
— Коль скоро судьба будет к нам добра и пошлет нам детей, думаю, никто не станет возражать, если я возьму их с собой за пределы Холма.
Гар подумал про себя, что Дезире тоже вряд ли станет возражать, в лучшем случае — будет навещать их, когда ей захочется.
— Что ж, можно сказать, что какое-то время внутри Холма у нас будет свой человек, — произнес он, деликатно меняя тему разговора.
— Свой человек? — нахмурился Корт. — Что ты имеешь в виду?
— Свой человек в совете герцогов. Если ты проявишь благоразумие и будешь держать ухо востро, возможно, герцог начнет прислушиваться к твоему мнению. Тебе ничто не мешает стать для него единственным надежным источником информации о том, как ведут себя и что замышляют Властелины. Главное — осторожность и такт, и ты сам не заметишь, как станешь его советником.
— Но к чему мне это? — нахмурился Корт.
— Потому что это самый надежный для тебя способ обезопасить Дезире и ваших детей, если они у вас будут.
Гар выждал немного, пока мысль эта окончательно дойдет до его друга, после чего пустился в пространные рассуждения о том, какую пользу подобное положение вещей принесет великому делу обуздания зарвавшихся Властелинов и их Громил.
Гар также не упустил случая намекнуть, что, если Корт докажет Подземному Народцу свою незаменимость, возможно, и Дезире будет дольше одаривать его своей благосклонностью.
Наконец Гар закончил свою страстную речь, и Корт побрел прочь. Голова его шла кругом.
— А ты иногда прибегаешь к запрещенным приемам, — с легким укором в голосе заметил Дирк.
— Ничего страшного, покуда я говорю правду, — отвечал Гар. — Поверь, если Корт заслужит уважение Подземного Народца, то и Дезире, возможно, не отвернется от него слишком скоро.
— А ты невысокого мнения о женской натуре!
— Неужели? Просто я смотрю правде в глаза и не питаю иллюзий, — пояснил Гар, но, заметив обиду в глазах друга, поспешил добавить:
— Вообще-то я невысокого мнения о человеческой натуре в целом.
— То-то же, — проворчал Дирк.
— И что самое прискорбное, мне не раз доводилось убеждаться в собственной правоте, — вздохнул Гар.
— Понимаю, ты мечтаешь о том, чтобы Корт взял на себя заботу о поддержании мира и спокойствия на этой планете, — произнес Дирк примирительно, — чтобы он помог учредить здесь нечто вроде конфедерации. И ради достижения этой цели ты готов даже поэксплуатировать его чувства!
— А что делать? Однако признай, что я ни в чем не солгал ему.
— Нет, зато доходчиво разъяснил все преимущества карьеры политического деятеля.
— Ошибаешься, — возразил Гар. — У меня и в мыслях не было вкладывать ему в голову нечто подобное.
— Потому что политика его не интересует, — проворчал Дирк, — вернее, пока не интересует. Вот ты и пытался разжечь у парня интерес к ней.
— Не к политике, а к служению общему благу, — поправил Друга Гар, и в голосе его прозвучала легкая насмешка. — А что мне прикажешь делать с тобой? Ты готов податься в политики? Взвалить на себя эту ношу?
Глава 21
— Ну разве сыщешь лучшее место для того, чтобы попасть в правители? — возразил Дирк. — Да и ты мог бы здесь остаться. А дело всегда найдется.
— У меня нет такой причины, что есть у тебя, — вздохнул Гар. — И боюсь, она единственная могла бы вынудить меня здесь остаться. Ты уже сделал Магде предложение?
