— Не забывайте, что вам предстоит познакомиться с членами семьи моего покойного отца. Полагаю, лучше, если нас будут видеть вместе.
— Разве это имеет значение?
— Думаю, да. Итак, приготовьтесь к семи часам.
Мария возмутилась.
— Мне не нравится, когда приказывают.
— Вы всегда спорите?
— Только с теми, которые не признают мое право не принимать приглашение, — холодно парировала Мария.
— Значит, вы отказываетесь? — спросил граф с угрожающей мягкостью. Несмотря на то, что в машине работало отопление, девушка почувствовала, как на нее повеяло холодом.
— Нет, — тихо ответила она, — я предпочитаю, когда меня просят, а не приказывают. — Мария нажала на ручку дверцы, вышла из машины и, не оглядываясь, направилась в гостиницу.
И, только оказавшись в своем люксе, она позволила себе выплеснуть эмоции.
Итак, Николо Романо начинает выводить ее из равновесия. Ей это не нравилось, как не нравился и он сам. Не привлекала Марию также идея выступить в качестве его дамы на официальном обеде. И тем не менее она не должна раздражать графа.
«Пока», — насмешливо поддразнил сидящий внутри маленький бесенок.
На официальный обед собралось двадцать четыре персоны. Официантки и официанты подавали изысканные блюда и тонкие вина. Фарфор с позолотой прекрасно сочетался со сверкающими серебряными приборами и хрусталем. Украшавшие стол вазы являли настоящее произведение искусства.
На дамах переливались жемчуга и бриллианты, дорогие туалеты моделировали явно известные кутюрье.
— Десерт, мисс Кьелли? Слоеный торт с клубникой, свежие фрукты… — предлагал Николо.
Хотя блюда подавались весьма скромными порциями, Мария уже потеряла им счет. Есть больше не хотелось.
— Спасибо, достаточно, — вежливо отказалась она.
— Вам незачем следить за фигурой.
Девушка повернулась к мужчине, сидевшему слева, почувствовав, как его колено прижимается к ее ноге. Без всякого сожаления она ударила тонким каблучком по щиколотке наглеца.
— Я сомневаюсь, что Николо понравится интерес, который вы проявляете, — ехидно заметила Мария.
— Вы меня убедили, — признался сосед с нескрываемым цинизмом. — В буквальном смысле слова.
Она холодно улыбнулась. Сколько же ей придется оставаться за столом? Когда наконец они перейдут в гостиную?
— Попробуйте сыр, он бесподобный, — предложил граф, протягивая маленький кусочек, положенный на вафельку. Его взгляд потемнел, оставаясь загадочным. Глаза Марии расширились от удивления — поведение Николо показалось ей несколько фамильярным.
Чуть скривившись, она попробовала тартинку.
— Действительно, восхитительно, — призналась она.
Да, граф непредсказуем. Когда он хотел выглядеть очаровательным, то становился смертельно опасным противником.
— Не желаете еще?
— Спасибо, нет.
— Вы предельно вежливы.
— Вам доставляет удовольствие развлекаться? — спросила Мария, еле сдерживая негодование.
Николо внимательно посмотрел на нее.
— Вы думаете, что я этим только и занимаюсь?
— Вы подыгрываете гостям, которые проявляют явный интерес к новой пассии графа Николо Романо.
— Чему вы несомненно противитесь, — задумчиво протянул он. — Вас шокирует, что вы оказались в центре внимания или что вас считают моим последним увлечением?
Девушка спокойно посмотрела на Николо.
— Первое предположение я изменить не в силах. Второе — не является фактом, поэтому я предпочитаю, чтобы вы не намекали на интимность, которой нет и в помине.
— Однако у вас довольно живое и извращенное воображение.
— А вы, граф Романо, — безмятежно ответила Мария, — играете словами с ловкостью мастера по шахматам.
Из его горла вырвался короткий смешок, неожиданно потеплевшие глаза заискрились юмором.
— Николо, — тихо подсказал он.
Девушка внимательно взглянула на Романо.
— Полагаю, слишком рано просить вас отвезти меня в гостиницу?
Его губы скривились в усмешке.
— Очень рано.
— В таком случае я попытаюсь занять увлекательным разговором другого гостя.
— Ну, вы могли бы выбрать для беседы и меня.
Мария взяла бокал и, отпив глоток ледяной воды, осторожно поставила его на стол. Неужели вы не устаете от женщин, которые пытаются привлечь ваше внимание?
— Все зависит от женщины, — насмешливо парировал он. — Смотря чего она добивается.
Приглашение пройти в гостиную прозвучало весьма вовремя. Девушка с облегчением встала, радуясь возможности избавиться от опасного соседства.
Но он тут же взял Марию под руку и не отпускал, пока они покидали зал.
Ее ощущения обострились, она чувствовала чисто мужской запах, едва скрытый дорогим лосьоном. Прикосновение Николо пробудило сексуальные желания, отчего участился пульс, дыхание стало прерывистым.
Неожиданные эмоции осложняли поставленную цель, и Мария попыталась взять себя в руки.
— Николо! Как чудесно, что мы встретились снова! — прозвучал вдруг женский возглас.
Марии почудилось в нем довольное мурлыканье. Стройная, как манекенщица, темноволосая молодая красавица взяла графа под руку, продемонстрировав идеально ухоженные длинные пальцы.
Ее красоту подчеркивала искусная косметика. Вечерний наряд от Валентино выгодно выделял ее среди не менее интересных дам.
Мария подумала, что сногсшибательный эффект достигнут благодаря тщательным усилиям, занявшим не один час.
— Симона…
Девушке показалось, что Романо как бы отгородился от женщины невидимым барьером.
— Позвольте мне представить вас друг другу. Мария Кьелли. Симона Белтон. — Граф церемонно раскланялся.
Симона привлекала изящными чертами лица, улыбка открывала превосходные белые зубы. Но сверкающие глаза оставались холодными, как айсберги.
— Извините, я пойду за кофе. — Мария потратила больше времени, чем требовалось, чтобы добавить в ароматный напиток сахар и немного сливок.
Она проявила повышенный интерес к гостям, заверила хозяйку, что кофе превосходный, и завела с ней легкую светскую беседу. Ни разу, даже мимолетно, не взглянула ни на графа, ни на красавицу Симону, которая привлекла его внимание.
— Почему вы сбежали?
Повернувшись, Мария спокойно встретила торжествующий взгляд Романо.
— Мне незачем вступать в конкуренцию.
