Ел Николо не спеша. Мелькали широкие руки, усыпанные темными волосками, с длинными ухоженными пальцами, безусловно, сильными. Мария представила, как он сдерживает уздечку коня или уверенно ведет джип. А вот эти же пальцы нежно гладят обнаженную кожу женщины, готовой откликнуться на ласки. Дьявол, о чем она только думает! Так и не донеся вилку до рта, девушка осторожно положила ее на тарелку. Напряжение последних недель достигло предела и уже сказывалось на ее состоянии. Она сходит с ума. Иного логического объяснения крамольным мыслям просто не находилось.
— Хотите еще овощей?
Придя в себя, Мария с трудом проглотила комок, застрявший в горле.
— Спасибо, не надо, — проронила она чуть охрипшим голосом.
— А что желаете на десерт?
Мария выбрала свежие фрукты и мусс, а Николо предпочел яблочный пирог с кремом. Оказывается, он сладкоежка, подумала девушка, ему не чужды земные радости.
— Может, кофе выпьем в гостиной? — предложил граф.
— Благодарю, — вежливо ответила Мария, наблюдая, как он складывает салфетку. Она сделала то же самое и встала.
Николо открыл дверь, пропуская ее в коридор.
Марию опять охватило волнение. Последние два часа она соблюдала приличия. Пора приступать к делу. Следует непременно убедить Романо, что, если он не поможет освободить брата, она сообщит в прессу о связи графа с Домиани.
— Располагайтесь поудобнее, — сказал Николо, когда они вошли в гостиную, и нажал кнопку рядом с выключателем. — Салли принесет кофе.
Мария опустилась на знакомый диванчик. Вот и пришел момент, который требовал больше усилий, чем она предполагала.
— Обед весьма отменный, — начала она, — но сейчас…
— Вы намерены перейти к делу, — закончил Николо с насмешливой ноткой, устраиваясь в кресле напротив.
— Да.
Он поставил руки на подлокотники и переплел пальцы. На его лице появилось загадочное выражение, которое ей не удавалось понять.
— Мяч на вашей стороне, мисс Кьелли. Играйте.
Граф спокойно смотрел на девушку, выпятив твердый подбородок, и она сделала ход.
— Когда вы отправляетесь на Сицилию?
— На следующей неделе.
Мария напряглась.
— При вашем влиянии, полагаю, вам не составляет труда оформить документы?
— Нет проблем.
Так, пока все идет хорошо, подумала Мария.
— А более подробно можно узнать о предстоящем полете?
Несколько секунд граф хранил молчание. Тишина становилась напряженнее.
— Маршрут очень простой, мисс Кьелли. На «боинге» долетим до Милана, а оттуда личный самолет доставит меня на Сицилию. Он смотрел на Марию так пристально, что внутри у нее все сжалось. — Сложнее обстоит дело с вашим желанием сопровождать меня.
— Почему?
— На Сицилии живет неофициальная жена моего отца и ее две дочери. Естественно, они проявят безумное любопытство, увидев, что я привез с собой женщину.
От удивления она распахнула глаза.
— Вы шутите, не правда ли? — спросила Мария с сомнением в голосе.
— Моей любовницей может стать любая женщина, которая мне понравится, — отвратительно протяжно произнес граф, — однако, если я приведу очередную пассию в дом, это будет выглядеть несколько вызывающе в глазах семьи моего покойного отца и моих друзей. — В его улыбке промелькнуло безжалостное пренебрежение. — Так вот, мисс Кьелли, что вы предпочитаете? Чтобы вас воспринимали как мою постоянную женщину или … — он чуть помедлил, — как очередное увлечение?
Тут в комнату вошла Салли. Столик на колесиках украшали серебряный кофейник, чашки с блюдцами, сливки, сахар и тарелочка с овсяным печеньем.
— Спасибо, Салли. Обед превосходный как всегда, — поблагодарил хозяин.
У Марии все кипело внутри от гнева. Пересилив себя, она изобразила жалкое подобие улыбки и тоже поблагодарила за превосходные блюда. Но как только прислуга удалилась, девушка сразу бросилась в атаку.
— А почему вам нельзя представить меня как обычную гостью? — возбужденно спросила она.
Его глаза заметно посуровели, и Мария ощутила беспокойство.
— Я оказываю Сильвии и ее дочерям уважение, которого они заслуживают. На Силиции свято соблюдают обычаи. Я должен быть уверен, что вы их не нарушите. Естественно, я позабочусь о том, чтобы вы чувствовали себя комфортно, пока не придет время отправляться обратно.
Мария подняла руку, потом уронила ее в бессильной ярости. Главная забота — Джордано. А потому следует приложить все усилия, чтобы Николо повлиял на Домиани во время переговоров об освобождении брата.
— О'кей, — согласилась она. — Правда, мне не очень нравится мысль, что я являюсь вашей женщиной, но тем не менее я согласна.
Граф промолчал. Поднявшись, налил ароматный кофе в чашки.
— Молоко, сливки или ликер?
— Предпочитаю черный. — Мария положила сахар, потом сделала глоток крепкого напитка, наблюдая, как Николо проделывает то же самое. Выпив кофе, она встала. — Если бы вы вызвали такси, граф Николо Романо, я бы охотно вернулась в гостиницу.
— Просто Николо, — подсказал он вкрадчиво. — Если нам предстоит изображать влюбленных, зачем удивлять всех официальным обращением? — Он легко поднялся с кресла. — Я отвезу вас сам.
Почему от его слов у девушки заныло внизу живота?
— Не проще ли вызвать такси? — попыталась возразить Мария.
— Проще для кого?
Она внимательно посмотрела на графа.
— Для вас, разумеется. Зачем вам беспокоиться в столь позднее время?
— У меня есть свободные спальни, можете воспользоваться.
Фривольный намек вызвал у Марии гневную вспышку.
— Если только вы не посчитаете ее своей собственной.
Его бровь изогнулась.
— Я и не предполагал, что вы превратно истолкуете мое предложение.
Мария сделала глубокий вдох, прежде чем ответить.
— Я не нахожу забавными словесные игры.
Лицо Николо оставалось непроницаемым.
— Я принесу ваше пальто.
Мария учтиво поблагодарила.
В машине она сидела молча. Из приемника доносилась музыка Моцарта, которая успокаивала девушку и избавляла от необходимости вести разговор.
Граф вел машину превосходно, значительно превышая скорость. Увидев парадный вход гостиницы, Мария приготовилась сразу выскочить из автомобиля, как только Николо остановится.
— Благодарю вас. — Она нажала на ручку двери, повернувшись к Романо. — Полагаю, вы позвоните мне, чтобы сообщить об отлете?
— В субботу вечером меня пригласили на официальный обед. Я бы желал, чтобы вы сопровождали меня.
— Почему? — неожиданно для себя самой спросила Мария и натолкнулась на суровый взгляд.
