наследие единорогов, Темир. Замечать красоту мы научились у них. Крохотная, во многих давно погасшая, искорка изначального света до сих пор тлеет. Красота... - мышонок развел лапками. – Разве ты не знаешь, что красоту изобрели Звездные Кони, самая древняя и мудрая раса нашего мира? Все переняли это понятие у них. Когда, в непостижимой древности, первые звезды зародились среди огня, пожравшего Око Ночи, единороги уже тысячи лет слагали поэмы о красоте жизни, а над ними, в кристально-бездонном небе парили Лунные Драконы, еще одна раса, что древнее звезд… - пушистый вздохнул. – Ну, давай, скажи, что их тоже не бывает. Притуши свою искру сильнее.
Темир помолчал.
-Ясно… Надо будет нам, как-нибудь, продолжить беседу. А сейчас не волнуйся, и отвечай только правду. Отряд пропустят, я не чую опасности.
Туман рывком обернулся: посреди дороги, преграждая путь, стояло несколько вооруженных ассагаями бурундуков в ярких, утыканных перьями боевых одеяниях.
Передний властно поднял лапу. Эрих послушно отключил двигатель, Темир спешился. Юркий дварг моментально оказался на крыше фургона. Выглянул и Таурон:
-Что случи... О! - сычик заметил дикарей и поспешно спрыгнул на землю. Его примеру последовал Эрих; путешественники встали плечом к плечу напротив коричнево-полосатых воинов. Спустя мгновение, к ним присоединилcя и Туман.
Первым заговорил Темир:
-Мы направляемся в Жаксы, оттуда в Чернобыль. Везем эмбрионы байбаков. Я проводник.
Бурундук молча обратил мордочку к Таурону.
-Я биолог, - сообщил тот. - Сопровождаю груз.
Черные глаза повернулись к старому Эриху.
-Я врач из Норвегии, - сказал лемминг, скромно потупив взор. – Месяц назад мы получили сообщение о катастрофе в чернобыльской обитаемой зоне, у них заканчивается кумыс. Дегелен - единственное место в мире, где можно достать эмбрионы байбаков, поэтому меня срочно откомандировали в Казахстан. Хочу верить, что за месяц лучевая болезнь скосила не всех, и мы успеем спасти хоть кого-то...
Дикарь кивнул и посмотрел на дварга.
-А я с ними, - просто ответил Туман.
Бурундук молчал. Так и не сказав ни слова, он жестом пригласил путешественников продолжить их путь, а сам развернулся и скрылся в зарослях. Остальные воины последовали за лидером; спустя миг ничто не напоминало о встрече. Темир с облегчением выдохнул.
-Ну, что ж, - он обернулся к спутникам. - Первое препятствие позади.
-Хотелось бы, чтобы все трудности разрешались с такой простотой, - вздохнул Эрих. Таурон усмехнулся.
-Мечтай, мечтай...
Темир вернулся к своему толаю.
-Поспешим, - заметил он негромко. - Завтра утром доберемся до гор и повернем на восток. К вечеру, если погода не изменится, должны увидеть Сизый Каньон. А дальше... - ведун бросил недобрый взгляд на сычика - ...посмотрим.
Таурон фыркнул.
-Ты чуешь опасность? - осведомился невинно. Темир с подозрением прищурил глаза.
-Пока нет.
-Значит, смерть в каньоне нам не грозит, верно?
Ведун покачал головой.
-Идти в каньон, или не идти, мы решим только завтра. До тех пор я ничего не почую.
Пушистый Туман легким прыжком взвился на шею зайца и разлегся там, свободно свесив лапки и хвост.
-Знаете, в чем ваша проблема, степняки? - спросил он с досадой. – Вы столько лет живете в аду, что попросту разучились вспоминать про рай. Стоит случиться чему-то плохому, вы тут же говорите: 'Ага, я так и знал!', но если плохого не происходит - вы удивляетесь. А должно быть наоборот! - заявил он твердо. - Удивляться надо плохому, а ждать от жизни только хорошего!
Туман указал лапкой на мрачного, сутулого Таурона.
-Иногда я просто не понимаю, как вы живете в этом мире, - с чувством сказал дварг. - Стоит вам подумать о будущем, как тут же вспоминается все страшное, что может случиться, и начинаются размышления, как из этого страшного вырастет нечто еще более ужасное. А давайте, для разнообразия, вспомним о хорошем? - он склонил голову на бок и лукаво прищурился. - Мы движемся навстречу самому интересному приключению за последние четверть века! Мы едем спасать целую обитаемую зону! Мы только что мирно пересекли границу запретных земель дикарей! С первого же часа наш отряд преследует удача. Почему вы думаете лишь об опасности? Разве она от этого исчезнет? Чем сильней вы тревожитесь, тем скорее накличете беду! - гневно заметил дварг.
Таурон помедлил, глядя на пушистого с легким удивлением.
-А знаете, он прав... - пробормотал сычик.
Темир молча покачал головой, вскочил в седло и пустил толая вперед. Эрих и Таурон, переглядываясь, полезли в фургон.
К вечеру, вдали за сопками впервые показались горы. Кряж, удивительно метко прозванный Хребтом Голодной Кошки, вздымался к небу на сотни метров, рвался ввысь неприступными, почти вертикальными, а кое-где и отрицательно-наклонными скалами. Формой напоминавший дугу, он тянулся на сотни миль до самого побережья реки Иртыш.
-Раньше семипалатинский полигон охранялся, как государственная граница - рассказывал Темир, а его единственный слушатель, Туман, возлежал на шее толая и блаженно жмурился, поскольку следопыт чесал ему за ушами. – Слыхал об овчарках?
Туман легонько вздрогнул.
-Еще бы...
-Этих чудовищ люди вывели, что б никому не повадно было в закрытые зоны лазить, - заметил Темир. – В советское время мы бы не то, что в Жаксы, мы и сюда бы живыми не добрались.
-Правда?
-Правда. Многое изменилось с тех пор, как страна людей развалилась. Жить стало разом и легче, и труднее…
Туман повернул голову и бросил на следопыта странный взгляд.
-Ты говорил о картине с единорогом, - сказал он внезапно. – Это та, жутко древняя, что хранится в подземельях Каскабулака?
Темир кивнул.
-Та самая. Я специально в Каскабулак отправился, чтобы посмотреть, - он помолчал. - Старики говорили, что коли помрешь, так и не увидев, считай - не жил.
Дварг сел и с большим интересом посмотрел на друга.
-Ну и как? - спросил очень серьезно.
Темир развел лапками:
-Старики были правы.
-Неужели настолько красиво? - Туман подался вперед. - Я не видел... Только во снах да в мультиках.
Ведун невольно улыбнулся.
-Красиво... Словами не передать. Там и не красота главное, просто... - он вздохнул. - Как бы объяснить... Когда стоишь перед ЭТОЙ картиной, ты видишь не ее, а себя. Как в зеркале, только… Правдивом, - ведун покачал головой. - Рассказывать бессмысленно.
-Понимаю, - вздохнул Туман. Моргнул. Потянул носом воздух, нахмурился. Тело дварга напряглось, уши навострились.
Привстав, Туман резко огляделся:
-Кажется, каньон уже близко, - пушистый указал лапкой вперед. – Растения болеют.
Темир кивнул без особой радости. Впереди, примерно в полумиле, виднелись груды крупных
