вверх:
-Можно меня понесешь ты? – неожиданно охрипшим голосом, взмолился юный дварг.
Летунья покачала головой.
-Прости, малыш – тут я вас покидаю. Но с тобой остается Темир, он не даст в обиду… - со странным выражением добавила летучая мышь. Следопыт сверкнул в ее сторону глазами.
-Улетаешь?
-Я должна выполнить задание людей, иначе погибнет подруга, - с горечью ответила Фокси. – Да и Чипу, наверняка, грозит большая опасность в этих диких землях. Люди отправили нас в одно и то же место, значит, там и встретимся.
-А как же пророчество?
-Не припомню в нем четких дат, - усмехнулась летунья. – Прости, Темир. Ты спас мне жизнь, и я буду вечно тебе благодарна, но сейчас пришло время спасать другие жизни. Это моя работа.
Она присела перед Туманом и ласково потрепала его крылом.
-Никогда не унывай, - сказала очень серьезно. – Бывает, жизнь наносит жестокий, несправедливый удар. Бывает, под таким ударом надежда трескается, как старый кувшин. Помни: лишь пустой кувшин может треснуть. Заполни душу любовью, укрепи оптимизмом, и станешь держать любые удары.
Туман с трудом улыбнулся.
-Спасибо...
-Не унывайте, друзья! – Фокси распахнула крылья. – Вот увидите, все наладится! Спасатели помогут! До встречи! – воздух взвихрился под мощными взмахами, и летунья мгновенно скрылась в бездонно- пурпурном пламенном закате. Две летучие мыши, Темир, Туман и даже Таурон проводили ее долгими взглядами.
Повисшее молчание прервал следопыт.
-Бибигуль, - позвал он негромко. – По пути в Жаксы, не откажешься сделать маленький крюк?
-Куда именно? – «вампирша» насторожилась.
-В Каскабулак, - спокойно ответил Темир.
Туман встрепенулся:
-Я с тобой!
-Нет, друг, - очень серьезно ответил ведун. – Птица предрекла, что герои, спустившись в подземелье, обратно не выйдут. У тебя впереди вся жизнь, семья и дети, счастье и любовь. А я… - он усмехнулся. – Я более подходящий герой для такой работы.
Чтобы не спорить, он шагнул вперед и просто поднял маленького дварга за шкирку. Опешивший Туман растерянно заморгал. Следопыт молча вручил его Бибигуль в лапы, а сам, с некоторым смущением, запрыгнул летучей мыши на спину. Арынгазы помог Таурону уложить перебитое крыло удобнее.
-Готовы? – спросил бодро.
Сыч кивнул, Темир молча потрепал Бибигуль по шее. Туман попытался вырваться, но быстро понял, сколь малые шансы имеет мышь в когтях своей хищной летучей тезки.
-На взлет! – скомандовала «вампирша». Они с Арынгазы распахнули широченные, вдвое более крупные чем у Фокси крылья, и прянули навстречу первым робким звездам. В опустевшей пещере осталась лишь могила несчастного Эриха.
Темир много раз летал на транспортных птицах, так что ощущения были ему не в новинку. В отличие от птиц, правда, летучие мыши «комфортом» не отличались; путешественников дико подбрасывало с каждым взмахом, а траектория полета напоминала синусоиду. Впрочем, мчались они быстро – и то хлеб. Коварный каньон, остов взорванного вертолета и четыре гусеничных вездехода, приехавшие этим вечером на сигнал бедствия, стремительно пропали вдали.
Темир закрыл глаза. Крылатым не требовались дороги, не было нужды взбираться к ледяным вершинам, до самого перевала. Арынгазы и Бибигуль мчались на северо-восток, высоко над бесплодными каменными осыпями, сквозь ущелья без дна, мимо водопадов и скользких, будто полированных вертикальных утесов. Всего за пару часов летучие мыши пересекли непроходимую горную цепь, воспользовавшись целой сетью глубоких трещин.
Земля под крыльями постепенно наливалась жизнью. С удалением от полигона в степи начали появляться деревья, густые заросли кустарника. Дважды отряд пролетел над стадами сайгаков.
-Не замерзли? – весело крикнула Бибигуль, глянув через плечо на пассажиров. Темир улыбнулся.
-Ты прекрасная летунья.
-А я хвост отморозил, - заявил Туман, сидевший в «клетке» из когтей.
-Могу ампутировать! – жизнерадостно отозвалась Бибигуль. Дварг, поперхнувшись, быстро подтянул хвост и сжался в меховой комочек.
Темир оглядел степь с высоты. В лунном свете, пейзаж напоминал сон; перевернутый мир, шокирующее глубиной бездонное небо, призрачно-мерцающие отблески в озерах.
-Заворачивай, - он постучал летучую мышь по левой стороне шеи. – Заметила светлую полосочку, там, на горизонте? Это ручей Тундык. Лети вдоль русла на восток.
-Я знаю дорогу, пушистик, - Бибигуль усмехнулась. – И вижу в темноте.
-Бывала в Каскабулаке?
-Конечно… - крылатая на миг перешла в планирующий полет и подтянула лапки к животу. – Слышь, возьми мышонка к себе. Нам надо часто питаться, я понемногу становлюсь голодной, и мышь в когтях… Ну, понимаешь, инстинкты… Не хотелось бы потом совестью мучиться.
Встревоженный Темир быстро свесился со спины Бибигуль, ухватил Тумана за шерсть и затащил наверх. Дварг так дрожал, что следопыт прижал его к груди и крепко обнял.
-Грейся.
Туман судорожно дышал.
-Она… Она начала когтями…
-Все прошло, прошло, - Темир погладил мышонка. – Мы хоть и разумны, но инстинкты контролировать трудно. Особенно хищникам.
-Не бойтесь, до Каскабулака дотерплю, - усмехнулась Бибигуль, набирая скорость. Арынгазы, летевший по правое крыло, также прибавил; обе летучие мыши снизились почти до бреющего полета, воздух здесь был теплее.
-Она все равно меня съест, - тихо сказал Туман. – Когда тебя рядом не будет.
Следопыт помолчал.
-Я уже не уверен, - пробормотал, наконец. – Отправлять тебя одного в Европу…
-Верная смерть! – вскинулся мышонок. – Я не хочу умирать, Темир! Мне всего девять лет!
Ведун стиснул зубы.
-Ладно, покамест побудешь со мной. Как ты вообще к Эриху в спутники навязался?
Туман отвел взгляд.
-Я родился в террариуме, - выдавил через силу. – Змей кормят новорожденными мышатами… Всех моих братьев и сестер уже скормили, но я зверянин, расту гораздо медленнее. Люди посчитали меня больным и выбросили. А Эрих нашел.
Следопыта передернуло.
-Погоди, ты же, по его словам, «бесстрашный Туман, младший сын Деянира, потомка Трора, из рода самого Тэлема»…
Мышонок слабо улыбнулся.
-Имена гномов из «Властелина колец», - ответил с подкупающей искренностью. – Эрих обожал эту книгу. Он придумал мне «родословную», чтобы другие мышата в школе не задирали. У нас, в Европе, жизнь не похожа на вашу. Скорее уж, на человечье средневековье. Есть гильдии, родовые кланы… Рыцарство…
-Рыцарство?!
-Угу, - тихо отозвался Туман. – До сих пор. Эрих происходил из знатного норвежского рода, у людей он бы считался дворянином. А я, зверянин, родившийся от неразумных родителей, автоматом попадаю в самое низшее сословие – даже не крестьян, а вроде индийских неприкасаемых.
Темир потрясенно провел лапкой по лицу.
