Война полыхала в полную силу.
Сейчас самое главное, чтобы ни одна сторона вдруг не обрела преимущество. Этот бой не должен выиграть никто. Никто. Обе армии должны пасть здесь. Тысячи солдат должны умереть.
Умереть, чтобы могло жить человечество.
Где-то там, далеко-далеко за гранью веков неохотно меняла свое русло Определяющая Реальность, увеличивая вероятность успешного прохождения грядущей Критической Точки.
А человеческие части его душ обливалась кровавыми слезами. Убить тысячи, чтобы могли жить миллионы... Погубить миллионы, чтобы расчистить путь грядущим миллиардам.
Жизни за жизни.
Эпоха Времен Хаоса, созданная им ради одной единственной цели - защитить человечество... Эта боль будет вечно жечь его душу. Он знал это. Но знал, что другого выхода нет.
Договор требовал этого.
И будучи всего лишь посредником, он не мог ничего изменить.
До того момента, когда Определяющая Реальность вступит в Критическую Точку, оставалось всего четыре месяца и шесть дней.
Нет... Нет... Нет...
Далеко... Слишком далеко...
Но нужно продвигаться вперед... Нужно...
Неведомая сущность билась в опутывающей ее сети чужеродных заклятий, разрывая, растягивая, обращая силу против силы и хитрость против хитрости. Иногда ей казалось, что она борется с неведомым разумным существом, сплошь сотканным из эфира. Иногда это было всего лишь мертвое нагромождение застывших барьеров, ограждающих ее... от чего?
Но сейчас она была уже гораздо свободнее, чем раньше. Гораздо сильнее. Гораздо... злее и нетерпимее.
Она отчетливо сознавала, что вернула себе часть былой силы. Теперь уже не было нужды питаться чужим эфиром, присасываясь к пронзающим ничто потокам омерзительной чужеродной магии. Можно было обойтись и своими возможностями, но она продолжала вбирать в себя все до последней капли, поглощая силу. Направляя рвущуюся наружу магию на то, чтобы обрести свободу.
А вместе с могуществом начала медленно возвращаться память. Какие-то обрывки воспоминаний все время кружились перед ее мысленным взором.
Высокие стены неведомого строения. Уносящиеся в облака тонкие башенки. Громадный город с многомиллионным населением. Старый наполовину развалившийся домишко...
Лица, лица, лица... Пожилой мужчина со строгим решительным взглядом, старуха с ясными глазами, весело смеющаяся девушка... Но одно лицо виделось ей все чаще и чаще. Светловолосый парень, ласково улыбающийся ей. И она рвалась к нему. Раздирала незримую паутину спеленавших ее сил.
- Я иду... Я уже иду...
И отчетливо доносился пронзивший миллиарды миль пустоты ответ.
- Я иду... Я тоже иду... Скоро мы будем вместе...
И хотя время ничего не значило в этих местах, но... У них оставалось всего четыре месяца и шесть дней.
Магистр Калтар никогда не рвался в герои, вполне удовлетворяясь ролями второго плана. Особенно в таких заварушках, как эта. Его никогда не тянули эпохальные сражения, никогда не привлекала возможность встать рука об руку вместе с другими волшебниками против многоглавой орды нечисти.
Почему же тогда я здесь?..
Что заставило его шагнуть вперед, когда Маркел, прикусив губу, раздумывал о возможном рейде на Отереллу? Какая сила заставила его открыть рот и ясно высказать свое мнение?
Ему казалось, что его руки не принадлежат ему. Казалось, что его ноги ступают по коврам помимо его воли. Казалось, что язык вдруг обезумел, произнося такие фразы, которые он никогда не посмел бы сказать прямо в лицо Творцу...
Сначала он облился холодным потом, возомнив, что его захомутало принуждение, но потом отбросил эту мысль, глядя на лицо Маркела, на котором даже сквозь маску усталости явно проступало удивление.
Еще бы... Он сам был потрясен до глубины души. Тихоня Калтар, который пробился в высшую власть Цитадели только благодаря высокому покровительству и умелым закулисным интригам вдруг выказал желание принять участие в сражении, обещающем стать весьма и весьма кровавым. Наверное, весь мир сошел с ума...
Вторая мысль, эхом промелькнувшая в его голове, была почти во всем подобна первой. Если это не принуждение Маркела - значит, принуждение Падших... Было ли это хуже или лучше, он не знал.
Но и эта идея тотчас сгинула во мраке объявшего его страха. Если бы я был под принуждением, Маркел не мог бы не ощутить этого. Любой опытный маг в Цитадели способен почувствовать принужденного, а уж Творец... Если только это не отвечает его замыслам... Но зачем?.. Разве можно обмануть Падших таким простеньким трюком?.. Или именно Падшие затеяли эту игру, а Маркел всего лишь поддержал ее?..
Тут он окончательно запутался и сдался, предоставив событиям развиваться так, как им суждено.
Если бы я только знал, куда меня это заведет... Надо было остаться в тот день в своих комнатах. Заболеть. Сбежать. Напиться...
Магистр Калтар стоял на небольшой поляне и, опираясь на шрокен, слушал донесение одного из десятков своих разведчиков. Формально именно он возглавлял эту небольшую экспедицию, но на самом деле...
Двое принужденных неизменной тенью маячили за его спиной. Старик лет семидесяти, опирающийся на клюку, и средних лет женщина - одна из поварих Цитадели, некогда попавшая под принуждение Падших, а ныне превратившаяся в марионетку Маркела. Глаза и уши. Руки самого Творца. И никто бы не смог даже заподозрить, что эта толстоватая дамочка на самом деле способна с легкостью расшвырять десяток широкоплечих мужиков, а этот дряхлый старик вполне может выжечь половину этого леса, позаимствовав чуток силы у своего хозяина. Конечно, были определенные границы... Все это могущество действовало лишь до тех пор, пока Маркел, сидя в Цитадели передавал часть своих сил этим двоим, глядя их глазами, слушая их ушами, действуя их руками... Едва только Творец отвлекался - принужденные превращались в обычных людей, не способных прыгнуть выше головы и, кроме того, малость туповатых.
Древний старик, некогда бывший одним из слуг Ордена и имеющий зачатки магического дара, повариха, два десятка магов и три сотни солдат. Громадная армия, способная без особых ухищрений выкинуть Падших с Отереллы...
Калтар вздохнул. Сообщения были неутешительными. Прямо с севера на них надвигалась многотысячная орда нечисти. Мечезубы и призрачные волки, крюколапы и крылачи, дендроиды и...
О, Отец Сущего... Неужели это правда?.. Нет! Невозможно.
Сумеречный пожиратель. Чудовищный сгусток мрака со слабо колышущимися снизу щупальцами непроглядной тьмы. Истинное воплощение самого могущественного зла во всем Мироздании.
И чем только руководствовался Маркел, отправляя нас всех на верную смерть?.. Что он затеял?
Но кто может понять замыслы Творца? Только... другой Творец. Что же сделают Падшие, поняв, что мы здесь? Я надеюсь только, что Иринарху все же не взбредет в голову заявиться сюда самому. Впрочем... этого и не нужно.
Мы обречены...
'Если возникнут проблемы, передайте через принужденных. Я открою переход и вытащу вас оттуда'... Слова все это, слова. Разве у нас не проблемы? Пожиратель... О, Отец Сущего. Сумеречный пожиратель!.. Всего в трех милях от этого места.
