Нервно сглотнув, Калтар обернулся к неподвижно застывшим за его спиной принужденным.
- Кажется, сейчас самое время покинуть это место...
Старик, увлеченно водящий в воздухе своими узловатыми пальцами, не снизошел до ответа. Калтар отчетливо ощущал исходящие от него волны могущества - дедок плел какое-то неведомое заклятие. Женщина мрачно буркнула:
- Нет. Еще не все сделано как надо... Жди. Скоро прибудет помощь.
- Но сумеречный пожиратель...
Вместо того чтобы вступать в пререкания, бывшая повариха буквально обожгла отпрянувшего Калтара взглядом своих наполненных нечеловеческим светом очей. Магистр вздохнул. Мне конец... Всем нам конец...
- Две мили, не больше! - Залезший на дерево легионер быстро соскользнул вниз по стволу и посмотрел на свои заляпанные смолой руки. - Если мы хотим убраться отсюда, то сейчас самое время.
Чувствуя на себе десятки ожидающих взглядов, Калтар медленно покачал головой.
- Готовьтесь к бою...
Шепотки, напряженные лица, сжатые до хруста косей кулаки. Сражаться с неисчислимыми полчищами тварей - безумие. Но связаться с сумеречным пожирателем - безумие вдвойне. Слишком многие помнят истории, повествующие о том, как во времена Объединителя одна из подобных тварей прорвалась на Таулус. Тогда только чудо спасло мир от полного разорения.
Они молча ждали. Негромко переговаривались волшебники, непрестанно проверяли свои доспехи легионеры. Неподвижно стоял Магистр Калтар, а его губы непрерывно повторяли обращенную к Отцу Сущего молитву. И пусть тот, кого прежде именовали этим именем, мертв, но... Отбросить то, во что он верил с младенчества, Калтар не мог.
Над головами небо внезапно начало темнеть. В солнечном свете закружились облачка темного тумана, образуя что-то вроде исполинского водоворота...
Несколько долгих мгновений Магистр непонимающе смотрел на это творение магии, чувствуя, как дрожат и извиваются невидимые узлы Сети. Он не знал, радует его это или пугает. То, что сейчас произойдет здесь...
Воронка сгустилась, налилась тьмой и... лопнула. В лучах внезапно прорвавшегося сквозь пелену тьмы солнца красноватым блеском мелькнуло что-то громадное. Оглушительный рев пропорол небеса.
Ареф... Ареф-дракон... Проклятье, Маркел притащил на Отереллу одно из своих самых могущественнейших орудий.
В небесах промелькнуло громадное тело, покрытое непроницаемой чешуйчатой броней. От местами запятнанной инеем чешуи исходили слабые струйки испарений. Калтар даже поежился, будто бы ощутив исходящий от чешуйчатых боков нечеловеческий холод Бездны.
Проклятье! Трижды проклятье... Ведь Ареф не мог добраться до Отереллы за те два часа, которые прошли с момента, когда они, обнаружив на Отерелле пожирателя, доложили об этом в Цитадель. Значит, Маркел послал его заранее. Словно вспышка пришло озарение. Он знал! Он заранее знал, что мы здесь найдем. Ну конечно! Ведь он же Творец...
Перекувырнувшись в воздухе, исполинский дракон снова взревел, завидев своего древнего врага и, выдохнув ослепительную струю пламени, ринулся в атаку. Сквозь просветы между деревьями Калтар увидел зависший совсем близко сгусток непроглядного мрака. Казалось, пожиратель пребывает в недоумении. Слабо шевелилась бахрома щупальцев, неровно пульсировала едва различимая точка багрового света, скрытая в глубинах мрака. Чудовище медленно сносило ветром.
Из кустов выскочил призрачный волк, мгновенно упав на землю, пронзенный сразу тремя шрокенами.
Орда нечисти приближалась. И если у пожирателя теперь нашлись другие заботы, то крюколапам ничто не мешало обрушиться на головы маленького отряда.
Над головами, почти задевая вершины деревьев, пронесся Ареф, окатив мощнейшей струей пламени застывший в небесах клубок тьмы. Пожиратель взвыл и выбросил целый пучок щупальцев, стремясь опутать мечущегося вокруг дракона.
Ошеломленно смотревшего на схватку Калтара схватил за плечо принужденный старик:
- Некогда зевать. Переход уже открыт...
И действительно, немного в стороне от истоптанной сотнями сапог полянки под кронами леса слабо мерцала черная дыра в ничто. Рваные края, окаймленные чередой голубоватых вспышек, неровно дрожали.
Давно пора... Бросив последний взгляд на разворачивающуюся в небесах схватку гигантов, Калтар вошел в непроницаемую тьму перехода. Домой... Несокрушимые стены Цитадели, ковры и гобелены... И никто не старается в сей же миг меня прикончить!
В лицо Магистра пахнуло ледяным холодом. Испытав резкий приступ головокружения, он шагнул вперед и...
Цитадель? Но где же стены? Где сводчатые потолки? Где стражники?!
Зеленые кроны леса над головой. Непролазный кустарник. Трава...
Далекий нечеловеческий рев...Вспышки пламени над горизонтом, где в видимом беспорядке мечутся два далеких пятнышка. Одно угольно-черное, а другое отливающее красноватым металлом.
Отерелла! Я все еще на Отерелле. В двух-трех милях от того места...
- Вперед. Мы ударим в бок приближающейся орде. - Старик-принужденный криво улыбнулся, продемонстрировав свой единственный зуб. - Быстрый удар, и...
Повариха с непроницаемым лицом уже помахивала перед собой шрокеном. Тяжелое копье летало в ее руках словно тростинка. Тонко посвистывало красноватое лезвие, рассекая воздух.
Калтар с трудом сдержал рвущийся из груди стон.
- Вообще-то многого от этой вылазки я не ожидал. - Маркел впервые за последние несколько дней вдруг улыбнулся. - Я хотел всего лишь потрепать орду. Отвлечь ее. Задержать... Падшие получили хороший щелчок по носу.
Магистр Калтар, слыша эти слова, вздрогнул.
Щелчок по носу... Он будто наяву увидел Отереллу, будто вновь окунулся в ту беспощадную бойню... Пламя, оглушающий рев взрывов, отступающие легионеры в забрызганных кровью латах, безумные глаза перепуганных до глубины души волшебников, бешено мелькающие шрокены в руках принужденных. И нечисть. Твари повсюду. Лезущие из-под земли, выскакивающие из кустов, пикирующие с неба. Клыки, когти, уродливые тела и головы...
- Неплохо. Одно то, что уничтожен один из пожирателей, стоит затраченных нами усилий...
Пропуская слова Творца мимо ушей, Калтар вспоминал... Видел...
Окутанный темным туманом сгусток тьмы. Беспорядочно хлещущие воздух щупальца мрака. Истошный вой, исполненный бесконечной ненависти и боли. Красноватая стрела несущегося в небесах дракона. Безжалостные струи пламени, полосующие дымящуюся землю. Горящие леса.
Как все это произошло, он не помнил... Но объятая пламенем тьма, бесформенным комком оседающая на землю - эта картина навек впечаталась в его память. Победный рев Арефа. Громадное тело дракона все в темных вмятинах и с сочившейся из-под вывернутых чешуек кровью.
- Мы... Мы ведь ничего не сделали. Победа принадлежит не нам... Ареф...
- Вы сделали то, что должны. Продержались до тех пор, пока Ареф не справился с одним из своих извечных врагов, и не пришел к вам на помощь.
Пламя. Полосующие воздух молнии. Оглушительные раскаты грома. Лязг металла. Крики и рев налетающих тварей, опьяневших от человеческой крови.
Изувеченные и окровавленные человеческие тела. Мертвые легионеры. Павшие в неравном бою волшебники. Сползающая по стволу дерева бывшая повариха, чьи внутренности разбросаны по всей округе. И даже будучи уже почти мертвой, она продолжает вяло отмахиваться шрокеном от наседающих чудовищ.
Проносящееся над головами тело дракона. Оглушительный рев и заливающие кишащий нечистью лес
