струи огня. Сбивающий с ног ветер, поднятый взмахами громадных перепончатых крыльев. Объятые пламенем крюколапы, с предсмертным воем мечущиеся из стороны в сторону. Маленькими метеорами падающие на землю крылачи.
Жалкая кучка уцелевших людей, едва способная стоять на ногах. Шатающиеся от изнеможения маги Ордена, солдаты в помятых и исцарапанных доспехах. Искаженные лица...
- В общем, эту вылазку можно с полным правом назвать успешной...
Магистр Калтар машинально кивнул и неуверенно поклонился. Ему казалось, что глубокая рваная рана на плече, нанесенная длинными клыками мечезуба, снова полыхнула расплавленным огнем, но, конечно же, это была только иллюзия. Исцеленная лучшими лекарями-волшебниками, она еще вчера превратилась в тоненький едва заметный шрам... Но вот только боль осталась. Боль не в ране. Боль в сердце.
Тяжело шаркая ногами, Калтар вышел из комнаты. Что есть человеческая жизнь?.. Что значит наша судьба для таких, как он? Он Творец. Бессмертный, всемогущий, непобедимый. Что для него какие-то там смертные? Пыль на ветру. Сотни поколений уже обратились в прах, а он все еще ведет свою бесконечную войну.
Мы не просили этого... Я не просил этого! Пусть мы - смертные - не слишком добры, не слишком разумны... Пусть! Мы ведем войны, сражаемся и умираем. Но это наш путь...
А Творцы?.. Возникнуть из небытия, вернувшись после семнадцати веков молчания, и вновь швырнуть Мироздание в горнило чудовищной войны. Вновь пробудить к жизни уснувшие было кошмары времен Раскола... Все люди... Кто мы теперь? Игрушки в руках Высших Сил? Пешки, которые волей или неволей подчиняются ведущим какую-то свою игру Творцам? Никчемные фигуры, которых можно просто сбросить с игрового поля и сразу же о них забыть?
Маркел молча смотрел ему вслед, и сходные мысли кружили в его голове, навевая мрачные предчувствия.
Я безумен... Наверное, я сошел с ума... Зачем? Зачем все это? Что толкнуло меня ввести отряды на Отереллу? Ведь этот шаг явно не принесет ничего хорошего. Подтолкнуть набирающее обороты колесо войны, которое и без того способно раздавить все Мироздание...
Возможно, я и на самом деле сумасшедший. Возможно, на меня нашло какое-то временное помутнение...
А возможно, что это именно то, что так пугает меня...
Даже Творцы... Даже Высшие Силы ничего не значат в этой игре. Пешки. Но кто же играет? И, главное, с кем? Или...
Но в любом случае этот успех на Отерелле не пройдет для Мироздания даром. Падшие ответят на вызов. Неизбежно. Ответят так, что содрогнется даже сама Бездна...
Арминия сидела на скамейке в небольшой пыльной комнатушке, укрытой глубоко в недрах их крепости. На столе, бросая тени на мрачные стены, покачивался осветительный шар. Через перекосившуюся дверь проникали голоса вездесущих слуг.
Кто я теперь? Уже не Творец. Еще не человек? Нечто промежуточное. Смертное тело, в котором поселилась бессмертная душа Созидателя... Кто я? Что я?
Еще полгода назад эта мысль даже не могла прийти ей в голову, но сейчас именно ответ на этот вопрос интересовал ее больше всего на свете.
Кто я теперь?
Это тело? Руки, ноги, лицо, толстая коса цвета воронова крыла. Это я? Нет, это не я... Это совсем другая женщина. Не я... Но кто же я? Мысли, которые возникают в этой чужой голове. Они - это я? Нет... Даже мысли больше не принадлежат мне. Будто бы кто-то невидимый исподволь сортирует их, просматривая, отбрасывая ненужные и добавляя свои собственные. Нет, это не я... Кто же я? Та неощутимая эфирная сущность, которая сейчас занимает это тело? Душа? Это я? Нет... Даже это не я, потому что я никогда не смогла бы влюбиться в... в Иринарха...
По щеке Падшей медленно скатилась слезинка.
Подумать только... Раньше я никогда не знала, что такое слезы.
Арминия молча сидела в полутемной комнатушке, некогда бывшей одной из многочисленных кладовых, и плакала. Она оплакивала себя бывшую. Молоденькую девчушку, впервые в жизни выбравшуюся из лесов и восторженно смотревшую на пронзающие облака башни Дворца Совета. Прилежную ученицу, будущую правительницу, которая важно ступала по коридорам Академии Творцов. Мудрую и чуть-чуть ироничную повелительницу, своим могуществом поднимающую из пустоты плоть новых миров.
Она оплакивала ушедшие века своего счастья.
Зачем?.. Ну зачем я... мы... решили расколоть Единение? Зачем нам понадобились эти Свободные Миры, будь они прокляты навеки?..
Но гораздо больше она сожалела о другом. Стальная несгибаемая женщина, мановением руки посылавшая в бой стотысячные армады. Грозная воительница, убийца, разносящая в ничто плоть Единого и дотла выжигающая Полтар. Напоенная ненавистью ведьма, готовая пожрать все Мироздание и обречь миллиарды людей на невыносимые муки ради своей мести отвергнувшим ее мирам.
Она оплакивала века своего безумия.
Договор... Бездна... Маркел прав. Мы не заслуживаем жизни. Творцы должны уйти. Оставить, наконец, смертных в покое.
В ее памяти, нагоняя бездонный ужас, медленно вращались окутанные черным покровом всеразъедающей пыли два громадных куска камня, несущие на себе сотни тысяч человеческих жизней. Осколки умирающего мира... Единый.
Прошла уже тысяча семьсот лет, а я только сейчас поняла, что мы наделали...
Слезы текли по ее лицу. Грудь разрывалась от боли. Казалось, что-то невидимое пытается пробиться наружу из глубин ее души. Что-то снабженное исключительно острыми коготками.
Она ощущала, как ослабевают и рвутся незримые цепи могущественных заклятий, как нечто неведомое и неощутимое упорно рвется на волю.
- Нет! Ты останешься там... - Арминия резко влила силы в опутывающую это нечто паутину магии. С почти слышимым стоном разочарования нечто отступило назад, вернувшись в предназначенные ему глубины мрака. - Это все из-за тебя. Из-за тебя я стала такой... такой... Из-за тебя я - уже не я...
Но Падшая знала, что рано или поздно эта сущность выберется наружу. Упорства этому нечто было не занимать. Медленно подтачивая окружающие ее барьеры, оно упрямо пробивалось к свободе. Когда-нибудь это случится. И что тогда станется со мной?..
Но, возможно, это только справедливо. После того, что я сделала с тобой... О, будь я проклята.
Хотела бы я, чтобы все было так просто. Хотела бы я никогда не видеть лица...
Со скрипом приоткрылась перекосившаяся дверь и в полутемную комнатушку заглянула молодая женщина - одна из местных служанок. Не принужденная. Прежде Арминия не раз видела ее. Прилежная работница.
- Кто здесь?.. - В руках у служанки было наполненное мыльной водой ведро и небольшая метелка. - Почему свет?..
Увидев поднявшееся из темноты лицо Арминии, женщина как-то сдавленно пискнула.
- Великая Повелительница... Молю простить меня. Я не знала...
Падшая сквозь слезы смотрела на испуганно склонившуюся перед ней служанку.
- Умоляю... Я сейчас же уйду...
Слепо нашаривая в полумраке упавшую на пол метелку, уборщица не смела даже поднять глаза. Она явно была испугана до глубины души.
Что-то мрачное и бездушное мягко колыхнулось в душе Арминии. Отражение былой ненависти, былой злобы. Падшая резко взмахнула рукой.
С приглушенным вскриком служанка отлетела в сторону и врезалась в стену с такой силой, что, казалось, содрогнулась вся крепость. И глядя на медленно расползающееся по полу черное пятно крови, Арминия вдруг захихикала.
