…Сила Света направлена вовне. Тьма же ревнива и жадна, она неохотно исходит в окружающий мир. Вейтлинь пришлось приспосабливаться, и у неё неплохо получалось.
Расширился спектр доступного ей теневого оружия. Пока у Вейтлинь получалось вызывать и держать сколь-либо долго лишь небольшие предметы, метательные ножи, кинжалы, короткие мечи. Они были довольно хрупки, зато обладали толикой силы Тьмы. Ну, и конечно, её 'пёрышко', самый большой и мощный клинок.
Потихоньку направляя Тьму в мыщцы и связки, Вейтлинь становилась быстрее, сильнее и гибче. Магнус был восхищён быстротой её прогресса, говорил, что сродство с Тьмой постепенно сделает из неё сильнейшего боевика, сравнимого по крутизне с тяжелофорсированными людьми и специальными боевыми куклами.
Развилась чувствительность к определённого рода магии. Некоторые магические плетения, особенности которых раньше приходилось выяснять разнообразными заклинаниями и специальными зрительными артами, сейчас становились девушке просто-напросто видны.
И она время от времени чувствовала отголоски мыслей и эмоций той, что внутри. Иногда подсказки, короткие всплески понимания. Но чаще всего — гнев и отчаяние.
Именно это стало причиной того, что Вейтлинь вернулась так скоро. Она упорно тренировалась, намереваясь спуститься в Манор, когда будет готова скрестить клинки и магию со своей теневой близняшкой… однако чувствовала ночами её боль и ощущение невыносимого одиночества частицы себя, пленённой во Тьме.
Нельзя позволить ей-другой догадаться, что Вейт спустилась сюда из сочувствия. Вейтлинь была готова принимать жалость лишь от самых близких друзей и близняшка, конечно, тоже такая.
Вейтлинь невольно улыбнулась собственным мыслям. А ведь более близких, чем они двое, людей… м-м-м, существ то есть, ещё поискать…
Лин посмотрела на неё и нахмурилась, приняв улыбку за свой счёт.
— Что?..
— Нет, ничего.
Лин хлопнула по гриве одну из мантикор-сторожей. Чудовище повернуло лобастую башку, глаза — две точки мрака — уставились на неё, зверь зарычал.
— Фас, — бросила Лин обычную команду атаки для боевых кукол.
— Ты сдуре?!. - только и успела вякнуть Вейтлинь и прыгнула в сторону, уходя от удара зверя, материализовала клинок, беспомощно скользнувший по шкуре.
— Бесполезно, — хмыкнула Лин. — Меч происходит из той же силы, что этот зверь. Они не причинят вреда друг другу.
— Останови это!.. — задыхаясь, выкрикнула Вейтлинь, она петляла, стремясь уклониться от атаки чудовища.
— Не-а, — безмятежно протянула теневая.
Наконец мантикора ударом лапы вышибла у Вейтлинь клинок, повалила и навалилась, из пасти чудовища пахло горячим пеплом. Клыки вцепились ей в руку…
Вейтлинь совершенно позорно зажмурилась.
А потом услышала тихий смех Лин. И виноватое ворчание мантикоры. Шершавый язык прошёлся по её запястью.
Вейт осмелилась разжмуриться.
Мантикора старательно зализывала укус. Ранки прямо на глазах затягивались, от них остались только чуть пощипывающие отметки.
— Что?.. — Вейт перевела взгляд на Лин, близняшка улыбалась. — Какого храя?!.
— Впредь не смей насмехаться надо мной. Я здесь пленница — но и хозяйка, помни.
— С-с-стерва!..
— О да, — довольно согласилась та. — Как и ты. Вставай, идём. Мурка, на место.
— Мурка? — пробормотала Вейтлинь.
— Да. А это — Киска, — Лин кивнула на вторую мантикору. — Есть ещё Мяука.
Вейтлинь заморгала. Та значимость, с какой близняшка произносила эти нелепые имена…
— Ты серьёзно? — недоверчиво спросила она.
— Вполне. Если ты берёшь оружие из моего зала — между прочим, потрудись возвращать его на место, мне приходится восполнять недостачу… если ты способна тырить оружие из моего зала, то почему бы тебе не попробовать призвать этих зверей во внешний мир? Рекомендую именно Мурку, раз уж она попробовала тебя на вкус.
— Было бы здорово, — ей остро захотелось выйти и проверить, возможно ли это на самом деле. Обиды на близняшку как ни бывало.
— Здорово, да, — согласилась та. — Но не спеши воображать себя обладательницей чего-то вроде призрачных волков Харинь. Идём, не отставай.
Вейтлинь ожидала, что её поведут в оружейный зал, но Лин свернула не туда и остановилась напротив дверей, украшенных силуэтами чудовищ.
Кукольники Башни сгрызли бы себе ногти от зависти. Здесь были твари крылатые и пресмыкающиеся, многоногие, человекоподобные… лапы, крылья и хвосты, растущие из предплечий кривые клинки, шипастые спины, рогатые головы…
Все чудовища были чудовищными.
Все чудовища были соразмерными и гармоничными, по-своему красивыми дикой красотой.
— Что-то мне не хочется туда входить, — пробормотала Вейтлинь. Если за дверью с изображённым оружием — оружие, то здесь…
— Открой и узри, — усмехнулась Лин.
— А с твоим — моим!.. — сомнительным чувством юмора…
— Но ты ведь всё равно войдёшь. С твоим — моим!.. — любопытством ломщика!..
Это да, признала Вейтлинь. Ручка двери представляла собой когтистую лапищу, как будто протянутую в рукопожатии. Она далеко не сразу осмелилась ответить на такой привет.
Кисть была чуть тёплой. Когтистые пальцы сжались… и отпустили.
— Надо же, признала, — досадливо пробормотала Лин. — Что ж, входи…
Вейтлинь потянула за лапу, отпустила её… застряла на пороге и была направлена бесцеремонным тычком.
Она замерла, ощущая смешанные эмоции, облегчение и разочарование.
Здесь не было великолепия зала оружия. Небольшое помещение, простая мозаика на полу, высокий потолок и голые стены. Вейтлинь поглядела на единственный предмет интерьера — рядом с дверью стоял небольшой столик, на котором в деревянной подставке, словно древний артный меч, лежит чешуйчатая лапа неведомого чудовища.
Нет, не лапа… перчатка. Ровная серая чешуя не нашита на кожаную основу — вырастает из неё. Крохотные чешуйки блестят на тонких длинных пальцах, и длинные изогнутые когти на них придают кисти нечеловеческое изящество.
Перчатка, будто целиком снятая с конечности какого-то чудовища, казалась живой.
— Что это? — спросила Вейт отчего-то шёпотом. Ответа не получила и осмелилась приблизиться, опасливо тронула.
Перчатка двинулась, реагируя на прикосновение, как живая рука. Вейтлинь аж подскочила от неожиданности и попятилась.
Когтистая перчатка обвисла печально. Вейтлинь поглядела на Лин, та улыбалась насмешливо. Помедлив, Вейт коснулась ещё раз, осмелев, погладила, прикосновение к тёплой гладкой чешуе было отчего-то приятно. Перчатка отозвалась на ласку, потянулась. Девушка засмеялась и сняла с подставки, надела.
— Так?..
Руку вдруг пронзила резкая боль — мгновенная, Вейтлинь даже испугаться не успела. Перчатка села, как вторая кожа, она пошевелила пальцами, полюбовалась когтями. Экзотично красивая соразмерная конечность, одновременно броня, оружие и украшение.
