чудовищного ритуала Ордена. Сапфир обрела душу, но память и сознание Миа так и не пробудились.
После битвы с Сарой он стал какой-то странный. Впрочем, на нас всех это сражение сказалось сказалась не лучшим образом. Никто не погиб, пострадала только гордость. Давно Дом не получал такой оплеухи.
Девушка нежно тронула шрам на щеке мужчины, поцеловала. Её дыхание отяжелело, пресекалось, скоро все проблемы с Вейтлинь, размышления о телепортах, странности поведения Сапфира были забыты.
Мальчишка умирал. Задыхался, тонул в черноте ночи.
Сознание то и дело терялось, но каждый раз болезненный спазм лёгких возвращал его в бытие.
Пытка продолжалась целую вечность, но мальчишке было не привыкать к боли, к одиночеству.
В большой чёрной комнате, где он лежал, громоздились кучи хлама, с потолка свисали целые знамёна пыльной паутины, под ногами хрустели крошки, шмыгали мыши. То и дело какие-то чужие безликие тени приносили ещё какое-то старое барахло. Мальчишка задыхался, негодуя, и его ненависть каким-то образом сжигала всё, что есть в комнате, тяжёлый запах исчезал, вместо этого — как будто недавно шёл дождь, даже гроза с молниями, тогда дышалось особенно легко. Чёрные люди суетились, снова приносили что-то, и он опять сжигал.
А потом ухитрился сжечь и самих чёрных людей8.
Стало пусто, просторно и страшно.
Мальчишка понял, что снова может дышать.
И видеть.
Но что-то было не так…
Хегор вздохнул, просыпаясь. Вернее, приходя в себя, умение спать по-человечески так и не вернулось к нему, и снов он не видел со дня своей смерти.
Зато приходили видения, постепенно залатывающие пёстрыми заплатами его дырявую память. Похищение, смутные тени несут его через искажённый лес… Пещеры, странные твари, никогда таких не видел и даже не слышал о подобных…
А вот теперь ему приснилось нечто невнятное, сумбурное, явно не имеющее отношение к реальности… Пыльная тёмная комната. Суета чёрных людей.
Он задумчиво выдрал пук мха у пня, на котором сидел, и проследил, как сырая щепоть тонет в его ладони. Что же значил этот сон?
Тёмная комната. Пыльная комната. Чёрные люди.
Тварь подала импульс голода, сбив мысли, Хегор неторопливо направился вперёд, вертя головой и принюхиваясь. Зрение и слух обострились, мир наполнился запахами. Заяц, птица, грибы, ёж, падаль — медвежья ухоронка, разорить, что ли? Нет, пока он не настолько голоден, а вот наверху…
Он отрастил когти и буквально взбежал по стволу дерева, птенцы заорали, Хегор протянул лапы, скомкал и закинул в пасть вместе с гнездом, чувствуя, как на зубах похрустывают веточки и скорлупа, спрыгнул через сплетение ветвей. Через сто шагов попался муравейник, Хегор сбил его верхушку и запустил когти — муравьи брызгали кислотой, забегая на руки, тонули под кожей. Ягоды… малопитательны, ну их совсем. А вот глухарь…
Хегор вытащил нож и метнул, подобрал и пошёл дальше, усеивая путь перьями. Чудовищу в лесу можно жить.
Уже несколько дней он шёл туда, где по его прикидкам должны быть логовища Стаи. Людей избегал. Однажды наткнулся на кости, и новые невесть откуда взявшиеся знания подсказали, что стенолом здесь лежит три дня, тело успело разложиться до скелета. Скелет примечательный, сросшиеся рёбра были развалены могучим ударом, руки валялись отдельно от тела.
— Кто же тебя убил? — вопросил Хегор, подбирая расколотый череп. Кто мог обладать такой чудовищной силой? Из людей — разве что беролак или какой-нибудь… как же это называется… форсированный, да!..
Но что делать здесь форсированному? Лес не интересен Домам. И беролаку так далеко от всех поселений делать тоже нечего, эти могучие оборотни в разведчики не очень годятся… Хегор потянул носом, если оставался какой запаховый след, то за три дня всё выветрилось.
Он отбросил череп, к которому уже с интересом принюхивался
Хегор отправился дальше. Вечером он вышел к реке, отрастил перепонки и переправился.
И на берегу наткнулся на него.
Невысокий, широкоплечий мужчина в кожаной куртке с нашитыми бляхами, костяными и деревянными вперемешку, в штанах из плотной мешковины. Лицо… городское, хоть и заросшее неряшливой щетиной, незагорелое, голубые глаза смотрят с хмурой весёлостью.
Хегор от неожиданности оскалился и зарычал, одновременно пряча перепонки и выдвигая когти. Встречник отчего-то не испугался.
— Ну надо же, — протянул он. — Таких мы с тобой, друг, ещё не видели.
Хегор торопливо оглянулся, разыскивая неведомого друга, потянул носом.
Человек пах… неправильно. Совершенно не по-человечески.
— Ты только погляди, — всё так же лениво продолжил он, вытаскивая из-за спины меч. — Экий забавный зверёк, правда?
До Хегора запоздало дошло, что встречник разговаривает со своим мечом. Тот, пожалуй, действительно был достоин беседы, Хегор в оружии разбирался не слишком хорошо, на уровне обычного пацана из мест, соседствующих со Злым Лесом. Так что он сразу оценил тёмный клинок безо всяких украшений.
Вокруг меча вилась неясная сила. Чьё-то враждебное внимание устремилось на Хегора.
— Таких мы с тобой ещё не рубили. Поздоровайся, Маньяк, — это страховидло. Страховидло, это мой меч по имени Маньяк.
— Угу, — пробормотал Хегор и наконец управился с собственной пастью, убрав клыки. — Привет, Маньяк.
Встречник уронил меч себе на ногу.
Вариша обняла себя за плечи. Человек, облачённый в шкурку — живую одежду, — мёрзнуть не способен, но ей казалось, что ветер продувает её насквозь.
Вместо того, чтобы торчать наверху, можно было подождать уровнем ниже, или даже сразу погрузиться в ветролёт.
Девушка покосилась на Вейтлинь. Этой-то всё нипочём.
Они стояли на предпоследнем этаже Башни — этаже, не имеющем номера и телепорта. Сюда приходилось подниматься по длинной лестнице с сорок девятого этажа.
Здесь находились арты, наблюдающие за городом, фиксирующие всплески магического фона, устройства, предсказывающие погоду и в некоторой степени способные на неё влиять, а так же тяжёлое вооружение. Ну, и площадки, заклинательные для духов воздуха и посадочные для существ Башни.
Так что этаж был покрыт крышей отнюдь не весь. А стен у него не было вообще.
Вариша, стараясь идти так, чтобы походка выглядела обычной, приблизилась к краю. Лишь небольшой барьер отгораживал пятидесятиэтажную пропасть. Двор был ужасно далеко. Рыла лучевых пушек и стационарных быстрострелов глядели вниз, или целились в небо. Почти в каждом Доме есть существа и устройства, способные летать и причинять неприятности с воздуха.
Ветер дунул особенно сильно, и Вариша поспешила отойти. Можно было подождать и внизу!.. Девушке казалось, что она превратилась в звонкую ледяную статую, лишь камень, вставленный в череп, пульсировал успокаивающим теплом.
