трясуны, убийцы, шлюхи, скупщики краденого — большая часть теневого бизнеса огромного города находилась в руках Блада.
Он был кое-чем обязан Раху, и время от времени выполнял его небольшие просьбы. Вроде этой.
Рах был человеком Дома Искусников. Время от времени он появлялся в городе, покупал что-нибудь, нанимал людей для разных дел. Иногда убивал и снова исчезал в Башне. Крепкий мужчина с невыразительным некрасивым лицом. Манера его движений опытному человеку сказала бы, что он не слишком много времени уделяет воинским упражнениям, но тем не менее легко одолеет нескольких обычных мечников. Рах был форсирован, то есть прошёл через несколько превращений, создавших из его тела боевую машину.
— Двое, — сказал наконец Блад. — Один — Бродяжником зовут, человек, ну, по крайней мере, внешне. Исходил те тропы. У него чутьё на опасность. Ещё один, Красавчик, крепкий воин, вроде тоже в тех местах ему случалось быть. Только над ним поработали резчики. У тебя нет предубеждения?..
Рах покачал головой.
— Мозги у него в порядке?
— Ну, насколько они могут быть в порядке у человека, обработанного резчиками.
— Мозги-то они ему не резали?
— Нет вроде.
— Неубедительно. Ладно, посмотрим на него, на Красавчика. А почему только двое?
Блад развёл руками.
— Больше не найду, извини. Сам понимаешь, немного охотников идти туда.
— Тогда дай ещё парочку боевиков и бродяг. Имеющих опыт жизни в таких условиях.
Глава Ночной Гильдии ухмыльнулся.
— Не думаю, что твои детишки многое знают об окружающем мире. А мои ребята существа простые и не очень тактичные. Эй, ты не боишься, что детишкам будет нанесена психологическая травма, если они обнаружат, что миряне не спешат преклоняться перед мудрыми магами?
Рах с удовольствием захохотал.
— Это тоже часть испытания. Столкновение с грубым внешним миром.
— Забавно.
— И, насчёт нашего дела…
Блад кивнул.
— Акробаты, циркачи, воры. Я нашёл тебе уже пятьдесят человек. Могу найти ещё.
— Но твои ребята…
— Я отпущу их участвовать в этом деле лишь при одном известном тебе условии.
Искусник кивнул. Блад понемногу нанимал людей, специалистов по проникновению, взлому обычному и магическому. Но он привлекал сторонних людей. Своих же подчинённых придерживал, осторожничая. Дом Белого Цветка назначил то же условие — в войне он будет участвовать лишь если Орден будет разгромлен полностью.
— Тогда я и сам поучаствую, и ребят своих спущу с цепи. Всем будет легче, когда 'светляки' наконец подохнут.
— Разве они вам мешают? — Рах вскинул брови, потешаясь.
— На их земле почти невозможно работать, — буркнул Блад. — Контрабанда, девочки, игровые заведения, даже трактиры вроде этого — ничего у них нет и не организуешь. Праведники, храй им в центр праведности. Такое впечатление, что они святым духом питаются. И мало того, других тоже пытаются им пичкать насильно.
— Я слышал, тебя Орден заочно приговорил к сожжению, — усмехнулся искусник.
— Дай им волю, они всех бы посжигали, — Блада, казалось, не очень беспокоил смертный приговор от одного из самых могущественных Домов. — Ладно, пошли ко мне ночью львиномордого, и я передам через него ответ Красавчика и Бродяжника и кое-что об остальных, которые могут подойти тебе.
Они обменялись рукопожатием. Рах никогда не забывал выразить почтение к полезным людям, неважно, к какому сословию они относятся. Блад исчез, как будто телепортировался прочь, чуть отвёл глаза — и нет его. Искусник сгрёб со стола арт, обеспечивающий конфиденциальность разговора. Магическая пелена, препятствующая подслушиванию и подглядыванию исчезла, и Рах подозвал трактирщика, заказывая ещё одну кружку пива и глядя через крышу на Башню, с вершины которой как раз сорвалась крохотная точка какого-то летательного аппарата.
— Оба-на!.. говорящий?!. - с изумлением воскликнул мужчина. — Ты кто такой, чудо-юдо перепончатое?
— Не твоё дело, — буркнул Хегор, озадаченно разглядывая вопрошающего.
— Нет, моё. Всё, что происходит в этом лесу — моё дело, — сообщил встречник. — Я здесь вроде как лесник. Собственно, мы лесники…
Он двинул кистью — и перед глазами Хегора вдруг поплыли тени, с руки мужчины как будто пали тончайшие чёрные нити, охватили рукоять меча — и клинок взлетел, прыгнул ему в руку.
— Вот ведь упрямый, — пожаловался встречник. — Никак не может забыть прежних хозяев. Я его у искусников отнял, знаешь таких?
— Ага… знаю… — Хегор подобрал челюсть. Отнял меч у искусников, вот как?
— …То из ладони вывернется, то не туда бьёт, — доверительно сказал встречник, одновременно насылая свои чёрные нити на него. Хегор напрягся… но магия лишь скользнула по коже.
— Давно бы его об колено сломал… — продолжил как ни в чём не бывало маг. — Только вот другой негде взять, а каждый раз доставать меч из крови муторно, долго и больно. К тому же Маньяк всё же для убийства тех, кто уже мёртв, сделан, и для тварей вашей… Стаи, правильно?.. — подходит как нельзя лучше.
— Ты убиваешь тварей Стаи? — спросил Хегор. Чёрные нити отступили, отозванные магом.
— Последний месяц только этим и занимаюсь, — ухмыльнулся он, разглядывая его с превеликим интересом. — Показать мою коллекцию черепов?
С ним что-то определённо было не так. С виду человек, но то, как он пах, как двигался… на оборотня не похож. Может быть, форсированный? Потому и не боится, разглядывает с любопытством. Хегору было не по себе. Одно дело — знакомые, можно сказать, родные твари Стаи, другое дело — человек, обученный убивать таких, и тех, что даже посильнее, и явно маг…
Какой-нибудь Дом волшебников… Хегор вдруг задохнулся от безумной надежды — форсированные люди, изменённые магией странные создания… и он среди них, ставший своим, считающийся человеком…
Он ощутил вдруг резкую боль в глазах,
— Эй, неведома зверюшка? — окликнул встречник. — У тебя такой вид, будто ты в обморок грохнуться собрался. А я уж было посчитал, что у тебя вообще нет человеческих реакций.
— Я… — Хегор хватал ртом воздух. — Я… Меня зовут Хегор.
— Приятно познакомиться, Хегор, да ведь мы почти тёзки — меня зовут Йурий!..
Хегор не понял и на всякий случай промолчал. Убрал за спину руки, торопливо приводя их к человеческому виду.
— Давай-ка присядем, — предложил человек — человек ли? — со странным именем Йурий. Воткнул Маньяка в землю и действительно сел, жестом пригласив Хегора. — Помолчи, соберись с мыслями… и тело тоже собери, превратись в человека, если тебе это важно — лично мне плоскопараллельно, я и сам тот ещё чудной зверёк, хе…
Хегор предпочёл сначала закончить превращение, как бы демонстрируя своё миролюбие.
— …Однако ты, пожалуй, всё же чуднее, — докончил маг, не спуская с него глаз. — Ну, поведай мне свои печали. Для начала скажи, твой облик… ты таким и был до того, как тебя сцапили?
— Угу.
— Я… я… — Хегор хватал воздух ртом. — Я сам толком не понимаю, кто я, или что я…
