это делать. Пенал весил так, будто был сделан из свинца, а не из чёрного дерева. На руны, испещряющие его, было больно смотреть.
В таких старых неприметных пеналах можно обнаружить что угодно — от набора игл для дальносвязи до какого-нибудь жуткого семейного арта.
— Ага, — в руке девушки возникло зеркальце в деревянной оправе-книжке. Марсия открыла, дыхнула на тёмную пластину и черкнула руну. След дыхания испарился, из глубины появилась гротескная рожа.
— Своих сородичей — что-нибудь опасное нам — странное и необычное — видишь ты? — Марсия подняла зеркальце над собой и повернула его так, чтобы обитатель зеркала 'оглянулся' вокруг себя.
Отпустила и уставилась в тёмную пластину. Рожа нырнула в глубину, а на поверхности принялись возникать обрывистые картинки.
— Что? — осмелился спросить Шоки, когда невнятное мелькание прекратилось.
— Ничего особенного, — буркнула Марсия, доставая из пояса небольшую бутылочку, с помощью стеклянной трубки, вделанной в крышечку, отмерила каплю, уронила на пластину. Зелье, большей частью состоящее из крови, впиталось в тёмную поверхность, и Марсия закрыла 'книжку', убрала в сумку и снова принялась сосредоточенно копаться.
— Да где же… — сердито бормотала. — Тьфу ты, Шоки!.. я ищу, а эта штука, оказывается, у тебя!..
— Ага, я теперь виноват, — сказал Шоки, когда девушка свирепо вырвала у него пенал. — А что за штука, кстати?
Марсия вопрос проигнорировала. Открыла пенал и вытряхнула на ладонь свиток чёрного шёлка, развернула. В руке у неё оказался короткий деревянный жезл, кажется, очень древний, с грубовато вырезанным тёмным от времени орнаментом…
— Не пялься, — предупредила девушка, и Шоки встрепенулся, словно его разбудили. Парень понял, что кренился, готовый свалиться со скакуна, заворожённый движением змей… каких ещё змей? Ах, да, эти волнообразные узоры изображают именно змей… пляска которых гипнотизирует — движение, исполненное чужой гармонии…
На этот раз Марсия отвесила пинка, но Шоки не обиделся даже на её шипение 'Слабак!'. Он с усилием отвёл взгляд, продолжая краем глаза наблюдать. Девушка начертила жезлом какую-то руну на шёлке, а потом взмахнула им и произнесла длинное скрежещущее слово.
И с жезла как будто посыпались змеи.
Парень шарахнулся, едва не вылетев из седла. Вообще-то змей он не боялся и неоднократно имел дело в том числе и с самыми ядовитыми, но…
Шелест чешуи. Стремительное движение чёрных тел. Змеи расползались из-под копыт, не вполне материальные, они ползли в лес.
— Что это было? — поинтересовался Шоки, восстановив равновесие.
— Искатели.
— Но зачем?
Марсия лишь кивнула на чёрный шёлк, в котором таяла серебристая руна. Шоки моргнул, ему показалось, что девушка держит в руках клок мрака. Ткань превратилась в окно в ночь, дыру в какое-то иное пространство… юный волшебник с усилием отвёл глаза.
— Сюда можешь пожешь пялиться, — разрешила девушка. — Это не опасно… даже для тебя.
Шоки оставил подколку без внимания, глядя, как на чёрном шёлке медленно проступали контуры.
— Силовая карта? — прошептал.
— Да. Карта магических сил.
Реки, ручейки, скалы… словно начертаные серебром на чёрном. Леса, болота, дороги — вернее, одна дорога, по которой они ехали. Девушка ткнула в странный значок, появившийся около дороги.
— Что это?
— А вот сейчас и узнаем, — пробормотала Марсия. — Ухура!..
Реконструкт поравнялась с конями. Адами глянула ей в глаза, костяная тварь совсем по-человечески кивнула и убежала куда-то вбок.
— Сейчас глянем, что именно там есть, — сказала Марсия. — Ага. Клад.
— Чего?
— Какой-то клад с магической побрякушкой. Недавний, надо же, — юная волшебница, закрыв глаза, подключилась к своему реконструкту. — Как интересно… Какое-то…
Она вдруг стала падать со скакуна. Шоки резко подал своего к ней, подхватил, и двое зависли в неустойчивом равновесии.
— Госпожа!.. — к ним спешил один из людей Марсии.
— Осторожней, не прикоснись к тому, что у неё в руке, — Шоки передоверил ему девушку, обернулся к остальным. — Внимание, защитный порядок, будьте наготове!..
И тут же выругался мысленно, люди явственно растерялись — ведь о слаженности действий они так и не договорились.
— Господин, мы должны защитить вас!.. — у стремени возникли верные стражи. Другие толпились вокруг Марсии. Проклятье, этак нас можно брать голыми руками!
— Тхим, принимай командование!..
— У нас своя госпожа, — заикнулся кто-то, и Шоки чуть не швырнул придурку в лицо Белую Гниль.
— Тхим, чтоб тебя!.. Вы, прочь с пути заклинания, — Шоки старательно, как во время учёбы, сложил жесты, называя ключи заклинаний, одно за другим канувших в темноту леса. Кхим всё же сумел навести порядок, и люди и нелюди выстроились во что-то напоминающее ровный строй. Мешались реконструкты, замкнутые исключительно на Марсию.
Кстати, о личных реконструктах. Шоки достаточно времени провёл рядом с Ухурой, чтобы выследить её магический 'запах', и когда пришёл ответ от запущенного в лес заклинания, ему не довелось долго разглядывать возникшую в его разуме магическую карту. Поколебавшись, Шоки бросил ещё одно заклинание, на этот раз прицельно. Ну да, вот она, Ухура. Ещё более незаметная, потому что… Э-э-э… чего?!.
Многое довелось повидать, но реконструкт, упавший в обморок — это нечто!.. Магическое создание действительно валялось 'без сознания', а вокруг… ничего?
Но что-то воздействовало на реконструкта так, что напрочь вырубило не только его, но и Марсию, которая смотрела его глазами. Шоки, поколебавшись, попытался аккуратно прицепиться хотя бы к её зрительному каналу…
И понял, что падает со скакуна.
— Господин!.. — Тхим вроде только что был в гуще воинов, а тут мгновенно оказался рядом, подхватив.
— Поставь меня на землю и возвращайся к своим!.. — прохрипел Шоки. Что-то он всё же успел увидеть, и это что-то ему не понравилось. — Всем, приготовиться к нападению!..
Он потащил из ножен меч и активировал одну его специфическую функцию. Не любил Шоки пользоваться вложенной искусниками в оружие боевой программой, предпочитая сам управлять мечом, а не наоборот. Но сейчас от его мечного мастерства мало толку. Скомкавшееся заклинание ударило по мозгам, хорошо хоть сознание не потерял, как девчонка…
Голова совсем не варила, но Шоки всё же подвесил несколько закинаний и встал перед своей спутницей, поднимая клинок и устремляя его в сторону леса.
Откуда через пару мгновений выхлестнулась чёрная волна, словно облако сажи, несомое ветром.
Они летели ещё полдня и наконец достигли лагеря у моста. Харинь бросила ветролёт в широкий круг над лагерем и связалась с дежурным в караулке. Скоро внизу вспыхнули магические огни — должно быть, искусник, который должен был встретить ветролёт, подсвечивал полосу.
— Давно я не садилась в таких условиях, — пробормотала Харинь, снижаясь.
— Если бы нас не задержали ветерки и ветра вокруг их форпоста, мы прибыли бы до конца светового
