Понимая, что в ближайшее время ни при каких обстоятельствах не уснет, Стивен остановился неподалеку от Крейн-Хауса. Он поправил одежду и поморщился. Боль в паху была чрезвычайно неприятной. Он даже удивился, что еще может ходить.
Черт, он заслужил награду за сдержанность. Увидев Энн, полураздетую, с глазами, затуманенными желанием, он мобилизовал все свою силу воли, чтобы отстраниться. Если бы он остался в той маленькой комнатке еще на одно мгновение, то овладел бы Энн в рекордно короткий срок. Не слишком хороший способ показать неопытной женщине, что такое физическая любовь.
Стивен опустил глаза. Ну сколько же можно?! Его мужское естество все еще пульсировало. Ему больше нельзя думать об Энн, иначе некоторые его органы попросту взорвутся.
Следует выяснить, почему Энн так сильно реагирует на Брентвуда. После ее весьма эмоционального выступления на балу у Дамьена все общество только и говорит о ее взаимоотношениях с маркизом. Наверное, уже существует не меньше дюжины самых разных гипотез. Стивен собирался объяснить ей, что необходимо научиться лучше скрывать свои чувства, но… отвлекся и не выполнил задачу.
Он разыщет Геддинга — вот что он сделает. Конечно, были шансы, что Геддинг слишком пьян, чтобы сказать что-нибудь интересное. Правда, трезвый Геддинг тоже не слишком информативен. В любом случае стоило попробовать. Все равно ему необходимо чем-то заняться. Сон на повестке дня пока не стоял.
Геддинг обнаружился в клубе «Уайтс», как обычно, с бутылкой бренди.
— Не возражаете, если я присоединюсь? — спросил Стивен, опускаясь на соседний стул.
Барон непонимающе уставился на него. Прошло несколько долгих минут, прежде чем в его глазах мелькнуло узнавание.
— А, это вы, Паркер-Рот. — Геддинг икнул и пожал плечами: — Хотите выпить?
— Благодарю вас. — Проклятие! Судя по всему, он наливается бренди уже давно. Разговаривать с ним — пустая трата времени.
Стивен сделал глоток из стакана, который протянул ему барон, и стал размышлять, как бы невзначай заговорить о вечеринке, имевшей место в его доме десять лет назад.
— Слышал, вы обручились с девчонкой Крейна?
Стивен едва не пролил на себя бренди, В конце концов, может быть, ему и удастся что-нибудь узнать.
— Да.
Геддинг пьяно кивнул:
— Рад это слышать.
— Почему?
Барон пожал плечами:
— Всегда чувствовал себя немного виноватым перед ней. Пригласил ее к себе в дом в качестве одолжения Крейну, ну, вы понимаете. Ей было только семнадцать и не помешало бы приобрести немного лоска перед выходом в свет.
Стивен ждал продолжения, но Геддинг замолчал, задумчиво уставившись в стакан. Наверное, его следует подтолкнуть.
— Ну, и что дальше?
Барон вздрогнул и удивленно воззрился на Стивена, словно забыл о его присутствии:
— Вы о чем?
К счастью, в клубе почти не было людей, и рядом не оказалось никого, кто мог бы подслушать их содержательную беседу.
— Вы говорили, что чувствуете свою вину перед леди Энн. Почему?
Геддинг нахмурился:
— По правде говоря, нет никакой причины. — Он сделал глоток и пьяно вздохнул: — Хотя, наверное, мне следовало лучше за ней следить. Я обещал Крейну, что моя кузина Оливия возьмет девочку на себя, и он отправил ее ко мне в сопровождении одной только горничной. Но Оливия, как назло, в последний момент свалилась с жесточайшей простудой. Ей пришлось остаться дома, а девочка оказалась у меня без дуэньи. Но я не посчитал это проблемой. Она казалась такой тихой, серьезной и послушной.
Энн тихая, серьезная и послушная? Может быть, они говорят о разных людях?
— Но проблемы все-таки возникли?
— Хм… — Геддинг скривил губы и покачал головой: — Нет. Не думаю.
В его голосе не было уверенности, и Стивену пришлось сцепить руки в замок, чтобы удержаться и не схватить пьяного барона за шкирку и как следует не встряхнуть. Может быть, необходимую информацию удастся вытрясти?
— Лорд Брентвуд тоже был у вас в гостях?
Геддинг кивнул:
— Да. Все же на редкость неприятный человек, вы со мной согласны? Я его не приглашал — он приехал с Хеддингтоном. Но выставить его за дверь, когда он был уже на пороге, я не мог. Все же он маркиз.
— Понимаю. Выгнать его вы не могли.
— Но все же я беспокоился. Он уже тогда слыл развратником, а тут еще начал заигрывать с леди Энн. Он-то не имел в виду ничего серьезного — он и тогда, и сейчас избегал серьезных отношений, но, боюсь, девочка немного увлеклась. Да и как могло быть иначе. Она же была совсем юной и неопытной.
— Да. — Стивену пришлось сделать над собой усилие, чтобы голос звучал ровно. Бедняжка Энн. Десять лет назад Брентвуд, должно быть, показался ей Адонисом. — Но он ведь не зашел слишком далеко?
— Не думаю. Вы же знаете, как это бывает. Несколько многозначительных взглядов, букет глупых комплиментов, прогулка в саду и все такое. Вызвав прочный интерес женщины к себе, он, в свою очередь, терял интерес к ней и переходил к следующей жертве. — Геддинг вздохнул: — Но тогда леди Энн восприняла это слишком тяжело. Она быстро уехала, сказав, что мачехе нужна ее помощь, но никто не поверил этой отговорке. А после этого в обществе ее больше не видели… Я всегда чувствовал неловкость, вспоминая эту историю. — Геддинг задумчиво взглянул на Стивена: — Вот что я вам скажу, сэр. Я рад за девочку. Мне кажется, что сейчас она нашла свое счастье. Желаю вам обоим всего самого хорошего.
— Спасибо.
Геддинг налил себе еще бренди.
— Вы хороший человек. И пусть вас называют Королем Сердец, вы нисколько не похожи на Брентвуда. Вы не гоняетесь за всеми юбками и не коллекционируете дам, как табакерки, только потому, что можете это делать. — Барон фыркнул: — Хотя, бьюсь об заклад, в последнее время он пользуется меньшим успехом удам. Адонис не может быть таким тучным.
— Это уж точно.
— Но он все еще маркиз. Некоторым дамам все равно, как выглядит мужчина, если у него есть титул. — Геддинг махнул рукой: — Не подумайте, что я говорю о леди Энн, вовсе нет. Хотел бы я посмотреть, как с Брентвуда кто-нибудь собьет спесь. Этот человек слишком уж много о себе мнит.
Стивен встал и поклонился:
— А я буду рад оказать вам и обществу услугу и преподать маркизу урок сдержанности.
— Превосходно! Не могу дождаться.
Стивен на ходу поздоровался с друзьями, наперебой звавшими его выпить вместе с ними или сыграть в карты, но не принял ни одного приглашения. Он не чувствовал в себе тяги к общению.
Что Брентвуд сделал с Энн? Это было нечто большее, чем неудачный флирт. Да, Энн тогда была юной и впечатлительной, возможно даже, как утверждает Геддинг, серьезной и послушной, хотя в последнее ему было очень трудно поверить, но она никогда не была идиоткой. Она могла испытать жестокое разочарование, когда Брентвуд утратил к ней интерес, но должна была усвоить урок и двигаться дальше. Она не стала бы прятаться от общества на десять лет, да и не реагировала бы на маркиза так бурно по прошествии столь длительного времени.
Единственное объяснение, которое он мог предположить, — это…
