— Хуже некуда. Он по уши в долгах. У меня есть его долговые расписки. — Стивен извлек из кармана изрядную пачку бумаг и предъявил Мэг.
Ее ноздри затрепетали.
— Грязный ублюдок! — взвыла она. — Если бы я знала, то ни за что не пустила бы его на порог. Подумать только, ведь этот лживый сукин сын обещал купить мне новый дом, ближе к Мейфэру. Он сказал, что мои девочки будут лучшими в городе. А сколько раз он уходил, не заплатив за работу? Между прочим, с ним приходилось немало поработать. Возможно, леди Ноутон устраивает его маленький крючок, но я если уж имею дело с мужчиной, то хочу что-то от этого иметь, если ты понимаешь, о чем я. — Она внимательно посмотрела на пах Стивена: — Уверена, ты знаешь, что я имею в виду. Леди Ноутон холоднее льда, если она раздвигает ноги перед Брентвудом после тебя.
Стивен посмотрел на часы. У него не было желания обсуждать подвиги в постели — ни свои, ни Брентвуда.
— Извини, мне пора бежать. Обещал невесте погулять с ее братьями по Лондону.
— Может быть, провернем это по-быстрому? Я сделаю тебе скидку за удовольствие. Мое удовольствие. — Мэг призывно улыбнулась, продемонстрировав отсутствующие передние зубы.
— Спасибо, но нет.
Мэг нахмурилась. Она выглядела оскорбленной. Стивену не хотелось обижать свою новую союзницу, но принять ее щедрое предложение он тоже не мог. Да и как могло быть иначе? Он же теперь помолвлен… Ну вот, он уже прячется за юбки леди Энн.
— Невеста не одобрит.
Хмурая гримаса Мэг сменилась насмешливой улыбкой.
— Умереть — не встать. Король Сердец стал подкаблучником.
— Ты меня разоблачила, — усмехнулся Стивен. — Но, надеюсь, ты сохранишь мой маленький секрет.
— Ага. — Мэг улыбнулась, и у нее на щеках появились ямочки, как у игривой юной мисс. — Я больше заинтересована в распространении слухов о некоем мерзком ублюдке без пенни в кармане.
— Превосходно. Делай это при любой возможности.
Стивен махнул рукой и сбежал вниз по ступенькам. Он имел все основания быть довольным собой. Девочки Мэг развлекали самых разных мужчин — и пэров, выкроивших свободную минутку, и лакеев, и торговцев. Новость о тяжелом финансовом положении Брентвуда распространится быстро и через день или два станет всеобщим достоянием.
Маркиз будет извиваться, как червяк на сковородке. Стивен готовился насладиться незабываемым зрелищем.
— Чему ты ухмыляешься, братишка? — Ник расположился в кресле у камина в кабинете Стивена. В руке он держал стакан с вином. Он выглядел невеселым.
— У меня было удачное утро. — Стивен налил себе вина и с удовольствием развалился в другом кресле. — А ты почему не весел? Мне казалось, тебе не терпится отправиться в Крейн-Хаус.
Ник покосился на брата:
— Родители здесь.
— Что? — Стивен вздрогнул так сильно, что пролил вино на брюки. Выругавшись, он достал носовой платок, тщательно вытер капли и только после этого поднял глаза на Ника. — Этого не может быть.
Ник закатил глаза:
— Может. Они только что приехали.
У Стивена отчаянно забилось сердце. Он любил родителей, но любил их намного больше, когда они были у себя дома.
— Ты, должно быть, ошибаешься. Матушка ни за что бы не оставила младенца Джека, а отец — свой кабинет.
Ник устремил взгляд в потолок, словно надеялся найти там толику разума, которая очень бы пригодилась брату.
— Я, конечно, на восемь лет моложе тебя, но все же не грудной младенец. Могу тебя заверить, что я узнал родителей. Матушка, кстати, меня едва не задушила в объятиях. А отец, по-моему, больше всего хотел вернуться к своим сонетам. — Он нахмурился: — Но они явно оба хотели поговорить с тобой.
Проклятие! Стивен двумя глотками осушил стакан и снова наполнил его.
— Матушка не могла узнать о помолвке. — Он сделал несколько быстрых глотков и покачал головой: — Нет, не могла. А если и узнала, то никак не могла так быстро добраться до Лондона. Сообщение появилось в газетах только сегодня утром. — А до вчерашнего дня у него и мыслей подобных не было. Но говорить об этом Нику было вовсе не обязательно.
— Подозреваю, что через пять минут после моего отъезда она решила, что меня нельзя оставлять в Лондоне на попечении одного только Короля Сердец, — усмехнулся Ник.
Стивен поежился. Черт бы побрал это дурацкое прозвище!
— Я не твой опекун.
— Я знаю. Ты это знаешь. Полагаю, даже отец это знает. Но у матушки другое мнение.
Ник скорее всего прав. Мать на самом деле, по всей видимости, считала, что Стивен обязан присматривать за братом. Он, конечно, так бы и поступил, но его понятие о приемлемом для молодого человека поведении в Лондоне и соображения матери на этот счет были диаметрально противоположными.
— А я был готов поклясться, что ничто, кроме разве что конца света, не сможет разлучить матушку и ее обожаемого внука.
— Она, наверное, убедила себя, что мой приезд в Лондон можно квалифицировать как конец света.
Стивен насупился:
— А как же девочки? Разве она не должна заботиться о Джулиане и Люси?
— Джон и его супруга не настолько поглощены ребенком, чтобы не иметь возможности уделить внимание девочкам. К тому же наши сестрички вполне способны позаботиться о себе сами. Джулиане уже семнадцать. Если бы она не сожгла брови и ресницы во время взрыва, когда проводила свой последний опыт, то в этом сезоне ее бы уже вывезли в свет.
— Боже правый! — Маленькая Джулиана здесь, в Лондоне. Впрочем, на крестинах Джека она выглядела вполне взрослой. Очевидно, она слишком давно не была дома.
— Ну а если уж матушка приехала в Лондон и услышала о твоей помолвке, а она определенно уже все знает, причем не от меня, теперь ее никакими силами отсюда не утащишь.
— Великий Зевс! — Стивен с тоской посмотрел на бутылку — в ней еще оставалось так много изумительной мадеры, но он не мог больше выпить ни капли. Они с Ником обещали быть в Крейн-Хаусе. Мальчики ждут. — Когда, по-твоему, они вернутся?
— Не знаю. Они не сказали. — Ник выпрямился и поставил стакан на столик. — Думаю, если мы немедленно уйдем, то когда они вернутся, нас не будет дома.
Эви довела сестру до безумия.
— Ты можешь сесть и перестать бегать к окну? Ей-богу, хуже мальчишек!
Энн тоже сильно нервничала. Совсем скоро она опять увидит Стивена — мистера Паркер-Рота. Что он теперь о ней думает? Накануне она вела себя как самая настоящая распутница. Хуже того, она намеревалась вести себя так же и сегодня.
Эви вспыхнула и опустилась на краешек кресла.
— Но ведь они должны были уже приехать!
Энн бросила взгляд на часы:
— Прошло всего пять минут после назначенного часа.
— Они опаздывают!
Энн отложила шитье. Все равно работа не двигается.
— Когда джентльмен говорит, что придет в два часа, это вовсе не значит, что он обещает появиться минута в минуту.
