— Как жаль!
— Дорогая, я хочу продиктовать тебе несколько имен… Передай отцу, чтобы он обязательно внес их в список приглашенных. Не все достойны быть на королевской свадьбе моей дочери!
Кристина взяла чистый лист и быстро все записала.
— Я выполню твою просьбу, мама, — пообещала она.
— Знаешь, дорогая: я звонила Митси Коллинз-Монтгомери — матери Теи, и она сообщила мне ужасную новость! Ее дочь не так давно вышла замуж за короля Густава Хейдельского и уже собирается подавать на развод!
— Мама, ты же знаешь, что я не люблю светские сплетни…
— Но ее ошибка — это наш триумф!
Кристина так не думала. Если даже принц Ричард узнает о неудачном замужестве Теи — между ними ничего не изменится. Она еще раз пробежала глазами список потенциальных невест. Кого-то Кристина встречала на званых вечерах и благотворительных обедах, кого-то знала только по именам. Одна из них станет женой наследному принцу Ричарду и принцессой Сан-Монтико, но не она, Кристина… Клэр Армстронг знала все обо всех, и Кристина решила воспользоваться этой уникальной возможностью, хоть и не испытывала радости оттого, что ей придется выуживать информацию у собственной матери.
— Мама, ты не могла бы обсудить со мной список гостей? — самым невинным голосом спросила она. — Я не хочу пропустить кого-то очень важного.
Прошло два часа. К тому моменту, как Клэр Армстронг вспомнила о своих делах, Кристина получила все необходимые ей сведения. И ей пришлось многих вычеркнуть из своего списка невест: одна была помолвлена или уже замужем, у другой недавно родились дети, третья переживала глубокий жизненный или финансовый кризис.
— Дорогая, мы с тобой замечательно поболтали. Мне пора бежать — не то я опоздаю на самолет. Хорошо, что вещи я уложила заранее, — попрощалась с дочерью миссис Армстронг. — Ах да! Чуть не забыла! Я обязательно куплю тебе красивый пеньюар.
— Он мне не нужен, мама!
— Глупости! Еще как нужен. Ты должна быть неотразимой в первую брачную ночь, детка.
— Но…
— Я выберу самый лучший из всех, не волнуйся. Позвони, если тебе еще что-нибудь понадобится, дорогая. В крайнем случае мы поговорим с тобой в среду или четверг, когда я прилечу. Мы вместе упакуем твои чемоданы для медового месяца.
Кристина попрощалась с матерью и повесила трубку. Медовый месяц с принцем Ричардом! — подумала она. Проводить с ним дни и ночи, каждый раз узнавая о нем что-то новое, занимаясь любовью… Ей вдруг захотелось порвать свой список на мелкие кусочки и выбросить их в окно. Кристина размотала бинт на пальце и посмотрела на обручальное кольцо.
— Пожалуйста, — попросила она, — если ты и впрямь волшебное, прояви свою магическую силу и снимись! Разве ты не видишь, что мы абсолютно не подходим друг другу?!
Кристина потянула кольцо на себя — опять безрезультатно…
Может, Мэрлин прав? — неожиданно пришло ей в голову. И кольцо защищают сверхъестественные флюиды?
Кристина молча сидела перед туалетным столиком в голубом платье для коктейлей от Делии, которое ей принесла горничная, и поправляла волосы. Вот-вот должен был начаться званый вечер, знаменующий начало свадебных приготовлений.
Направляясь в зал, где проводилось торжество, она несколько раз покружилась на месте, чтобы насладиться тем, как сверкает серебряная вышивка на платье. В зале для официальных приемов все дышало легендой о магическом кольце: причудливые декорации, струнный оркестр, самые разнообразнейшие закуски, сотворенные умелыми руками повара-мага! Кристина снова почувствовала себя Золушкой. Она не спеша переходила от одной группы гостей к другой и уклончиво отвечала на многочисленные поздравления. Королева Маргарита улыбалась, разговаривая с каким-то пожилым бароном и его женой. Кристина никогда еще не видела ее такой счастливой и жизнерадостной. А совсем недалеко от нее маркиз отчаянно флиртовал с женщинами вдвое моложе себя. Ее отец, преисполненный гордости, важно беседовал с группой самых известных в Европе бизнесменов. Столько счастья вокруг! И тут она увидела принца Ричарда, занятого разговором с тремя джентльменами. Несмотря на безупречные манеры, которые не позволяли ему как-либо проявлять свое недовольство, Кристина сразу поняла, что он лишь терпеливо ждет, когда гости разойдутся. И ей следовало бы вести себя так же, но она не могла: эти улыбки и поздравления с предстоящей свадьбой, эта радость, написанная на лицах гостей! Сознавала это Кристина или нет, но ей нравилось чувствовать себя невестой. Но от этого ее планы не изменились: в правой туфле у нее был спрятан список оставшихся претенденток для принца Ричарда. Правда, эта маленькая хитрость доставляла ей некоторое неудобство при каждом шаге. К сожалению, думала она, без устали улыбаясь приветствовавшим ее гостям, их добрые пожелания никогда не сбудутся, потому что все это обман. Время летело незаметно. Оказавшись на террасе, Кристина смогла наконец перевести дух и побыть наедине с самой собой. Она посмотрела на свою левую руку. Одна половина ее души очень хотела, чтобы кольцо навсегда осталось на ее пальце, другая не менее страстно надеялась, что его там больше нет. Но вот оно! Немой свидетель и причина ее переживаний! Кристина вдохнула свежий ночной воздух, пропитанный ароматами моря и благоуханием садовых роз. В черном атласном небе сверкали яркие звезды…
— Я так и знал, что найду тебя здесь, дорогая, — раздался за ее спиной голос отца.
Обернувшись, она увидела, что он держит в руках два бокала с шампанским, глаза его сияют. У нее сжалось сердце. «Папочка, тебя ждет горькое разочарование. Прости, если сможешь…» — подумала она, а вслух сказала:
— Мне нужен был свежий воздух.
— Гости уже расходятся. Это был длинный вечер!
— Все прошло просто изумительно. Но мне бы хотелось…
— Только скажи, дорогая, чего тебе хочется, и я все исполню!
Если бы он мог сделать так, чтобы ничего этого не было, чтобы время повернуло вспять…
— Я хочу, чтобы все поскорее закончилось.
— Осталось совсем немного, дорогая. Лучшие юристы оформляют сейчас ваш брачный договор.
— Это так обязательно, отец?..
— Конечно, принц Ричард внушает доверие, но я должен защитить тебя от любых неожиданностей.
— В этом нет необходимости…
— Позволь мне это сделать, дорогая. Я не первый год в бизнесе и знаю, какие предосторожности необходимы в данном случае.
— Но ты еще не стар, папа…
— Возможно, но уже и не молод. — Алан Армстронг нежно погладил дочь по голове, всколыхнув в ней детские воспоминания. — Кажется, еще совсем недавно ты появилась на свет и я забрал вас с мамой из роддома — и вот ты уже невеста… Да, время летит!..
— Время летит, только когда ты счастлив.
— Что-то не так, Кристина?
— Все происходит так стремительно, папа. Слишком уж стремительно! Я имею в виду, что мы познакомились с королевской семьей Тьерри совсем недавно — и вот мама покупает мне пеньюар, а Делия шьет свадебное платье… — Кристина говорила очень быстро, опасаясь, что не успеет все высказать, прежде чем ее прервут. — Может, стоит сделать перерыв? Сбавить темп? Или вообще отложить все на время?
— Дорогая, если ты не выйдешь замуж за принца Ричарда, он потеряет трон. Ты ведь этого не хочешь, не так ли?
— Нет, — неохотно согласилась Кристина.
— Я так и думал. — Отец нежно обнял ее за плечи. — Я понимаю, у тебя небогатый опыт… общения с мужчинами, но…
