— Меня это не беспокоит, папа.
В глазах Алана Армстронга читалось искреннее удивление, но мгновение спустя он вздохнул с облегчением:
— Хорошо, потому что такие вопросы лучше обсуждать с мамой… — (Кристина кивнула.) — Клэр тоже боялась, что что-то пойдет не так. Но мы поженились — и ничего плохого не случилось.
— Она мне часто говорит, что это был самый счастливый день в ее жизни.
— И твоя свадьба будет не хуже, дорогая. Я обо всем позабочусь. Она будет идеальной!
Кристина не успела ответить, так как сзади раздались шаги. Она обернулась и увидела принца Ричарда.
— Что-нибудь случилось? — поинтересовался он.
— Предсвадебное волнение, ваше высочество, — улыбнулся Алан Армстронг.
— Все в порядке, Кристина?
— Со мной все хорошо, ваше высочество, — ответила она после минутной растерянности.
— Это моя девочка! — заявил счастливый отец. — Твоя мама и я так гордимся тобой, дорогая. Мы всегда знали, что однажды ты достигнешь чего-то большего, чем создание портретов домашних животных…
Кристина постаралась ничем не выдать того факта, что слова отца ранили ее чувства. В семье никто не одобрял ее занятия. И ничего удивительного: все Армстронги работали либо докторами, юристами, политиками, учеными, либо бизнесменами, Келси стала свадебным консультантом для телезвезд, и только Кристина выбрала профессию художника-анималиста…
— А я думаю, что это просто замечательная работа — рисовать животных, — поддержал ее Ричард. — Кристина очень талантлива. Кстати, я хочу заказать портрет моего коня Дьявольского Красавца, если, конечно, она окажет мне такую честь…
Дьявольский Красавец — отличное имя для его коня, отметила про себя Кристина, радуясь неожиданной поддержке принца Ричарда и чувствуя, как на душе становится спокойнее.
— Я и не отрицаю, что она прекрасная художница, — улыбнулся Алан Армстронг. Кристине давно хотелось услышать эти слова. Теперь у нее появилась надежда, что родители смогут оценить положительные стороны ее профессии. — Конечно, она согласна, — продолжал он. — И этот портрет будет прекрасным свадебным подарком.
Кристина разочарованно выдохнула: отец хотел всего лишь угодить принцу Ричарду…
— Мы должны поблагодарить мою мать за этот вечер. — Ричард взял ее под руку. — Извините нас, мистер Армстронг…
— Конечно, ваше высочество.
Принц Ричард вел Кристину к своей матери. Несмотря на то, что вечер подходил к концу, в зале было еще достаточно много гостей, и они следили за каждым шагом жениха и невесты. Кристина чувствовала себя неловко под их пристальными взглядами: она никогда не любила быть в центре внимания.
— Все на нас смотрят, — одними губами произнесла она.
— Забудь об этом, — прошептал Ричард, но ей было не так-то просто притвориться, что вокруг никого нет. — Поговорив с мамой, мы сможем уйти.
— Нет, мы должны дождаться окончания вечера. Он же устроен в нашу честь.
— Я буду делать, что хочу. Я принц.
— Если мы уйдем, они подумают…
— Давай потанцуем! — громко предложил принц.
— С удовольствием, ваше высочество, — ответила она, протягивая ему руку.
Когда принц Ричард закружил ее в вальсе, глядя ей прямо в глаза, сердце Кристины замерло от восторга.
— И что же они подумают? — вернувшись к прерванному разговору, переспросил он.
— Что мы влюблены и нам не терпится остаться наедине, — ответила Кристина, чувствуя, что сама готова поверить в это.
— Думаю, ты права.
В отличие от Кристины, Ричард не придавал никакого значения романтической стороне их танца, поглощенный стремлением убить сразу двух зайцев: показать матери, что он якобы смирился с легендой, и полюбоваться тем, как она выглядит. Он почти привык видеть ее грустной и одетой лишь в черное — и вот теперь на ее лице сияет счастливая улыбка, а стройную фигуру облегает красное атласное платье для коктейлей! Они закончили танец и подошли наконец к королеве Маргарите. Похоже, она с нетерпением ждала, когда же Ричард и Кристина решат уединиться, потому что, приняв слова благодарности, предложила им «полюбоваться звездами в саду» и почти вытолкнула их за двери. «Мама делает все возможное, чтобы у нее как можно скорее появились внуки! И, похоже, ее тактика оправдывает себя: я вспоминаю о Кристине гораздо чаще, чем следовало бы», — раздраженно думал Ричард, ведя «невесту» в свой рабочий кабинет. Он должен избегать всяческой романтики, пока не стал ее жертвой. Неожиданно он обратил внимание, что легкое струящееся платье совершенно по-особому подчеркивает изгибы тела Кристины. Вот именно от таких мыслей он должен избавиться в первую очередь! Он очень надеялся, что у него получится…
— Как вам удается поступать по-своему под таким давлением, ваше высочество? — немного помолчав, поинтересовалась Кристина.
— Удается, как видишь… — огрызнулся он.
— Как вы провели день, ваше высочество? — Мгновенная смена темы разговора помогла разрядить напряженную атмосферу.
— Ничего особенного. Обычные каждодневные обязанности, — ответил Ричард. — Вот мы и пришли…
Он открыл дверь кабинета и пропустил Кристину вперед. Она села на стул возле письменного стола и сняла туфлю, в которой был спрятан список:
— Я тоже не теряла времени даром, ваше высочество.
Кристина положила список на стол, а когда собиралась надеть туфлю, Ричард подошел к ней:
— Позволь мне.
Он опустился на одно колено и, пока надевал Кристине туфлю, обратил внимание, какой правильной формы ее ступня. Чтобы отвлечься от неожиданно нахлынувших чувств, он поинтересовался:
— Что ты прятала внутри?
Кристина взяла в руки список и сказала:
— Прежде чем отдать его вам, ваше высочество, я хочу сказать вам спасибо… не только за то, что вы помогли мне надеть туфлю, но и за ваши слова, сказанные моему отцу в защиту моей профессии. Это было очень мило с вашей стороны. Ваша поддержка много значит для меня, поверьте…
— Я на самом деле хочу заказать тебе портрет Дьявольского Красавца, Кристина.
— На самом деле?! Но вы же не видели ни одной моей работы…
— Я видел твои наброски к картине «Ковбой на лошади».
— Разве?
— Сегодня утром, помнишь?
— Ах, да… Но это были всего лишь основные линии… По ним нельзя составить представление о таланте художника.
— Страсть в глазах и широкая улыбка, когда ты говорила о своей работе, многое сказали мне. А если человек так любит свою профессию, то он наверняка талантлив, — улыбнулся Ричард. — Никому, даже родной семье, не позволяй умалять твои достоинства и таланты.
— Наоборот, моя семья возлагает на меня слишком большие надежды. Как я могу это игнорировать? Ведь со мной всегда случаются неприятности… И в детстве я думала, что… Впрочем, это неважно.
Ричард сел напротив:
— Расскажи мне.
— Право же, это глупо…
— Все люди совершают глупые поступки время от времени, — подбодрил он ее. — Смелее!
— Даже вы, ваше высочество? — удивилась Кристина.
