Марта, Роник – это и есть то, что люди называют любовью, это – мой мир, за который я готов воевать и, если надо, отдать жизнь. Звучит торжественно, как запись из Устава, но что поделать, эти слова полностью отражают мое состояние.
Шатаясь, как пьяный, я спустился на первый этаж, взял с полки глиняный кувшинчик с шипучей абрикосовой, отбил смоляную печать на горлышке и сделал несколько больших глотков. Теперь можно идти на встречу со Стратегом. 'Нельзя скрыться от самого себя'.
Как ни странно, алкоголь помог вернуть понимание собственного 'я'. Я – Убийца, и я иду, чтобы убить Стратега. Потому, что вышедший на охоту Убийца не может остановиться. В этом – его сущность, его призвание, это – как дышать или пить воду. Отказ – значит смерть. И главное – Марта и Роник. Теперь я точно знал, что именно Стратег держал их в заложниках.
Он сумел найти в глубинах своего сознания способ обойти заложенные Мастерами законы. А я не могу. Показанное впечатлило, но не изменило моей решимости.
Стратег стоял на ступенях ратуши. Невысокий, стройный, с мальчишеским лицом и очень спокойный. Он покинул мое сознание, но взаимная связь была невероятно сильной, я чувствовал его, как чувствуют, например, собственную руку.
– Здравствуй, Убийца, – спокойно сказал Стратег.
– Здравствуй, – ответил я.
– Вот мы и встретились. Ты рад?
На улице было довольно шумно, но я слышал только его голос.
– Пожалуй.
– Это хорошо. Значит, ты исполнишь свой долг.
– Разумеется.
– Если я до сих пор жив, то потому, что у тебя еще есть вопросы.
Я кивнул.
– Хорошо, – Стратег приблизился вплотную и заглянул мне в глаза, – ты же знаешь, что я буду правдив?
– Да.
– Тогда, – он улыбнулся, и это была искренняя улыбка, – я предложил бы уйти отсюда.
Я пожал плечами и равнодушно спросил:
– Зачем?
– Побывать в Городе и не оценить здешнюю кухню – неправильно. Ты умеешь ценить хорошую еду, верно? Здесь рядом есть чудесный трактир, где готовят барашка с волшебной имбирной подливкой.
Я не раздумывал.
– Отчего нет? Показывайте, гере Стратег!
Надо сказать, что слово 'чудесный' применительно к трактиру 'Летучая мышь', как нельзя лучше описывало атмосферу заведения. Тихо, уютно, в огромном камине потрескивают дрова, отблески от бронзовых масляных светильников отражаются от цветных оконных витражей. Стратег не обманул: барашек под имбирным соусом оказался великолепен, а пиво, сваренное здесь же – весьма недурно. Да что там недурно, такого мне еще не приходилось пробовать.
– Итак, – Стратег отхлебнул из оловянной кружки и даже зажмурился от удовольствия, – чудесный напиток… у тебя есть вопросы. Спрашивай.
Именно сейчас пришло очень странное ощущение, которое очень непросто описать словами… Представьте, вдруг вы понимаете, что именно сейчас, в этот самый миг происходит самое главное событие вашей жизни, и все, что происходило раньше, было только прологом к нему.
– Кто… – я не узнал свой голос, ставший глухим и сиплым, сбился и, откашлявшись, продолжил: – кто такие Мастера? Зачем они это сотворили с нами?
– Что сотворили? – мягко ответил вопросом на вопрос Стратег. – Ты помнишь, что с тобой происходило в Башне?
– Н-нет.
– Ты уже знаешь, у меня нет каких-либо знаний, пришедших свыше. Все, что есть – это умение видеть и рассуждать…
Я усмехнулся. Скромное определение. 'Видеть и рассуждать'. После нескольких минут таких 'рассуждений' я едва не лишился рассудка.
– И в этом я достиг определенных успехов, – продолжал Стратег, – поэтому я могу только строить предположения об истинной сущности Мастеров. Я рад, что ты задал этот вопрос. Ты уже знаешь мое отношение к Владетелю, здесь все ясно, а вот Мастера… Начнем с того, что они сделали с тобой и какими средствами?
– Они… они научили меня идти по следу, сражаться и убивать.
– Превосходно. Очень точное определение. А как они научили тебя?
Я понимал, куда клонит Стратег и ответил:
– Не помню. Только отдельные картинки, словно яркие вспышки. Точно знаю, что они убивали тех, кто не выдерживал испытания.
– А зачем? Зачем убивать проигравшего и неспособного?
Интересно, что такой я совсем недавно задавался этим вопросом. И ответа не нашел.
– Сначала, – сказал Стратег, – я считал, что все дело в их врожденной кровожадности. Мало ли, что там было у этих Древних, затем я решил, что все дело в жестокости Владетеля, и что расправы производятся по его указанию. Отчасти то и другое оказалось правдой. Кровожадность Мастеров имело свое объяснение, а Владетель… он оказался им очень полезен. Никто, даже самый безумный из Императоров не решился бы на такое…
– Все хорошо, – прервал я, – нельзя ли поточнее. Факты, дорогой гере, факты.
– Боюсь, придется довольствоваться рассуждениями, – Стратег неожиданно улыбнулся – открыто и искренне, – я помню все, что со мной происходило в Башне. Каждую секунду. Хочешь знать правду?
– Конечно.
– Так вот, гере Убийца, слушай. Мастера особо никого не учат. Основные навыки и умения – это да, но такое обучение не может создать непобедимого Убийцу или мудрого Стратега. Я не знаю, как работают машины Мастеров, у меня не хватает слов, чтобы описать возникающие образы, но…
Стратег на секунду замолчал, словно обдумывая, сказать ли мне правду, затем продолжил:
– Попытаюсь объяснить понятным языком. Понимаешь, способности каждого из нас записаны в каждой частичке тела. Именно эти записи определяют наши силу, ум, здоровье, способности в любом деле, даже внешность… Ты понимаешь меня?
– Не очень, – признался я, – что значит 'записи'?
– Я пытаюсь подобрать понятные образы. Представь себе, что существует инструкция для каждой частички нашего тела…
– В книгах Создателя говорится о предопределенности.
– Ну-у, что-то вроде… Просто прими это как данность. Все качества человека записаны еще при рождении. Можно что-то усилить или ослабить, но только в небольших пределах. Если записано, что ты коротышка, то никогда не стать тебе великаном, и никакое обучение не поможет вырасти.
– Понятно.
– Прекрасно. Так вот, Древние сумели обойти эту несправедливость… то есть, они считали, что это несправедливость. Они построили особые машины. Как бы это объяснить… можно взять запись о способности из одного человека и перенести в тело другого. И способность эта возрастет.
– То есть можно взять силу одного человека и передать другому?
– В точку! И сила не просто передается, а складывается… ну, не совсем складывается, но сравнение очень точное… Да, очень точное. А дальше, смотри: у одного человека забирают силу, другому передают. Что происходить с первым?
– Лишается сил… возможно умирает.
– Да. Именно так. А теперь представь, что сила берется у десятков, сотен, тысяч человек и передается
