усиливающим и обогащавшим его многоголосым звучанием. Виктор Александрович стоял перед ним в почтительной ритуальной позе внимающего мудрости, склонив голову и сложив руки на груди, и внимательно слушал.
Постижение новых знаний было всегда последовательным. На каждом этапе Посвящения, каждый следующий шаг не приносил шокирующих открытий, разрушающих внутренний мир. Предшествующее обучение позволяло проходящему Посвящение догадываться о том, какое именно знание будет раскрыто. Но Зеркало Мира… Его воспринимали, как древнюю легенду, вроде сказок о троллях и эльфах. Дети верят, что они существуют, но, повзрослев, тихонько посмеиваются в усы, вспоминая свою легковерность. Зеркало Мира, источник могущества и знаний, источник силы и веры, сосредоточие власти Ордена. Дети и простолюдины в это охотно верят. Вот только прошедшие Школу и Университет братья Ордена знают, что сила и могущество – в силе и вере каждого брата, железной дисциплине, четкой организации и еще раз – в вере, вере, вере… А никак не в эфемерном куске скалы.
Да только этот кусок скалы стоял в десятке шагов от него. Черная смолянистая плита, отполированная до слюдяного блеска.
Голос Великого Магистра бился в его сознании, каждое слово оставляло ясный след в памяти.
…Когда древние Рыцари-Строители нашли Зеркало Мира, они еще не знали всего могущества этой святыни, оставленной Предтечами. Воин в белом плаще с красным крестом несколькими могучими ударами сломал древние печати, расколол пополам тяжелую дубовую дверь и вошел в древний склеп, держа наготове окровавленный меч. Он и увидел огромное надгробье, прикрытое черной плитой. Бой в древнем храме еще не затих, и он, увидев, что в склепе никого нет, бросился на помощь товарищам, рубящимся в узких коридорах с безумно-отчаянными сарацинами. Внезапно, в самый разгар боя, к нему пришло озарение. Он знал, что сделает его противник в следующий момент, куда он направит удар. Сражаться стало легко, и Рыцарь со смехом бросился вперед, играючи отбиваясь от десятка врагов.
И вдруг он ясно осознал близкую смерть. Явственно представил свое тело, лежащее на каменном полу с головой, насквозь пронзенной стрелой. На мгновение замешкался, оглянулся… И последнее, что он увидел – летящая в лицо длинная сарацинская стрела. Это был первый урок. Зеркало Мира дарит тем, кто подходит к нему, возможности, не достижимые для обычного человека, но полученная сила опьяняет, как молодое вино.
После боя рыцари вошли в склеп и окружили черную плиту. Один из них снял шлем, кольчужные перчатки и подошел к ней. Совсем юный воин с белыми волосами, голубыми глазами и маленькой светлой бородкой. Он положил руку на смолистую зеркальную поверхность и, как подкошенный, рухнул на каменный пол. В открытых глазах застыло безумие. Это был второй урок. Знание убивало неподготовленных.
Рыцари с величайшими предосторожностями, не прикасаясь к поверхности, перевезли Черную плиту в свою цитадель. Все, кто находился рядом с плитой, обрели знание. Для тех, кто мог его воспринять, знание стало источником силы. Для остальных – просто абстрактным откровением, которое они не могли понять и принять. Кто-то сошел с ума, кто-то ушел в монастырь, а кто-то, играя в прятки со смертью, закончил свои дни в бесконечных схватках на Святой Земле. А о немногих, покрытых славой, слагали легенды как о великих воинах и правителях.
Целое поколение лучшие умы Ордена Тамплиеров изучали черную плиту, но ни на шаг не приблизились к разгадке ее естества. И в какой-то момент, влекомый жаждой познания Великий Магистр Ордена решился положить руку на зеркальную поверхность. Закрыл глаза, ожидая худшего. Свет померк, и его сознание с огромной скоростью полетело по узкому темному коридору, все тело скрутило страшной судорогой, а в мозг словно вонзились сотни раскаленных игл. А потом боль внезапно отступила. В голове вспыхнул яркий свет, открыв уголки сознания, о которых он даже не подозревал. Засмеялся, поняв, насколько было ничтожно то, что они считали чуть ли не божественным откровением. Он чувствовал себя как слепец, внезапно обретший зрение. Господи, и они считали, что сила, быстрота, умение предугадывать события и открывшиеся картинки прошлого – это все, что может даровать плита! И они, смешные в своем самомнении, думали, что все это – знание! В теле чувствовалась необычайная легкость, оно словно потеряло вес. Великий Магистр закрыл глаза и сделал шаг. Он понял, что должен и может это сделать.
В лицо ему ударил теплый ветер, наполненный густым запахом трав. Он открыл глаза. Облако густого тумана, окружающее его, медленно таяло в прозрачном воздухе. По изумрудной долине несла быстрые воды вскипающая белой пеной синяя река. Вдали, за легкой дымкой, угадывались заснеженные вершины и скалистые пики. По бирюзовому небу плыли барашки облаков. И, высоко над облаками, едва заметные при ярком солнечном свете, висели серебристые диски трех лун, одну из них окружало широкое кольцо.
Изумленный Великий Магистр стоял на холме. Оказалось так просто – сделать шаг и перейти в этот мир. Такое же естественное действие, как, например, умение ходить. 'Это – Рай, – прошептал он, – Эдем…'.
Вернуться оказалось также просто. Надо сделать маленький шаг – и ты оказываешься в любой точке мира, которую только можешь представить.
Он вышел из облака тумана перед изумленными братьями в трапезной. И, молча проследовал в свою келью.
Повторить опыт Великий Магистр решился только через два дня. На этот раз перемещение далось ему не так легко, словно умение стерлось из памяти. Вернуться назад ему удалось только с третьего раза. Обессиленный, он упал на каменные плиты своей кельи и пролежал без памяти почти сутки, пока обеспокоенные братья не взломали дверь.
На то, чтобы восстановить силы, ушла неделя. Великий Магистр вернулся к черной плите в казематы цитадели. Хотел прикоснулся к теплой поверхности… Но не решился сделать этого. Его остановило полученное знание, подсказавшее, что человеческий разум не перенесет еще одного такого испытания. Но, оказавшись вблизи плиты, он снова ощутил легкость и пьянящее ощущение могущества. Плита отдавала ему свою силу. Он сделал шаг в Эдем…
И, как в прошлый раз, через несколько дней он почувствовал, что каждое новое перемещение требует все больших усилий. Великий Магистр был не только могучий и искусный воин, но и великий мудрец. Его разум позволил воспринять знание, переданное плитой. И сейчас трудно сказать, плита ли подсказала ему решение, или это неожиданное озарение ученого-книжника…
На следующий день он спустился в каземат, держа в руках небольшой сверток. Развернув промасленную холстину, достал инструменты, изготовленные из дамасской стали, которые к нему попали во время странствий по Святой Земле. Взял отливающее синевой зубило и молоток, приставил к краю плиты и ударил. Удар отозвался сильной болью в голове, словно острие зубила было прижато к его затылку. Великий Магистр закрыл глаза, собрался с силами и нанес еще один удар.
Через полчаса перед ним лежали несколько маленьких черных осколков…
Виктор Александрович посмотрел на свое кольцо с черным камнем в серебряной оправе.
– Да, мой мальчик, – Великий Магистр протянул руку, показывая такое же кольцо, – мы все носим осколки плиты. Посмотри, – он кивнул в сторону черного монолита. Только будь осторожен, не дотрагивайся, ты еще не готов.
Виктор Александрович поклонился и подошел к вмурованной в стену плите. Ее нижняя часть была испещрена неровными выбоинами. Голос Великого Магистра звучал ему в спину:
– Всего было получено более двадцати тысяч осколков. Большая их часть находится у Рыцарей и в сокровищнице Ордена.
Виктор Александрович понимающе кивнул. Всем братьям вменялось в первейшую обязанность вернуть в сокровищницу кольцо с пальца павшего Рыцаря. Пусть даже ценой собственной жизни.
Он слушал рассказ Великого Магистра и не мог поверить, что идет речь об истории их Ордена. То, что преподавалось в Школе и Университете, разительно отличалось от того, что сейчас говорил Великий Магистр.
…Конечно, осколок не обладал силой целой плиты. Но он позволял сделать шаг, отделяющий наш мир от Эдема.
Великий Магистр оставался единственным человеком, дотронувшимся до плиты и оставшимся в живых. Еще двое братьев попытались повторить его опыт, но погибли, не справившись с рухнувшим на них Знанием. С тех пор никто не решался повторить этот подвиг…
Поймав вопросительный взгляд Виктора Александровича, Великий Магистр кивнул головой:
