Гауфф Норр поднес к губам огромный витой рог, закинул голову, надул щеки, и над лесом полетел протяжный заунывный звук.
Сергей, секунду помедлив, вскочил в седло, пришпорил жеребца и, не слыша протестующего крика пустынника, галопом поскакал к лагерю. Гауфф Нор чертыхнулся, выхватил огромный боевой топор – он наотрез отказался пользоваться захваченным оружием Ордена и не расставался с родовым оружием, передаваемым из поколения в поколение – и огромными шагами помчался вслед за Сергеем.
Услышав сигнал рога, рыцари на берегу прекратили работу и стали тревожно вглядываться в лес, а бойцы сторожевых отрядов обнажили оружие. К этому времени на левый берег перебралась большая часть войска, примерно треть оставалась на правом берегу, загружаясь на сколоченные из пористого 'корабельного' дерева плоты, а около сотни воинов, борясь с течением, изо всех сил гребли к левому берегу.
В воздухе разнесся многоголосый свист и глухие щелчки – это почти три сотни лучников и арбалетчиков, подобравшихся к самой кромке леса, выбежали вперед и обрушили град стрел на сторожевые отряды. Результат залпа оказался страшен – половина воинов полегла на месте, из оставшихся большинство было ранено, они спешились, и, прикрываясь тяжелыми щитами и лошадьми, медленно отходили к лагерю. На такой дистанции закаленный арбалетный болт пробивает доспехи насквозь, застревая только в усиленных стальными пластинами дубовых щитах. Стрелы, выпущенные из мощного боевого лука, не обладали такой убойной силой, но и они, при удачном попадании, поражали незащищенные части тела.
Сделав несколько залпов, стрелки перенесли огонь арбалетчиков Ордена и вынудили их отступить под прикрытие подвод.
Но воины Ордена не зря славятся своей стойкостью и высокой выучкой. Прозвучали короткие команды, взревели сигнальные трубы, и в считанные минуты сотня Рыцарей выстроилась в бронированный кулак, ощетинившийся копьями и прикрытый закрепленными на седлах кавалеристскими 'таранными' щитами. Весит такая конструкция как целый всадник, но зато надежно защищает с фронта лошадь и седока. Еще один сигнал – и отряд всадников начал медленно набирать скорость. Впереди – два десятка бронированных Рыцарей, выполняющих роль 'лобовой брони', за ними – остальные тяжеловооруженные Рыцари, а сзади, играя оружием, гарцует полсотни Мастеров на быстрых конях.
Стрелки смогли сделать еще два залпа, не доставивших атакующим серьезных неприятностей и стали быстро, переходя на бег, отходить в лес, вид разогнавшегося боевого клина был более чем впечатляющим.
За полсотни шагов от кромки леса, Мастера пришпорили лошадей, и, легко обогнав идущих мерным 'таранным' ходом Рыцарей, бросились преследовать разбегающихся лучников.
И в этот момент снова прозвучал сигнал рога, зазвучали гортанные команды, появившиеся из-за деревьев дико орущие пустынники дружно потянули за веревки, и перед разогнавшимися Рыцарями поднялись прикрытые дерном заостренные колья, сбитые в щиты по несколько десятков в каждом, в несколько секунд образовавшие наклонный частокол, с остриями, направленными на атакующих.
Прекрасно управляющиеся с лошадями Рыцари резко сбавили ход и смогли остановиться прямо перед самым частоколом, но всадники из задних рядов, не видевшие поднявшихся кольев, физически не успели среагировать на неожиданную остановку и с разгона налетели на спины впередиидущих. Перед частоколом образовался завал – лошади падали, придавливая седоков, Рыцари вылетали из седел, воины из задних рядов остановились, не понимая причин произошедшего.
Мигом развернувшиеся стрелки под прикрытием частокола практически в упор расстреливали Рыцарей и Мастеров, причем Мастера были особенно уязвимы, поскольку почти не имели защитных доспехов, а скорость не могла спасти от стрел, выпущенных с расстояния десяти шагов.
В это же самое время во фланг отряду Рыцарей из леса ударил де Фер с тремя десятками своих бойцов на могучих конях, одетых вместо алых с белым плащей в зеленые накидки, сметая с дороги Мастеров и опрокидывая Рыцарей. И тут же через частокол с яростными криками бросились в бой почти десять сотен пустынников, вооруженных орденскими мечами и длинными пиками с крючьями на конце. Они вытаскивали потерявших ход Рыцарей из седел и добивали на земле.
Командующий экспедиционным корпусом Магистр Клавдий Молен прекрасно понял, что отряд обречен. Он отдал приказ ускорить переправу, хотя его люди и так напрягали все силы, чтобы помочь товарищам, и построил перед переправой отряд пеших Рыцарей с большими – в рост человека – щитами, за спинами которых укрылись пять десятков арбалетчиков с взведенным оружием. Сходившие на берег бойцы немедленно вставали в строй. Немногие оставшиеся в живых после неудачной вылазки всадники скакали к лагерю. О следующей атаке думать не приходилось, основная задача на этот момент – закрепиться на плацдарме и построить хорошо защищенный лагерь. Оглядывая поле битвы, Молен оставался абсолютно спокоен, как и положено Магистру, и, несмотря на потерю четверти личного состава, при том, что у противника потерь почти не было, не допускал даже мысли об отступлении.
Но боги войны оказались сегодня не на его стороне. С правого берега, где осталось не более пятидесяти человек, донеслись крики. Не менее трех сотен пустынников, перебравшихся на другой берег, атаковали неготовых к бою воинов, практически безоружных, занятых погрузкой на плоты снаряжения. Многие убиты на месте, часть захвачена в плен. Среди нападавших было около пяти десятков лучников, принявшихся обстреливать отряд Ордена через реку, имеющую ширину в месте переправы не более сотни шагов. Стрелы долетали уже на излете, но доставляли массу неприятностей. Арбалетчики Ордена открыли ответный огонь, отгоняя пустынников от края реки. И в это же время из леса вылетели всадники – это полторы сотни бойцов, прежде всего разведчиков Сабира и рыцарей де Фера, пошли в атаку на лагерь. Арбалетчики немедленно перенесли огонь на них, сбивая с коней убийственно точными кинжальными залпами. Всадники, потеряв три десятка человек, добрались до расставленных по периметру лагеря подвод и вступили в рукопашную схватку с авангардом Ордена. Стрелки выдвинулись вперед и перенесли огонь на арбалетчиков, оказавшихся под перекрестным обстрелом из леса и из-за реки. Несущие потери арбалетчики вынуждены были укрыться за спинами прикрывшихся щитами, занявших круговую оборону Рыцарей.
Сабир рубился в первом ряду, ловко орудуя двумя клинками. Рядом с ним Сергей схватился в поединке с Мастером, уверенно тесня его к подводе. Сабир змеиным движением ускользнул от выпада Рыцаря, рубанул сам, удар булатного клинка развалил наплечник, и Рыцарь безмолвно упал у колеса подводы. И тут же Сергей, отбив отчаянный выпад Мастера, от души приложил его ногой в пах и окончательно успокоил рукояткой меча по затылку. Сабир отметил про себя, что Сергей еще не готов убить человека. Может быть, это и к лучшему. Со стороны леса приближалась орущая масса атакующих пустынников. Почти две тысячи бойцов летели к берегу реки, где под ливнем стрел и арбалетных болтов под прикрытием тяжелых щитов построились готовые дать последний бой оставшиеся Рыцари и Мастера – чуть больше двухсот человек.
Не добежав несколько десятков шагов, пустынники остановились. Все разом. Стрелки прекратили огонь, и на поле опустилась тишина, нарушаемая лишь стонами раненых. Арбалетчики Ордена, повинуясь знаку командующего, прекратили огонь, держа заряженное оружие наготове.
По рядам пустынников пошло шевеление, они расступались, освобождая дорогу и склоняясь в почтительном поклоне. По образовавшемуся проходу в этой массе разгоряченных вооруженных людей медленно ехал на белом коне всадник в ослепительно белых одеждах. У одного из арбалетчиков не выдержали нервы, тренькнула тетива, но человек в белом неуловимым и, в тоже время, грациозным движением увернулся от летящего точно в сердце арбалетного болта. Главнокомандующий отдал грозную команду, и арбалетчики направили оружие в землю.
Остановившись за десять шагов от ощетинившегося копьями строя Рыцарей, он произнес звучным голосом, прокатившимся по полю:
– Магистр Клавдий Молен, слышишь ли ты меня?
Строй рыцарей раздался, и вперед шагнул Магистр в белом плаще с алым крестом, он был ранен, и лицо под поднятым забралом шлема было залито кровью.
– Я Магистр Клавдий Молен. С кем я разговариваю?
Белый всадник секунду помолчал, потом привстал в стременах, поднял вверх руку в ритуальном знаке орденского приветствия и звучно провозгласил:
– Я – Великий Магистр Жак де Моле, преданный друзьями и приговоренный к сожжению на костре
