тепло. Лезвие было покрыто письменами на неведомом языке, осознать силу и древность которого было непросто для человеческого сознания.
– Хороший выбор, – тихо сказал неслышно подошедший гном, – это меч изготовлен лучшими мастерами-атлантами. В разные времена он принадлежал царю Соломону, Ною и Темерлану. Он не раз выручал своих хозяев в самых безнадежных ситуациях. На нем не лежат магические заклятья, но именно этим мечом, как говорят, Соломон сразил царя джиннов, которые, как известно, неуязвимы для железа.
Султангиреев накинул бурку. Эта, такая привычная для джигита одежда, была поистине великолепна. Она защитит от солнца, дождя и любой непогоды, выдержит удар вражеской сабли. Говорят, хорошая бурка с вплетенными стальными нитями была непробиваемая для пули, выпущенной из нарезного ружья.
– Примерь это, – гном взял с полки папаху и черные блестящие сапоги с мягкими голенищами.
Пока Султангиреев облачался в одежду воина-горца, Бойко с интересом разглядывал самые экзотические образцы выставленных на обозрения средств защиты и нападения. Нельзя сказать, что все они вызывали какие-либо особые эмоции. Интерес – да, но не более того.
Вот шестопер с острыми как бритва лепестками и резной рукояткой. В руке сидит удобно, но как-то тяжеловат, таким не намахаешься… Японская катана. Чудесная сталь, булатный узор с синеватым отливом вдоль лезвия. Однако отсутствие защитной гарды делает клинок не слишком удобным, хотя это, конечно, дело вкуса… Боевой топор на длинной рукояти. Засветить этой штукой можно от души, только опять это что-то не то… Ого, а вот это класс. Дубина с вбитыми зазубренными осколками ракушек, наверное, из Полинезии или Новой Зеландии. Еще бы шкуру, и он будет чудно смотреться рядом с амазонкой Ольгой.
Бойко наугад взял в руки очередной предмет и вздрогнул. Дотронувшись до клинка с украшенными драгоценными каменьями, он замер, в его ушах зазвучал рокот боевых барабанов, наполняющие яростью сердца воинов, послышалось злобное ржание скакунов, несущих на своих спинах лихих всадников, и зазвенели скрещивающиеся клинки, высекающие при каждом соприкосновении снопы искр.
Надо же! Он с недоумением покачал головой. Можно поклясться, что это именно, то, что смешной гном называет оружием, которое узнает хозяина. Интересно, это тоже что-нибудь историческое?
– Странно, никак не мог подумать, что эта сабля выберет именно тебя, – вездесущий гном широко улыбался, – больно уж ты несерьезный… Хотя, может… Это сабля Богдана Хмельницкого, подарок крымского хана, которому ее, в свою очередь, привезли из самого Дамаска. Оружие победителей. Ну, что же, попробуй вот это.
Оружейник достал откуда-то с нижней полки кольчужную куртку на кожаной подкладке, красные шаровары и сапоги с высокими каблуками и загнутыми носами. Когда Бойко одел все это, гном ухмыльнулся и протянул ему широкий пояс с золотым шитьем:
– Красота. Настоящий запорожский казак. Голос крови может привести в странные места…
Бойко заломил на бок отороченную соболями парчовую шапку, заткнул за пояс дорогой кинжал и гордо подбоченился.
В это же время Иленев брел, опустив голову, по тусклому коридору. Оружие его не интересовало. С самого детства он предпочитал книги футболу и предпочитал обходить стороной компании сверстников. Эти орудия уничтожения себе подобных не вызывали в его душе никакого отклика. Надо сказать, человечество массу времени сил и энергии потратило на создание систем вооружения. Трудно представить, какого уровня развития можно было бы достичь, если бы не столь бездарное растранжиривание ресурсов.
Его размышления прервал негромкий стук. Он обернулся – на полу лежала длинная палка с загнутым концом. Забавно, и это тоже – оружие? Иленев нагнулся и прикоснулся к странному предмету…
…Слова рождались в глубине его сознания… Странно, язык был ему незнаком, а смысл произносимых слов ясен и прозрачен. И каждое слово было наполнено силой, и звуки их сплетались в замысловатый узор, и пространство вокруг искрилось и содрогалось до самых основ мирозданья…
Он неуверенно держал в руках… нет, это не просто палка, и даже не боевой шест. Скорее всего, это посох. Да, черт возьми, именно магический посох! Никогда не думал, что этот предмет, несомненно, более присущий сказочным персонажам, нежели историческим героям, могут поместить в арсенал. Оружие? Хотя…
– Приветствую тебя, воин-маг, – на этот раз гном был чрезвычайно серьезных. Очевидно, он не был великим знатоком в области магических сил, вызывающих у него невольное уважение. Другое дело – обычные клинки и доспехи – сталь, дерево, кожа и кость. Просто, понятно и честно. А все эти практики и превращения энергий – это увольте. Гном пожевал губами и продолжил:
– Это посох великой царицы Иштар. Как ее только не называли – богиня, колдунья, ведьма… Слова не меняют сути – она была наделена невероятной магической силой. А посох этот держали в руках Соломон, Моисей, Будда, Конфуций. Могущество его беспредельно, но воспользоваться им может только могучий, и, главное, достойный маг. Если же посох выбрал тебя, я преклоняюсь перед твоей силой, – и гном склонил голову.
Оглядевшись, Иленев накинул взятый с полки длинный плащ с капюшоном.
– Возьми хотя бы это, – гном протянул новоиспеченному магу короткий кинжал, который тот небрежно сунул за пояс, – даже магу может понадобиться добрая сталь.
А Коржавин давно знал, что ищет, его как магнитом тянуло в сторону. Он шел, но не чувствовал никакого внутреннего призыва, бесконечное разнообразие боевого железа вокруг вызывало скорее раздражение. Наверное, потому, что оно все какое-то… простое, что ли. Наконец он увидел медленно выступающую из-за дымки уходящую в высоту стену, подчеркивающую невероятные размеры этого поразительного арсенала.
Подойдя вплотную к стене, полковник положил ладонь на сухую прохладную гранитную поверхность, отполированную до блеска. Это сколько же усилий потребовалось для обработки такого зала?! Ну, ладно, это все здорово, а что же так влекло именно сюда. Коржавин огляделся, на ближайших полках лежали ничем не примечательные секиры разнообразных форм и размеров. Странно, его никогда не привлекала эстетика боя с использованием тяжелого рубящего оружия, будь то секира, топор или даже двуручный меч. В этом, знаете ли, есть что-то мясницкое, примитивное. Он взвесил в руках короткую секиру, пару раз взмахнул и бросил на место. И что дальше? Он огляделся и замер. Вот это да!
Из монолитной гранитной стены торчал ничем не примечательный меч, вонзенный практически по самую рукоять. Ну, милостивые государи, это просто эпическая легенда. Наверное, сейчас надо будет поднапрячься и вытащить клинок из каменного плена. Что же, вроде бы природа силушкой не обидела.
Коржавин ухватился за рукоять, напряг и расслабил мускулы и дернул изо всех сил…
Удержаться на ногах не удалось – меч вылетел из гранитных тисков, словно из масла, полковник, не выпустив оружие из рук, покатился по твердому полу. Он быстро поднялся и оглянулся по сторонам – не видел ли кто-нибудь его позорной попытки. Тоже мне, сказочный герой… И конечно же, гном, как назло, оказался рядом. Коржавин насупился, но на лице оружейника не было ничего похожего на ухмылку. Наоборот, ехидный карлик согнулся в низком поклоне.
– Я благодарю судьбу, благородный сэр, что дожил до встречи с вами.
– Вольно, – автоматически пробормотал Коржавин и тот час же подумал, что это могло прозвучать как насмешка.
Но гном склонился еще ниже.
– Я должен все объяснить вам, благородный сэр. В ваших руках – величайшее оружие всех времен и народов. Это Экскалибур, он же Меч-Кладенец, он же Коготь Дракона. Он принадлежал только великим воинам и правителям. И он всегда сам выбирает себе хозяина. На нем не наложено никаких заклятий, он выше их, он сам заклятье самой могучей, изначальной магии. Для него нет границ, нет преград и нет сомнений. Это высшее оружие.
Коржавин с сомнением посмотрел на меч. Неплохо сбалансирован, чувствуется, что хорошая сталь, заточка первоклассная, но во все остальное верится как-то с трудом. Разумеется, кто же откажется узнать, что он на самом деле великий правитель. Правде с такими мыслями прямая дорога не в роскошный дворец, а в иные, не столь привлекательные места.
– Я понимаю ваши сомнения, благородный сэр, – продолжал оружейник, ставший неожиданно галантным и любезным, – но очень скоро вы сами в этом убедитесь.
