– Прошу, прощения, но я вынужден прервать уважаемых теоретиков. У нас есть один весьма насущный вопрос. А именно – где находится переход на Цитадель, и как нам туда добраться?
Мар с явным сожалением отвлекся от разговора со Штильманом. Он опустился на колени, приложил ладонь к влажной поверхности гранитного утеса и закрыл глаза, словно пытаясь что-то почувствовать. Джина недовольно заворчала – она относилась с большим недоверием к этому существу. Сергей одернул собаку и, не удержавшись, язвительно поинтересовался:
– Многоуважаемый дракон разговаривает с духами земли?
Тот проигнорировал замечание, минуту оставался в полной неподвижности, затем поднялся, заложил руки за спину и принял свой обычный иронично-насмешливый вид.
– Многоуважаемый дракон пытается сориентироваться на местности, достопочтенный бывший Великий Канцлер. Он, знаете ли, подзабыл кое-какие детали за прошедший миллиард лет…
Один-один, – отметил про себя Сергей.
– …но он может сказать совершенно точно, что второй переход, ведущий к Цитадели, существует и находится в том направлении.
Дигги Мар показал вглубь материка, в сторону бескрайней снежной равнины, где на горизонте угадывались горные вершины.
– Далеко?
– По вашей системе измерения, где-то сто двадцать-сто пятьдесят миль.
– Та-ак. Ты упоминал о транспортной системе?
– Упоминал, – согласился Мар, – но, боюсь, что точка входа… назовем ее 'пересадочная станция' разрушена, как и орудийная батарея.
– И какие будут предложения?
– Очень просто. Пешим маршем, дорогой полководец. Как у вас говорят, на своих двоих.
Сергей прикинул расстояние. По такой местности четыре-пять дней пути хорошим ходом. Продовольствия хватает впритык. Хорошо, хоть с водой проблем не предвидится, хотя…
– Вода здесь обычная? Пить можно?
Мар ответил утвердительно. Чистейшая аш два о, безо всяких примесей.
И тут Сергей внезапно осознал, что именно ему казалось неправильным в рассказе Мара.
– Постой, ты говорил, что орудия были разрушены относительно недавно? Я правильно понял?
– Правильный ход мысли, – одобрительно кивнул 'торговец', – совершенно очевидно, что кто-то посетил планету незадолго до нас. Скажу больше – это были люди.
А вот эта новость стоила того, чтобы над ней основательно поразмыслить. И не так, на ходу, а вдумчиво, перебирая все возможности. Интересно, а почему он решил, что это были именно люди.
Мар, словно услышав его мысли, добавил:
– Переходом могут воспользоваться только люди. Или кто-то вместе с ними. Причем переход сам оценивает степень враждебности отношений между людьми и их спутниками. Нельзя приставить оружие к голове человека и таким образом пройти. Замечу, что даже мое обличье, сколь бы совершенным оно не было, не сможет обмануть технику Предтеч. Они предусмотрели все. Или почти все…
Сергей подошел к нему вплотную и пристально посмотрел в глаза:
– Допустим. Но есть еще одна проблема. Как одни могли разрушить защищенную установку Предтеч, способную противостоять природным катаклизмам?
Мар выдержал взгляд с олимпийским спокойствием.
– Это как раз понятно. Системы защиты не делают разницы между Предтечами и людьми. Вы для них совершенно одинаковы. Очевидно, они запустили систему самоликвидации. Другое дело, кто-то объяснил им как это сделать. И вот персона этого неизвестного вызывает у меня особый интерес.
Сказать, что Сергея полностью удовлетворили ответы, было нельзя. Понятно, что Мар что-то недоговаривает. Но сейчас совсем не та ситуация, чтобы устраивать полномасштабный допрос. Ну ладно, подождем, а ждать мы умеем, уж поверьте, господин дракон…
– Ладно, – сказал Сергей, – всем пять минут на сборы. Мар, показывайте точное направление. Штольц – впереди прокладывает тропинку, идти придется по снегу, поэтому будем меняться. Время пошло.
Первый же час показал, что расчеты оказались излишне оптимистичными. Пройти удалось самое большее милю. Снежный покров – неплотный и рыхлый, но довольно глубокий – по пояс, и каждый шаг требовал значительных усилий. К тому же казалось, что перестало хватать воздуха, что только увеличивало усталость. Все это было очень неприятно, такими темпами до цели не добраться и за месяц.
Еще через час они едва передвигали ноги. Хотя, не все. Превосходно себя чувствовали Дигги Мао и Джина. Собака впервые в жизни увидела снег и радовалась ему как щенок, а 'торговец' не показывал никаких признаков утомления… Все же остальные выглядели весьма неважно. Хуже всех приходилось коренастому пустыннику – неестественная бледность проступала даже через роговые пластины на лбу. Налицо сильнейшее кислородное голодание. Сергей скомандовал привал.
Идущий первым Петровский остановился и без сил рухнул на снег лицом вниз. Остальные опустились там, где их застала команда. На ногах оставались только Сергей и Дигги Мар. 'Торговец', не испытывавший ни малейшего дискомфорта, с некоторым удивлением оглядывал своих спутников. Он подошел к Сергею и тихо произнес:
– Я не ожидал, что переход окажется таким трудным. Я вижу ваше состояние. Боюсь, что продолжать путь вы не сможете.
Сергей зачерпнул ладонями снег и растер лицо. Растер сильно, до горящей кожи и ощущения бодрости. Впрочем, 'водная процедура' помогла только на минуту. И тогда – как в детстве – горсть пушистого снега в рот, да так, чтобы заныли зубы, и по небу потекла обжигающе-холодная талая вода.
Дигги Мар скептически наблюдал за его действиями.
– Ваше состояние является аномальным. Нет никаких объективных причин для такого расхода энергии.
Сергей зачерпнул еще горсть снега, умылся, и, отфыркиваясь, сказал:
– Все просто. Недостаток кислорода. Это кислородное голодание.
Такое заявление изумило 'торговца' до крайности.
– Недостаток кислорода? Да тут его столько, что впору говорить о кислородном отравлении!
Сергей сел прямо в сугроб и попытался привести в порядок мысли. Итак, что мы имеем? Шесть полудохликов, неспособных сделать десятка шагов, бодрый и свежий Мар, вот он стоит рядышком с озабоченным видом, драконище этакий… Джина, полная сил, красавица, подбежала и тычется носом, не поймет, что происходит… И в лучшем случае – полторы пройденные мили. На горизонте маячит угроза переохлаждения. Не сказать что тут очень холодно – слабый плюс, и солнышко, а вернее три сразу, пригревают. Как на горнолыжном курорте, когда можно кататься на лыжах в плавках. Три-четыре дня при интенсивной ходьбе и короткими ночевками – все вместе в одной палатке – выдержать можно. Но не больше. Зимней одежды нет вообще, да и, то, что надето на них, одеждой может считаться с большой натяжкой – последствия похода по пустыне. Хорошо, по крайней мере, с обувью все в порядке – тончайшая кожа эдемской выделки оказалась выше всяких похвал. К тому же дня через четыре закончится провизия. Ну, можно растянуть и на шесть, а то и восемь. Но, если уменьшить рацион, и без того скудный, то поддерживать нужный темп будет невозможно.
И еще эта усталость. Мар утверждает, что проблем с нехваткой кислорода не существует, и сомневаться в его словах нет никаких оснований… Возможно, это отравление… Что-нибудь в атмосфере… ноль. Точка ноль ноль один процент какой-нибудь гадостной примеси… или испарения… а может при взрыве орудий Предтечь распылилась какая-нибудь зараза… Все эти варианты означают одно – они обречены.
Он собрался с силами и поднялся. Это простое движение далось с огромным трудом, каждый удар сердца отдавался в голове, а дышать приходилось так, словно только что закончилась марафонская дистанция.
Мар подхватил покачнувшегося Сергея под локоть.
– Держись… Да что с вами происходит?
Сергей огляделся: все остальные уже не подавали признаков жизни.
– Не знаю, – прохрипел он.
– Я не вижу ничего! – Мар почти кричал, – Здесь просто нечему нанести вред человеку! Эта чистейшая,
