— В любом случае ты должна заботиться о своей безопасности, — нахмурился Том.
— Да брось ты. Когда напротив живет такой человек, как вы, мистер Берроуз, нечего бояться. Разве что ты сам вздумаешь напасть на меня, — хитровато прищурилась она. — Зачем ты явился? — И не дожидаясь ответа, Кора сообщила последние новости: — Мик во всем признался родителям. Мне никогда бы не удалось убедить его сделать это. Так что большое тебе спасибо.
— Всегда рад помочь. Тем более, когда это может доставить тебе удовольствие.
При одном взгляде на его серьезное лицо, Кора почувствовала, что краснеет. Ну почему присутствие этого человека так смущает ее?
Стараясь скрыть свое состояние, она поспешно отвернулась.
— Все, что я смогла бы сделать в такой ситуации, так это ругаться и плакать. Вряд ли мое поведение произвело бы на Мика большое впечатление. Если бы не ты…
— Кажется, впервые ты оценила мои действия по достоинству.
Коре ничего не оставалось, как признать его правоту. Противоречивые чувства боролись в ней. С одной стороны, девушка искренне была благодарна своему соседу, но в то же время никак не могла смириться с тем, что именно Том Берроуз пришел ей на помощь. Взглянув исподтишка на своего мучителя, она так и не нашлась, что ответить.
— Если не ошибаюсь, ты сегодня не выходила из дома. Определенно, я должен вывести тебя на прогулку.
— Вот еще что выдумал! Оставь меня в покое!
— Ну нет! На этот раз ваше желание, леди, неисполнимо. Даже такой могущественный джинн, как я, не сможет справиться с этим. Так что вам придется прогуляться до моей машины. Тем более я все еще не получил вашего согласия написать портрет, — улыбнулся ей Том.
Стараясь не обращать на него внимания, Кора натянула теплый плед до подбородка.
— Нам не о чем разговаривать. Я не собираюсь писать никаких портретов. Это решено.
— Не стоит гордиться тем, что ты приняла свое решение еще до того, как до конца выслушала суть дела. Во время нашей прогулки я постараюсь объяснить, почему ты должна сделать это.
— Я ничего не должна! А кроме того, что такого особенного ты можешь сказать мне?
— Ты когда-нибудь была на Медвежьем озере? — словно не замечая ее раздражения, спросил Том.
— Я даже никогда не слышала о таком. С тех пор как Ричардсоны купили этот дом, я была здесь всего один раз. Мы с Ворчуном как-то собирались провести здесь лето, но так и не выбрались из своей Омахи.
— Тогда нам просто необходимо съездить туда. Одевайся.
— Спасибо за предложение, но я лучше останусь дома.
— Я ничего не предлагаю тебе. — Том с легкостью поднял ее за плечи. — Это приказ. Так что одевайся.
— Зачем?..
— Потому что на улице довольно холодно. К тому же на озере всегда ветрено.
— Ты прекрасно понял, что я спрашивала совсем о другом. Почему я обязана подчиняться тебе?
— Но не могу же я ехать туда один. Ты составишь мне компанию.
— Я не в том настроении, чтобы веселить окружающих.
— К тому же нам надо поговорить.
— Я уже сказала все, что нужно.
— Не заставляй меня применять силу.
Обреченно вздохнув, Кора сняла с вешалки куртку.
Он пропустил ее вперед, и, указывая на свою машину, провозгласил:
— Экипаж подан, дорогая. Нас ждут безбрежные просторы и свежий ветер.
С непроницаемым лицом и независимым видом Кора уселась на переднее сиденье его дорогого спортивного автомобиля. Не говоря ни слова, они выехали за пределы застроенной загородными особняками территории и помчались по шоссе.
Далекие горы, обрамляющие осенний пейзаж, были покрыты белоснежными шапками снега. Яркое холодное солнце освещало рощицы по краям дороги. Среди деревьев Кора заметила двух оленей. Казалось, их совершенно не беспокоили проезжающие машины.
По мере приближения к заповеднику, Кора все меньше и меньше жалела о том, что приняла приглашение. Бодрящий воздух и красота окружающей природы заставляли ее забыть о присутствии рядом назойливого соседа.
Том приоткрыл окно и протянул смотрителю заповедника деньги на входные билеты.
— Когда у меня плохое настроение, я всегда стараюсь приехать именно сюда. Здесь все успокаивает, настраивает на философский лад, — повернулся он к своей пассажирке. — Уверен, такой артистичной натуре, как ты, здесь понравится.
— Я не нуждаюсь в покое. Тем более, что пока ты рядом, это абсолютно невозможно.
— Ты хочешь сказать, тебе нравится пребывать в унынии? Конечно, иногда просто необходимо пожалеть себя. Ах, какая я, мол, бедняжка! Но делать это слишком долго…
— Спасибо вам, уважаемый господин Фрейд, за то, что вы так подробно описали мое состояние, — не сдержалась Кора. — Неужели ты привез меня сюда только затем, чтобы читать лекции по психоанализу? В таком случае лучше бы мне остаться дома!
Машина проезжала мимо покрытых пожухлой травой и кустарниками холмов. Хрустально чистый ручей неторопливо спускался к озеру. Коре вдруг явно представилось, какой путь прошел этот небольшой поток до того, как раствориться в бесконечной глади водоема. Закрыв глаза, она видела, как только что зародившийся высоко в горах ручеек торопится вниз, сливаясь по пути с такими же как он холодными струями подземных вод. Как постепенно набирает силу, как бурлясь и пенясь стремится в долину, как со временем, словно взрослеющий человек, замедляет свой ход, и в конце концов степенно и чинно движется среди холмов, направляясь к озеру…
— Как здесь красиво! — не удержалась от восторженного возгласа Кора.
— Посмотри направо. Там, за этим холмом, начинаются девственные леса, деревья которых еще помнят первых переселенцев. Что касается меня, то мне абсолютно безразлично, нравится ли тебе бездельничать или нет и как долго ты собираешься упиваться собственными переживаниями. Но так уж случилось, ты обладаешь теми способностями, которых нет у меня. Поэтому я пытаюсь переубедить тебя.
— Ты все еще веришь, что это тебе удастся?
— Совершенно верно.
— Знаешь, мне кажется, что даже эти вековые деревья в лесу понятливее, чем ты. В сотый раз повторяю: никогда и ни за какие деньги не собираюсь писать никаких портретов. Никогда в жизни я не встречалась с таким упрямым человеком! — с чувством воскликнула она.
— А мне показалось, что упрямство — это не моя, а твоя отличительная черта, — не повышая голоса, заметил он.
— Если ты считаешь, что, заперев меня в своей машине, ты можешь говорить мне гадости, то глубоко ошибаешься. Знайте мистер Совершенство, что я поехала с вами на прогулку не по своей воле. Просто я поняла, насколько бесполезно спорить с таким занудой, как ты. И если ты надеялся уговорить меня в неформальной обстановке, то все это совершенно напрасно. Я приехала на твое дурацкое Волчье озеро только ради…
— Медвежье озеро.
— Какая разница? Запомни, я согласилась сопровождать тебя в первый и в последний раз. Как только мы вернемся, я запрусь в своем доме и ни за что, слышишь, ни за что не открою тебе дверь!
— Представляю, на кого ты будешь похожа через неделю! — рассмеялся он вдруг. — Но пока этого не случилось, наслаждайся свежим воздухом! — торжественно закончил Том, указывая на окружающие их холмы. — Тебе здесь нравится?
— Не очень! — не глядя на него, буркнула в ответ Кора. — Твои выспренные речи, дорогой экскурсовод, раздражают меня. Не стоит ли нам сменить тему нашей беседы?
